傍晚的江米巷由於千步廊內的文武官員陸陸續續地出來回家，因而相比白天，自是越發熱鬧。而眼下天黑得早，隨著太陽落山，距離宵禁的時辰越來越近，路上行人很快就稀稀落落了起來。接近戌正的時分，羅旭方才從長安左門出來，兩個翹首盼望的隨從已經幾乎等得頭髮都白了，慌忙迎上前去。
「少爺這是一天比一天晚了，就連那些部堂們也沒有您這麼辛苦。」
「屁話，不辛苦的部堂們都是在養老，內閣那邊，三位閣老哪一個不比我晚？」
羅旭沒好氣地從袖子里飛出一把扇子，合起來在那說話的小廝頭上一拍，可自己著實是腰酸背痛，可這會兒在宮門口又不好活動身子，只能騎馬匆匆馳出了長街，等到拐過彎之後，這才在馬上伸伸手扭扭腰，好容易挪動開了，他便一抖韁繩轉往了江米巷的方向。兩個小廝不明所以，自是慌忙打馬去追，直到在一家酒肆門前下馬，這才總算是攆上了人。
一看招牌，其中一個小廝頓時迷糊了，下馬之後也來不及照管馬匹，徑直追上了羅旭。見其只是背手往裡走，他連忙提醒道：「少爺，您先頭不是對夫人說，這黑糯米酒不能多喝？」
「誰說我是來買黑糯米酒的？」
羅旭扭過頭沒好氣地瞪過去一眼，卻也不解釋，徑直到了掌柜面前，留下那小廝站在原地發愣。而他走到櫃檯前的功夫，外頭另一個小廝已經在拴馬柱上系了馬，又急匆匆地進來，到了同伴身邊就用胳膊肘輕輕撞了一下。
「少爺這半個月來三四回了，你這還是第一次在宮門接人，所以不清楚。總之少明知故問，惹火了少爺咱們有什麼好果子吃？」
「還有這事？」原先那小廝畢竟才十六七歲，能被挑著迎送少爺入宮，也是一等一的機靈伶俐，東張西望了一陣子，就湊近了同伴身邊，「咱們府里過幾日就要往張府下大定了，少爺不會是心裡頭另有什麼……」
「少瞎說！」一頭呵斥了同伴，另一個小廝心裡卻犯起了嘀咕。畢竟，就是在這酒肆買黑糯米酒，結果卻聽說了這方子來自一位從苗疆回來的小姐，自家少爺就行跡古怪了起來。雖說每回過來都是變著法子向掌柜另外探究一些事情，可天知道是不是存了其他心思？
羅旭自然不知道那兩個小廝竟猜疑起了自己的目的，在櫃檯前一站，照舊又是一瓮黑糯米酒，外加一隻荷葉糯米雞，他就和掌柜攀談了起來。他每回都是天黑之後才來，買了東西不多時就走，聊的又不是朝中事，而是這店裡從前那些勾當，因而掌柜一來二去和他熟了，也就打消了最初的提防戒備，言談間熱絡了許多。從自己這買賣怎麼做的，到一日里生意多少，如今更是說到了這鋪子的過去。
「要說咱們這店，算得上是老鋪子了，只輾轉過手的人家很不少，到我已經是數不清第幾位了，之前開過麵館、茶館、成衣鋪甚至還有當鋪，畢竟，這朝上的大人們不少也是精窮，借了朝服去上朝，拿著家裡衣服來典當換體面冬衣的，都不在少數。只不過年數長了，這地契已經是破紙片一堆，聽說隔壁幾家都是如此，錦衣衛又說地方是他們的要收回去，這已經鬧了有一陣子。畢竟，誰敢惹那凶地？」
掌柜說的這些羅旭若是請了自己那些朋友打聽，自然也早就齊全了，可他如今人在內閣，姑姑在宮裡又是剛剛喪子，他又怕有人對自己那些朋友使壞，於是想著事情只是蹊蹺而並非緊急，索性耐著性子一次次親自出馬。此時此刻，他用中指若有所思地叩著桌面，又笑道：「掌柜既這麼說，難道你們這店就要關了？」
「咳，我就是怕這個！不過，虧得是那邊以訛傳訛，左右店家都是不勝其苦，我這兒倒還撐得住。」說到這裡，掌柜的臉上頓時露出了幾分洋洋得意，「我也是前幾天才從管著這江米巷的南城兵馬司那兒得知，錦衣衛那邊有人透出風聲來，也不知道是誰在那瞎傳，竟然說我這店鋪是小張閣老家的。嘿，這下子沾光了。」
小張閣老？
羅旭一下子瞪大了眼睛。要知道，如今入閣的吏部尚書張翰便被人稱之為小張閣老，一是為了和之前致仕後突然病故，追贈了太子少師的張閣老區別，二則是因為張翰年富力強，如今才四十齣頭，以這樣的年紀先是執掌吏部，再是入閣，國朝以來極其罕見。腦袋裡飛快轉著各色思量，到最後，一個突兀的念頭一下子浮現在了他的腦海中。
不會……這麼巧吧？
「掌柜的，掌柜的！」
他正站在那兒出神，後頭就響起了一個清脆的聲音。他還沒回頭，就感覺到身邊突然多了一個人，就只見一個小丫頭雙手直接壓在了櫃檯上，臉色一正說：「掌柜的，我家小姐來了，你收拾一間屋子出來，小姐說有很要緊的話要問你。」
「好好好，小鶴兒姑娘你放心，我這就去，這就去！」
羅旭看到掌柜一溜煙地跑到後頭去安排，忍不住就往身邊那丫頭打量了一番。見其頂多十三四光景，一身蔥綠，那肌膚異常的白皙，五官輪廓依稀有些南方夷人的痕迹，甚至並不避他的目光，他不禁心中一動。
只這會兒夥計已經捧著酒瓮和他要的荷葉雞出來，他便吩咐小廝接了，隨即就轉身往店門外走去。然而，就在這時候，偏巧剛剛那丫頭又沖了回來，越過他就徑直到了店外一駕騾車跟前，和已經下來的一位媽媽一塊攙扶了一個少女下車。儘管隔著一段距離，那少女又戴著帷帽，影影綽綽瞧不分明，但他仍不免多看了兩眼，旋即才轉身上馬。
只是疾馳在路上，早先不曾想過的那些念頭就都冒了出來——他之前怎麼就忘了，他那位準岳父在回京升任吏部尚書前，任的是雲南巡撫！不過據說張家素來低調，應當不會在懵懵懂懂任事不知的情形下，就和剛剛那酒肆搭上關係吧？莫非原本早就知道什麼？
須臾便是陳瀾三朝回門的日子。儘管陳衍已經上鏡園「串門」了兩回，朱氏也已經知道陳瀾的日子過得很不錯，可到了這一日，她仍是早早起床，又吩咐鄭媽媽親自在外頭守著，而自己也穿了一件平日很少上身的玫瑰紫綉大團花繭綢大襖，安坐在房中等候。由於這是大日子，馬夫人徐夫人自是帶著陳灧和陳汐到了，只有已經嫁了的陳冰送了信來，說是汝寧伯太夫人身子不適，自己脫不開身。朱氏雖心中不悅，可喜悅的心情很快就蓋了過去。
「來了來了，老太太，三小姐和三姑爺來了！」
張媽媽喜氣洋洋的聲音讓朱氏精神一振，而屋子裡的其他人也紛紛坐直了身子。不多時，眾人就只見門帘高高打起，那一對才成婚三日的小夫妻進了屋子。走在前頭的楊進周一反平日的冷臉，微微含笑，進門之後，甚至還助後頭的陳瀾解開了那一襲大紅猩猩氈的斗篷，這才和她一塊上前來拜見。行禮的時候，馬夫人斜眼打量著陳瀾頭上那一對綴著紅寶石的銜珠鳳釵，認出又是從前不曾見過的，眼睛裡幾乎能射出嫉妒的火來。
朱氏滿臉笑容地看著孫女和孫女婿，待磕完頭之後就立時一手一個拉了起來，又如從前陳瀾未嫁一般直接按她在身旁坐下，又對楊進周問了幾句。見他話里話外都是幫著陳瀾，她自是更高興了，因笑道：「你這個孩子，有福氣！」
陳瀾忙應道：「這也是托老太太的福！」
朱氏見楊進周目不斜視，眼睛只瞧著陳瀾，心裡自是更加滿意，只覺得這寒冬猶若春日，讓人暖意融融，又對楊進周說道：「今日她二叔和三叔都有差事，脫不開身，所以我這個祖母便越俎代庖囑咐你們幾句。論才貌，論性情，論人品，我家阿瀾都是頂尖的，唯一的遺憾便是幼時沒了爹娘護持。我只望你們夫妻和睦，早些領個重外孫來給我瞧瞧。」
「是，謹遵老太太吩咐。」楊進周見陳瀾面色微紅，卻還有功夫拿眼睛瞪他，心裡覺得有趣，嘴裡不自覺又添了一句話，「老太太長命百歲，不止是重外孫，將來還能抱上曾外孫。」
平日冷峻的人這會兒一本正經地說了這麼一句話，別說朱氏大笑，就連屋子裡其他人亦是忍俊不禁，只有陳瀾瞠目結舌，倘若眼神能變成刀子，她恨不能在他身上先戳幾個洞出來。這個獃頭鵝知不知道，這話轉眼間就能在上上下下傳開來？
這一番廝見之後，朱氏畢竟還有私底下的話要對陳瀾說，少不得讓今天硬是賴在家裡的陳衍帶著楊進周閑坐說話，至於馬夫人徐夫人她們母女幾個則是讓散了。等到人一走，她拉著陳瀾先是問了幾句閨房之趣，見陳瀾雖是臉紅，卻仍是明明白白表示了夫妻之間的和諧，她頓時大喜。又指點了幾句管家的事務等等，最後她就把話題轉到了冊皇貴妃的事情上。
「這一回德妃冊皇貴妃，事先一點風聲都沒有，那日你正好進過宮，可有什麼消息？」