楚朝初年在元大都的基礎上營建京城，最初只是建宮城和內城，設正陽門等九門，隨著大運河的疏通以及海路運糧，北方權貴日多，因而偌大的京師內城漸漸地就不夠用了。於是，歷經兩朝，在內城之外又營建了外城。相比內城多權貴和大富人家，往來南北的商賈多半都住在外城，而南北十三省的會館則多半建在外城前門大街一線。每逢三年一次的春闈，各省會館裡頭便彙集了南來北往的士子精英，前門大街自然就越發熱鬧了起來。
在棋盤街看了黃榜之後，陳瀾陳衍姐弟和蘇婉兒便出了正陽門，沿前門大街徐徐而行。這裡儘管比棋盤街的市口稍稍差一些，但也是京師一等一的黃金地段，陽寧侯府在這條大街上一共有三家店鋪統共十間房，但與其說這是侯府的公產，還不如說是朱氏的私財，因而一應任用都是她自個派人打理，別人根本插不上手。
這會兒，陳瀾的轎車就停在了一家掛著金字招牌的綢緞莊門前。她從紅螺手中接過帷帽，扭頭看了蘇婉兒一眼，見其仍有些魂不守舍，便開口說道：「婉兒表姐若是不想下車，不妨就在這兒休息休息，我留著家丁在附近看守。」
蘇婉兒此時滿心都在想著大哥只中了同進士，今後她該怎麼辦，因而聽得陳瀾的話便強笑道：「多謝三妹妹，我就不進去了，在這兒休息一陣子就好。」
陳瀾點點頭，先戴上了帷帽，等紅螺和田氏先下了車，她才出了車門，踩著車蹬子下了車。由於內中眼尖的夥計瞧見車上有陽寧侯府的標記，又是陳瑞領頭，因而內中掌柜管事已經都急匆匆迎了出來，得知是侯府三小姐四少爺一塊來了，眾人更是著緊，慌忙將人迎到了內院二樓接待貴客的屋子，又揀了好茶沏上，只留下掌柜和賬房管事在旁陪著。
原本鄭媽媽是說自己先出門打前站的，偏朱氏留下了她，因而陳瀾便少了幾分忌諱麻煩。眼見那掌柜滿臉堆笑地指著一摞賬簿，說是否要按舊例查賬，陳瀾哂然一笑，當即擺了擺手：「你們都是府里用了多年的人了，我只是奉老太太的命來看看，若是盤賬，自有盤賬的賬房來，旁人哪好越俎代庖？」
府里的事情，外間店鋪莊子的掌柜管事也都聽說過，自然知道陳瀾這個長房孫女如今最得老太太寵愛。此番見著她來，越吉綢緞莊的掌柜和管事原以為這位小姐是仗著寵信想來染指產業，沒料到陳瀾看都不看那高高的賬簿，卻說了這麼一番話。於是，兩人對視一眼，掌柜方才賠笑彎下腰去：「那三小姐有何吩咐，儘管示下。」
「朝廷命晉王殿下和三叔前往宣府清查之後，前門大街上的各府店鋪如今狀況如何？」
陳瀾張口就直接問出了這一茬，掌柜心中一跳，隨即小心謹慎地答道：「三小姐是問這些天的經營，還是……」
情知能夠做到掌柜管事的全都是積年的人精，陳瀾自不會和其拐彎抹角，便直截了當地問道：「我是問，東昌侯敗落了之後，往北邊的那條線自然是斷了，府里之前是直接往那其中投的銀錢，還是鋪子里直接給他們供的貨？如果是後者，那如今店鋪裡頭可有積壓？這前門大街上其他各府的店鋪，韓國公府廣寧伯府甚至是汝寧伯府的產業，可有什麼狀況？」
話點透到這個份上，掌柜和賬房管事哪裡還有不明白的。可明白歸明白，他們無不是大吃一驚。知道沒法去問這是三小姐自己的疑問，還是老太太的吩咐，他們只得更加小心。賬房管事更是偷覷了陳衍一眼，這才輕輕咳嗽了一聲。
「回稟三小姐，咱們家原是往東昌侯府的那家店裡頭投錢，但後來因為江南綢緞絹帛好賣，那邊進價又便宜，便是直接從那兒進貨，再轉賣給東昌侯府的那家店。自打先前的大變之後，不管是咱們家還是其餘各家府里的店鋪，做生意都小心謹慎，早停了和那邊的來往。只是，畢竟此前積壓的貨太多，比如咱們越吉，正好在那次之前，從江南定的杭絹蘇綢之前就到了五千匹，還沒來得及出貨就……而將來這幾個月陸陸續續還會有一些運過來，若是按照一匹上等料子進貨三兩銀子計，至少得壓上一萬五千兩，至於其餘的……」
賬房管事說到這裡，忍不住頓了一頓，見陳瀾並未露出不快之色，這才小心翼翼地接著說道：「至於其餘的積壓虧空等等，等到年底，咱們這家年年結餘少說也在兩萬兩上下的老店，只怕得虧空兩萬兩。只不過，咱們家還算是好的，不曾投入太多，如韓國公府廣寧伯府，那數目還得更大。至於汝寧伯府，到底原本和咱們這些走得遠，倒是沒多大影響，只那府里在這前門大街統共才一家金銀鋪，而且做得最多的就是放印子錢，此前還鬧出過人命。」
風月之地、金銀鋪、綢緞莊、印子錢——這是京師人人都知道最掙大錢的四大產業。然而，風月之地畢竟是國朝之初就嚴禁的場所，官宦人家雖說有不少愛好走馬章台的，可誰都不願意和這賣肉的營生沾上關聯。綢緞莊要的是在江南之地有根底，能夠隨時聯絡貨源。
至於金銀鋪和印子錢則是連在一塊的，據陳瀾所知，金銀鋪就是變了個名字的錢莊，而印子錢便是高利貸。汝寧伯府以勛爵之家開金銀鋪還說得過去，可居然以金銀鋪放印子錢，那就是駭人聽聞了。因此，她略想了想，就再次開口問道；「那汝寧伯府此前遞條子到順天府的命案，如今可已經完結了？」
對於陳瀾身為侯府千金，居然知道這些事情，掌柜和管事如今已經不覺得奇怪了。這畢竟是汝寧伯府的事，又不是非議自家主子，因而掌柜就大膽了些，因笑道：「因為放印子錢而鬧出的命案，哪天不發生一兩樁，哪能因此牽連到背後的主子。汝寧伯府是運氣不好，正好順天府尹剛換上了那位從左副都御史任上轉來的鐵面劉，這才倒了大霉。遞條子的時候據說惹得那位鐵面劉大發雷霆，到後來還是不知道哪兒說了情，鐵面劉月前剛剛轉任宣大總督，這才按下了此事，只汝寧伯府也鬧大了笑話。」
陳瀾暗暗把這些都記在心中，又若無其事地問了好些別的事情。她畢竟從前閱歷頗多，東一榔頭西一棒子讓兩個積年的人精大為吃不消，到了最後，她才看了看旁邊的陳衍道：「四弟，你還有什麼要問他們的？」
侯府舊規，主子們偶爾到外頭莊子鋪子上，即便不比家中正經的巡查，卻也有各式孝敬，因而昨晚陳衍從露珠春雨那兒聽說了這一樁，就盤算著這回能不能勻點好處，以後姐弟倆就能多點私房。可是，當坐在陳瀾身邊，聽她一樣樣問出了那許多問題，他早就把最初那點小算盤完全丟在了腦後，這會兒陳瀾連問了兩遍，他方才反應過來。
「我哪有什麼要問的……」陳衍原是打了個哈哈要矇混過去，見陳瀾那眼神中彷彿還有些別的意味，他不禁沉吟了起來，良久才沖著那掌柜開口問道，「等等，你剛剛說，今年得至少虧空一萬五千兩，那便是說，今年的利錢送不上去了？既然今年如此，那明年如何？」
此時此刻，不但是掌柜和管事大吃一驚，就連陳瀾也禁不住心中訝然，但隨即就讚許地沖著陳衍點了點頭。陳衍得到了姐姐的鼓勵，自然更加有了信心，不等那兩人回答便又追問道：「宣大的生意算是完全斷了，按照你們的說法，從前這是這家綢緞莊最大的財源，可今後卻得重新規劃。你們對之後有什麼打算沒有，總不成就打算每年填補了虧空就完了？」
如今是三月暖春，室內原就溫暖，因而掌柜和賬房管事腦門上的細密汗珠便顯得不那麼起眼了。若來的是鄭媽媽亦或是鄭管事，既然打多了交道，他們總有應付的辦法，可如今這兩人卻是頭一回，況且那身份更是截然不同！於是，在絞盡腦汁想了好一陣子之後，掌柜終於調動僵硬的腮幫子露出了一個笑臉。
「回稟四少爺，這事情來得突然，一時之間真是還沒想出其他的好路子來。京城的綢緞莊，從上等到中等，光是棋盤街和前門大街上就不下十七八家，再加上燈市口和其他幾個鬧市，少說也有八十一百。咱們家雖說是老字號，背景也硬，可也保不準真能勝過其他的。待小的和其餘人一塊商量出章程來，一定明白稟報老太太和三小姐四少爺。」
陳衍面孔一板，正要發火之際，就看到陳瀾正沖自己打眼色，立時強自忍下了出言譏諷的打算。而陳瀾制止了陳衍之後，知道今次出來也打聽得差不多了，不宜涉入過深，因而端起茶喝了一口，又隨口說了幾句閑話，這就準備起身回府。
此時已是日上中天，對於前門大街的店鋪而言，正是一天中客人漸多的時候，因而陳瀾姐弟在掌柜和賬房管事陪著下樓的時候，只見一樓有好幾個正在挑選各式表裡的女客——和外院只接待尋常男客相比，這裡自然清凈多了。一個身穿素色絹衫的中年婦人由得夥計包好了一匹杭絹，讓隨行的僕婦拿了，轉身出門的時候，一不留神險些和陳瀾等人撞在一塊。
紅螺眼疾手快攙扶了一把，陳瀾見這位中年婦人穿著樸素，眉眼間一片慈和，又敬著對方年長，少不得道了不是，又謙讓請對方先行。中年婦人忙笑著謝了，又客套了兩句，這才側身先走。兩撥人一前一後到了