在陳瀾的記憶中，元末天下大亂群雄並起，最終朱元璋脫穎而出坐了天下。然而，在如今的歷史裡，那個出身貧寒的朱元璋卻是根本沒有出頭的機會，席捲天下建立大楚的竟是草民出身的林長輝。他建立了楚朝之後，先是查田畝定稅賦，又是鼓勵工商，還延續宋元的開海貿易。可再好的制度也禁不住人的敗壞，如今去開國一百五十年，卻是已經遠不如從前了。
既然知道歷史上沒了明太祖朱元璋，多了楚太祖林長輝，陳瀾自然是更存了警惕和審慎，原本的某些算盤立時收了起來。大致了解了大環境，她的心思就放在了自己身邊。
陽寧侯府是簪纓世家，開國時御賜十房奴婢，後來從伯爵進封侯爵的時候，又賜了十房奴婢，百多年下來，這些人繁衍生息，自是一個龐大的數字。若不是常常放出去，只怕侯府再大也容不下。也正因為如此，府里的人手雖然夠使喚，各房主子的身邊，丫頭最初都不多。
小姐少爺身邊都沒有一等丫頭，只有兩個二等四個三等，院子里洒掃雜役的小丫頭則是有多有少。如今朱氏給每個小姐身邊又添了一個二等，還說過年之後再添一個，主持家務的馬夫人自是最頭痛了。二等都添了，三等能不添？於是，陳瀾只聽說馬夫人專理家務的水鏡廳那邊成日里忙忙碌碌，薦人的、自薦的、打聽的、商量的……成日里不得消停。
一連幾日，除了去蓼香院朱氏那兒晨昏定省之外，陳瀾都沒怎麼出屋子。陳衍亦是每日去學堂讀書，晚間才能來看看她。然而，錦繡閣卻不復從前的冷清，各式各樣的人紛至沓來。
她養傷期間，朱氏也才派鄭媽媽來過一回，可現在卻是幾乎隔一兩日就有丫頭來送東西，有時是裝著點心的梅花捧盒，有時是別家送來的上等燕窩，還有時是用來擺設的小玩意兒。既然有了朱氏那兒非同尋常的看顧，二房三房也常常使人來探視，尤其是二房的祝媽媽不但親自送來了之前少了的月錢，還連連賠不是，又解釋說管這事的媳婦已經被撤了差事。
陳瀾雖覺得這些殷勤實在是有些莫名，但如今她尚未熟悉人事和這個時代，實在無暇分心。再加上她還有的是書要看，所以只打著巋然不動的主意，但每日早晚在院中散步還是固定的。在這個一舉一動都有無數人看著的大宅門中，晨練晚練都只是奢望，她也只能藉由散步來鍛煉鍛煉看上去不太結實的身體了。
早上去朱氏那兒問安回來，她照例是在東次間里看書，才看了幾頁，見紅螺進來，她便放下書卷，笑吟吟地問道：「紅螺姐姐，來了三日了，可還習慣？」
紅螺雖不比珍瓏長得出挑，卻也是出落得亭亭玉立，錦繡閣滿院子丫頭竟沒一個比得上她。她也極其知分寸，身上向來少花巧，只耳眼上用著小小的兩個玉塞子，還是陳瀾上回笑說了她兩句別學自己的素凈，她才在手上戴了只銀鐲子。此時站在陳瀾面前，她打量著陳瀾那樸素的衣飾，心裡免不了和崇尚奢華的陳冰陳灧比較，心裡不禁暗嘆了一口氣。
這等容貌若是生在二房，便是名正言順的侯門千金，哪似在長房這般無依無靠？
「沁芳姐姐帶著我都認過人了，大家都和氣得很，再說這錦繡閣也安靜，奴婢每日還能多上好些閑工夫，偷閑也做了不少針線。」
陳瀾點了點頭，這才又看起了書，半晌才頭也不抬地說：「芸兒向來牙尖嘴利，平日氣頭上來了，誰都免不了被她謳上兩句，你只別往心裡去就是。」
紅螺原本是因為沁芳不在，想著要伺候茶水才進來，這會兒猛聽見這一句，一愣之後心裡便是一緊。老太太身邊的丫頭雖說體面，但一般來說，也就是放出去配管事。而小姐身邊的丫頭最初頂多是二等，可及笄之後便會升兩個一等，多半是原先的二等升上去頂了缺。所以，她早就料到有人看自己不順眼。果然，沁芳對她還好，芸兒卻常在背後說些閑話，她也只當沒聽見。
因而只呆了一呆，她就笑道：「芸兒不過是年紀小，性子跳脫些罷了。」
「姐姐又在小姐面前編排我什麼？我性子生來就是這樣，從前也沒聽人說什麼。」
說話間，書房的帘子被高高打起，隨即就只見芸兒走了進來。她似笑非笑地白了紅螺一眼，隨即就高昂著頭走到書桌前，笑吟吟地把手中的那一摞書放在案頭：「小姐，這是剛剛四少爺讓人送進來的。四少爺還真是有心，小姐一說想看書，他就找來了這麼多。」
她一面說一面又展開了手心，手掌上頭赫然是一個小銀角子：「四少爺還說了，小姐給他的銀子都沒用上，他本是想找管事幫忙的，可話一出口，那人就主動尋訪去了，一個大子都沒花，人還說了不少好話。小姐的傷好了，四少爺這幾天也看著精神多了。」
陳瀾隨手把銀角子給了紅螺，一回頭見芸兒正瞪著紅螺，便彷彿漫不經心地問道：「這些書你是在哪兒接的？」
「是在二門。」芸兒見陳瀾又問自己，忙笑著答道，「我正好去那邊辦事，看到四少爺在門口和一個婆子說話，就上前問了兩句，正好就接著了這些書。」
陳瀾點了點頭，再沒有多問什麼，芸兒便退了出去，紅螺倒了水，見無事，也就跟著出了屋子。約摸一刻鐘功夫，沁芳方才回來，先是說了之前補足月錢的事，末了便輕聲說：「奴婢打聽得知，是祝媽媽替二夫人放印子錢，所以這個月月錢不但晚了，咱們的還少了，就是指量小姐不會聲張。這一回瞧著老太太對小姐親厚，所以才緊趕著支了銀子，填補咱們這兒的缺口。」
聞聽此言，陳瀾雖記在心裡，但知道二嬸如今管家，這由頭別人未必就不知道，只不敢聲張罷了。因此，點點頭之後，她就向沁芳問道：「你這兩天下來，瞧著紅螺如何？」
「紅螺對人和氣，做事得體，別的一時半會也瞧不出來。」沁芳仔細尋思了一下，卻只能說出這麼一句話，隨即又搖了搖頭，「她是外頭來的，在老太太跟前只不過服侍了一年就從三等升了二等，必定是極聰明的，奴婢愚笨不中用，摸不透她的性情。」
沁芳這麼說陳瀾並不意外，她從前管過招聘管過培訓，就是她也只能看出紅螺是個很有主見的人，甚至有一種說不出的執拗，因而笑了笑之後，就打趣了沁芳幾句。主僕倆略說了一會話，陳瀾突然又問道：「芸兒那裡你可提醒過，別老和紅螺過不去？」
「芸兒那小蹄子小姐又不是不知道，心高氣傲牙尖嘴利，可從前院子里該有的東西少些什麼，都是她豁出臉面去爭，心卻是頂好的。就是在我面前，她也常常搶白，就別說突然來一個蓋在她頭上的人了。只不過，她也只是嘀咕紅螺是從外頭買來的，身家背景全然不知，不比家生子可靠，其他的倒沒說什麼。我說過她兩句，可她卻說小姐就喜歡她什麼都放在臉上，心裡不安其他的心思，這一來我也說不下去了。」
陳瀾嘴角一挑，拿起小蓋碗，輕輕用蓋子濾去了上頭的茶葉，啜了一口輕聲說：「什麼都放在臉上並沒有錯，我只是希望她和軟些。紅螺是老太太給的人，你我尚且要敬她三分，若是芸兒一味給人臉色看，別人會怎麼想？罷了，回頭你挑兩件繁複的綉活，讓她多靜靜心，要是她不聽你再告訴我，我回頭再設法。還有，日後四弟來的時候，你留心她一些。」
前頭的話都在理，沁芳自是連連點頭，待到最後一句的時候，她才猛地一驚。仔細想想，陳衍過來的時候，芸兒每每都在跟前，或是端茶遞水或是陪著說話，哪次都是如此。雖說四少爺不過十一，但芸兒也才十三，等再大上一些，指不定會發生什麼事。因而，她使勁吸了一口氣平靜心神，就屈膝行下禮去。
「是，奴婢明白了。」
晚間時分，各房照舊是吃過晚飯前往蓼香院給朱氏問安，偌大的暖閣中自然是滿滿當當擠著一大堆人，就連平日很少見的陽寧侯陳玖也露了露面。只是，他自己大約也知道那青黑的眼圈和疲憊的面容實在太顯眼，只點了個卯就匆匆退了。他這一走，二夫人馬氏自然也坐不住了，朱氏心知肚明，借口疲了上床安歇，不一會兒滿屋子人就散了去。
出了蓼香院，陳衍就自然而然地拉上了陳瀾的手。陳瀾這幾天也習慣了他的親昵，索性聽之任之，走到拐角處，沿夾道遠遠可見一溜明瓦燈，再加上前後燈籠，照得整條路都亮堂堂的。陳衍走著走著就踢起了一顆小石子玩，隨口說道：「姐，等以後我做了官，咱們就不用看人臉色……」
話還沒說完，他就感到手被人重重捏了一下，不禁抬頭看著陳瀾。陳瀾卻是往左右瞧了一眼，隨即朝沁芳打了個眼色。沁芳忙走上前和前頭那個打燈籠的婆子說話，而紅螺則是從一開始就落在後頭，正和兩個三等丫頭說話，彷彿根本沒聽見剛剛那句叨咕。
「四弟，你可知道，咱們陽寧侯府這百多年來，有多少人中了秀才，又有多少人中了舉人進士？」
陳衍聽旁邊傳來姐姐低低的聲音，他愣了一愣，這才不確定地說：「秀才倒是不少，舉人大概有四五個，至於進士，似乎只有先頭的一位叔祖，還有