一九三七年春夏兩季，翼中平原大旱。五月，滹沱河底晒乾了，熱風卷著黃沙，吹乾河灘上蔓延生長的紅色的水柳。
三稜草和別的雜色的小花，在夜間開放，白天就枯焦。農民們說：不要看眼下這麼旱，定然是個水澇之年。可是一直到六月初，還沒落下透雨，從北平、保定一帶回家歇伏的買賣人，把日本侵略華北的消息帶到鄉村。
河北子午鎮的農民，中午躺在村北大堤埝的樹蔭涼里歇晌。在堤埝拐角一棵大榆樹下面，有兩個年輕的婦女，對著懷紡線。從她們的長相和穿著上看，全好像姐妹倆，小的十 六七歲，大的也不過二十七八。姐姐臉兒有些黃瘦，眉眼帶些愁苦；可是，過多的希望，過早的熱情，已經在妹妹的神情舉動里，充分的流露出來。
她們頭頂的樹葉紋絲不動，知了叫的焦躁刺耳，沙沙的粘蟲屎，掉到地面上來。
遠處有一輛小轎車，在高的矮的、黃的綠的莊稼中間，紅色的托泥和車腳一閃一閃。兩個烏頭大騾子，在中午燥熱的太陽光里，甩著尾巴跑著。
兩個婦女仄著身子看，姐姐說：
「又有人回家了！」
「我看是不是俺姐夫？」妹妹站起身來。
「你就不想念咱爹？」姐姐說。
「我誰也想，可是想不回來！」妹妹提著腳跟，仔細看了一會，趕緊坐下擰起紡車來，嘟念著說：「真敗興！那是大班的車，到保府去接少當家的死著回來了。咱的人，一個也不回來，今年不知道能回來一個也不？」
轎車跑到村邊，從她們眼前趕進了寨門。大把式老常從前轅跳下來，搖著帶紅纓的長苗鞭，笑著打了個招呼。少當家的露著一隻穿著黑色絲襪子的腳，也從車裡探出頭來望了她們一眼。她們低著頭。
這姐妹兩個姓吳，大的叫秋分，小的叫春兒。大的已經出嫁，婆家是五龍堂。
五龍堂是緊靠滹沱河南岸的一個小村莊，河從西南上滾滾流來，到了這個地方，突然曲斂一下，轉了一個死彎。五 龍堂的居民，在河流轉角的地方，打起高堤，釘上樁木，這是滹沱河有名的一段險堤。
大水好多次沖平了這小小的村莊：或是捲走它所有的一 切，旋成一個深坑；或是一滾黃沙，淤平村裡最高的房頂。小村莊並沒叫大水征服，每逢堤埝出險，一聲鑼響，全村的男女老少，立時全站到堤埝上來。他們用一切力量和物料堵塞險口，他們摘下門窗，拆下樑木磚瓦，女人們抬來箱櫃桌椅，抱來被褥炕席。傳說：有一年，一切力量用盡了，一切東西用光了，口子還是堵不住，有五個青年人跳進大流里去，平身躺下，招呼著人們在他們的身上填壓泥土，堵塞住水流。
他們救了這一帶村莊的生命財產，人民替他們修了一座大廟，就叫五龍堂。年代久了，就成了村莊的名字。
這小村莊站立在平原上，實際是生活在風險的海里。人民的生活很苦，多少年來，人口和住戶增加的很少。
每年大水沖了房，不等水撤完，他們就互助著打甓燒磚，刨樹拉鋸，蓋起新房來。房基打的更堅實、牆壘的更厚，房蓋的比沖毀的更高。他們的房沒有院牆和陪襯，都是孤伶伶的一座北屋，遠處看去，就像一座一座的小塔。台階非常高，從院子走到屋裡，好像上樓一樣。
秋分的公爹叫高四海，現在有六十年紀了。這一帶村莊喜好樂器，老頭兒從光著屁股就學吹大管，不久成了一把好手。他吹起大管，十里以外的行人，就能聽到，在滹沱河夜晚航行的船夫們，聽著他的大管，會忘記旅程的艱難。他的大管能奪過一台大戲的觀眾，能使一棚僧道對壇的音樂，像戰敗的畫眉一樣，搭翅低頭，不敢吱聲。
這老人不只是一個音樂家，還是有名的熱情人，村莊活動的組織家。
在十年以前，這裡曾有一次農民的暴動，暴動從高陽、蠡縣開始，各個村莊都打出了紅旗，集在田野里開會。紅旗是第一次在平原上出現，熱情又鮮明。
高四海和他的十八歲的兒子慶山，十七歲剛過門的兒媳秋分全參加了，因為勇敢，慶山成了一個領袖。
可是只有幾天的工夫，暴動很快的失敗了。一個炎熱的日子，暴動的農民退到河堤上來，把紅旗插在五龍堂的廟頂。
農民作了最後的抵抗，慶山胸部受了傷。到了夜晚，高四海拜託了一個知己，把他和本村一個叫高翔的中學生裝在一隻小船的底艙，逃了出去。
在那樣兵荒馬亂的時候，送慶山出走的只有兩個人。年老的父親，扳著船艙的小窗戶說：「走吧！出去了哪裡也是活路！叫他們等著吧！」
用力幫著推開小船，就回去了。他還要幫著那些農民，那些一起鬥爭過、現在失敗了的同志們，葬埋戰死在田野里的難友。
另外送行的是十七歲的女孩子秋分，當父親和慶山說話的時候，她站在遠遠的堤坡上，從西山上來的黑雲，遮蓋住半個天的星星，誰也看不見她。當小船快要開到河心了，她才跑下去，把懷裡的一個小包裹，像投梭一樣，扔進了小船的窗口。躺在船艙里的慶山，摸到了這個小包包，探身在窗口叫了一聲。
秋分沒有說話，她只是傍著小船在河邊上走，雨過來了，緊密的銅錢大的雨點，打得河水拍拍的響。西北風吹送著小船，一個亮閃，接著一聲暴雷。亮閃照的清清楚楚，她捲起褲腳，把帶來的一條破口袋，折成一個三角風帽，披在頭上，一直遮到大腿，跟著小船跑了十里路。
風雨錘鍊著革命的種子，把它深深埋藏在地下，囑咐它等待來年春天，風雲再起的時候……慶山出去，十年沒有音訊，死活不知。和他一塊逃出的那個學生，在上海工廠里被捕，去年解到北平來坐獄，才捎來一個口訊，說慶山到江西去了。
高四海只有四畝地，全躺在河灘上，每年鬧好了，收點小黑豆。他在堤埝上壘了一座小屋，前面搭了一架涼棚，開茶館賣大碗面。這裡是一個小小的渡口。
秋分擀麵，公公拉風箱。老人從村裡遠遠挑來甜水，賣給客人，又求過往的帆船，從正定帶些便宜的大砟，這樣賺出兩口人的吃喝。
秋分在小屋的周圍，都種上菜，小屋有個向南開的小窗，晚上把燈放在窗台上，就是船家的指引。她在小窗前面栽了一架絲瓜，長大的絲瓜從濃密的葉子里垂下來，打到地面。又在小屋的西南角栽上一排望日蓮，叫它們站在河流的旁邊，輾轉思念著遠方的行人……每年春夏兩季，河底幹了，擺渡閑了，秋分就告訴公公不要忘記給望日蓮和絲瓜澆水，回到子午鎮，來幫著妹妹紡線織布。