「阿嫣……」魯元從睡夢中醒過來，猶自氣喘未定，冷汗涔涔的從背後落下，浸透了衣衫。
身後，丈夫的氣息環過來，穿著中衣的張敖擁著她安慰道，「滿華，不怕，不怕。」
「敖哥，我夢到阿嫣了。」魯元拉下丈夫的手，急急傾述道，「我夢到最後一次見她的樣子，她看著我，眼光懷念而難過，跟我說，『阿母，珍重。』」她眼淚落下來，「我真傻，當時居然沒有看出來，她是在向我告別。我真的，不是一個好娘親。」
「胡說。」張敖撫著她的淚眼，安慰，「滿華是天底下最好的娘親，不然，你去問問阿嫣和偃兒，他們誰會說不是。」
「阿嫣，阿嫣——」魯元淚落如珠，「不知道，陛下和阿嫣現在怎麼樣了。」
這一次，張敖沉默了好一會兒。
「滿華，」他小心翼翼的開口，「如果，我是說如果，如果真發生了什麼事情，你一定要撐住。」
魯元霍然回頭，「你是什麼意思？」
張敖在她的目光中敗下陣來，嘆了口氣，道，「匈奴如今大舉來襲，這種時候，偏偏，發兵的虎符不見了蹤跡。天子失蹤，大臣們各有自己的想法……也許……」
「虎符……」魯元根本沒有聽著丈夫後面的話，只沉吟著。
益壽館中，劉盈面上淡淡的不經意的神情忽然浮現在她的心中。
「我記起來了。」她猛然站起來，「陛下臨走之前，曾經託了一個匣子交給我保管，說是若我遇到為難的事情，便可打開一看。」
張敖聽的一怔，隨即，狂喜而釋然的色彩在他的目光中綻放出來，「快些拿出來看一看。」
魯元赤著足下榻，從箱籠底部取出沉香木匣，啪的一聲推開蓋子。
黃色綾緞之間，以錯銀篆書「與潁陰侯灌為虎符第一」於頸肋之間，半個平頭翹尾的青銅伏虎虎符靜靜的躺在其上。正是眾人遍尋不至的調兵虎符。
前元七年秋八月甲戌（初七），呂太后以璽書虎符，發上郡兵，以潁陰侯灌嬰為大將軍，迎擊匈奴。
「今有袁氏女蘿，賢淑惠中，育有皇子，冊封為少使，即日起遷入含光閣，皇長子山，為上長子，恭順體孝，更名為義，策為襄成侯。制曰，可。」
宮裝女子跪伏在地上，待聽完最後一個字，才將長袖展開，在身前伏下，同時以額觸手，「太后恩典，妾昧死敢辭。」
黃門將詔書遞給起身的袁蘿，笑意吟吟，道，「恭喜了，袁少使。」
「謝過阿監。」袁少使力持雍容，然而突如其來的歡喜讓她維持不住自己的神情，漂亮的宮裝越發襯托出面上肌膚的粗糙。黃門的臉上便有些黑，勉強笑道，「奴婢告退。」
待幫著將傢具搬入含光閣的內侍退出後，宮婢烏蘭喜極而泣，「夫人，咱們終於苦盡甘來了。」
「是啊。」袁蘿瞧著閣東的方向，笑的辛酸而又陰沉。
那裡一片亭台綿延，是後宮中最大繁華的宮殿——後殿椒房，據說，天子卧病之後，便在椒房養病，張皇后衣不解帶，伺候在天子病榻之前。
那是她的夫君，卻偏偏在他彌病之時，自己才能夠走出長樂永巷，重見天日。
在最初的時候，她只是長樂宮鍾室的一名小小的洒掃宮女，既沒有出眾的家世，也沒有美貌的容顏，甚至一雙女子的手，也在日復一日的勞作中，長滿了厚重的繭子。本以為一生不過就是在深宮之中消磨年華，日復一日的將鍾室洒掃乾淨，直到三十五歲那年，遣送出宮，並不曾生出奢望。命運卻在前元二年的那個夏夜，與她開了一個殘酷的玩笑。
那一年，大家在長樂宮中幸了她。
很多個月以後，她才知道，那一日，太后繼殺害了趙隱王之後，又一次將先帝寵姬戚夫人殺害。為此，大家與他的母親發生了激烈的衝突，對母親的極度失望化作為對自己的不滿，寄情聲色犬馬，而她，是他走出母親宮室遇見的第一個宮女，也是他那段時間寵幸的無數個女子中微不足道的一個。
太后並不希望未央宮有庶皇子出現，每每在大家寵幸宮人之後讓人送去一碗紅花湯。但，可能是因為大家寵幸的宮人多半是未央宮人的緣故，當時身在長樂宮的她，僥倖的被人忽略。過了一個多月惶惶不可終日的日子，愕然的發現，自己的天葵已經許久未來，而送紅花湯過來的長樂宮監寇安，也終於推開房門來到她的面前。
當時，是怎麼躲過這場浩劫呢？
她想起來了。她跪伏在冰冷的地上，苦苦的哀求寇安。寇安卻面色冰冷的站在她面前，無動於衷。就在她終於絕望，以為自己會同那些同樣不知名的宮人一樣，還沒有看見孩子就失去了的時候，聽見寇安輕輕伏下身子，在她耳邊道，「明兒便自請搬去永巷吧。」
寇安回到呂太后面前，稟道，「袁使女已經飲下紅花湯，胎兒應該落掉了。」
呂后漫不經意道，「知道了。」
在長樂宮永巷，她孤零零的產下了當今天子的第一個皇子。沒有人祝福，沒有人安慰，那個新生的男嬰瘦小的像一隻貓兒，發出細弱的啼哭，他沒有阿翁，沒有大母，沒有親人期待落地，甚至，沒有一個像樣的名字。
母子二人被整個大漢所遺忘，若非寇安這些年來一直若有若無的照顧，只怕根本不能在荒涼凋敝的永巷宮掖中活下去。直到匈奴的烽火叩破了大漢北地的邊關，年輕的皇帝卧病不能視事，才終於被命運捉弄，推到了政治前台。
八月辛巳（十四），定襄城破。
癸未（十六），雁門失去了聯繫。
短短一個月內，邊地十數個郡縣陷入戰火。匈奴鐵騎踏遍大漢蕭關以北的土地。
華美莊嚴的長樂，呂雉走在馳道之上，偌大的宮殿，雕檐鳳藻，午夜夢回的時候，沒有一個內侍。只聽得「砰」，「砰」，「砰」的聲響，似乎極為細微，又像是敲響的巨大，從殿閣深處傳來。
「是誰在那裡？」呂雉揚聲問道。
四周一片靜默，卻無人回答。
揭開漫天的帷幕後，碧綠的輕紗的輕縠，女子停下了舂米的石杵，轉過頭來，露出一張年輕而嬌媚的容顏，熟悉而陌生，是她糾纏了半生的名字。
「戚懿。」呂后驚駭欲絕。
「皇后娘娘。」戚懿笑道，「妾已經舂了好久的米了，你什麼時候過來啊？」
「啊——」呂后尖叫一聲，「賤人，你不是早就死了么？還過來做什麼？」
「阿呂，願汝生生世世為鼠，我為貓，」戚懿笑的瘋狂，「你殺了我的兒子，我便也殺了你的兒子。」
「胡說，滾回去。」呂后跌跌撞撞，奔了一段來路，跌倒了，抬起頭來，見到劉盈，大喜過望，一把抱住兒子，摸著他的眉眼，「盈兒，你沒事？沒事就好。」
「母后，」劉盈微笑喚道，聲音很溫柔，「我看到如意了呢。」
「你說什麼？」呂后不悅皺眉，「那個死鬼的名字，不要再提了。」
劉盈面上持續的微笑，身上的血卻涌了出來，大片大片的，止也止不住。彷彿整個身體的血液，在那一剎那，都爭先恐後的湧出來。
「盈兒。」呂后倏然醒過來，從床上坐起，大口大口的喘著氣。
「太后娘娘還沒有醒么？」殿外，熟悉的男音問道。
「沒有。」蘇摩細聲細氣的言道，怕驚擾到她，放低了聲音。
「是食其么？」呂后揚聲道，「進來吧。」
殿外一頓，之後帘子打開，審食其彎腰進來，拜道，「臣參見太后娘娘。」半響聽不到上首有迴音，於是抬頭，不禁惻然。
不過一月不到，這個剛強的女子，面上已經現了衰頹。
她已經很疲憊，審食其握了握袖中的書策，心中不忍，自己卻要給她傳來更絕望的消息。
「有什麼消息么？」呂后問道，不自覺的屏住了呼吸。
「今兒個申時，北郡用七乘傳送來了上書。」
「呈上來。」
短短的一封被汗水浸透的信箋，「上面潦草的字跡：臣昧死敢言，壬午，難民從雲中入上郡，言，雲中城中箭矢盡，破。」
「太后娘娘。」長信殿中蘇摩尖叫一聲，呂后眼前一黑，直挺挺的昏厥過去。
再醒來的時候，彷彿所有的生機，都從她的眼中衰退下去，剩下的，只剩一個渾渾噩噩的年老女子。
「雉，」審食其從背後擁住他，厲聲道，「我知道，你現在很難過，只是，現在這個時侯，你更要堅強起來。」
話語劈盡她的意識中，她凝住了一絲注意力，聽著身後情人絮絮話語。「我有句話，想了很久，說了明知道你會生氣，但還是想對你說。」
「你想說什麼？」呂雉輕輕問道，背上肌膚微微緊繃起來。
審食其斟酌了一下，「如果陛下北狩，你身為太后，該考慮一下自己——」話音未落，忽聽得嘭的一聲，自己肩上一疼，卻是