劉徹將奏報往几案上一甩，瞪視著眾人，平靜地問道：「朕只想知道，這究竟是怎麼回事？」
在他的眼神掃視下，殿中數人無一敢上前答話，他們都是看過奏報的，知道此事不但對朝廷來說是大事，便是對內宮之中，怕也是一場不小的風波。
「陛下。」李希上前一步，說道。
劉徹轉過頭，直視著李希，可以明顯發現他的面容蒼白了許多，再想到他與阿嬌、紀稹的關係，便知道此刻，他心裡也極不好受。
「臣已經詳細探問過送信來的兵士。」李希說話的語速十分緩慢，殿中人都可以明顯感覺到他心中那份說不出的沉痛，「說是匈奴降將中，有人心懷舊國，與匈奴自次王私相聯絡，乘著南宮公主歸來之機，突然偷襲，才會害得冠世侯，害得他為亂兵所乘。幸而，匈奴精兵主力早已遭受重創，趙信也早不再被伊稚邪信任，他沒能帶太多士兵前來，終究被我軍以優勢兵力擊潰，趙信當場授首。」
劉徹聽完一切經過後，不再發問，他痛苦地閉上了眼睛，站起身，說道：「朕累了，眾卿暫且退下吧。」
「是。」
議政諸臣離了桂宮，卻都是靜默無聲。桑弘羊不放心看著李希略微有些踉蹌的腳步，跟在他身後，偷偷問道：「李兄，沒事吧。」
李希轉過頭，看著桑弘羊擔憂的眼神，苦笑著搖了搖頭，說道：「我先回去了。」
桑弘羊看著李希離去的背影，嘆了口氣，轉過身，卻看到張湯也正安慰丞相李蔡。
「將軍難免陣前亡。李大人，切莫太過傷心。」張湯說道。
「老夫也是上過戰場的。」李蔡搖頭嘆息道，「家兄之事倒還能接受，只是冠世侯他，太可惜了。他還如此年輕。」
這一句「如此年輕」同時敲落在桑弘羊和張湯的心頭，兩人均感到有些沉重。他們在朝中行走，自然也和那個清逸的冠世侯有過接觸，深知他的才華所在。此人，以其身份資歷，本應是此後二十年中，大漢朝廷之中，獨領風騷之人才是。
「是可惜了。此次大勝之後，他若平安歸來，榮耀應不下於衛將軍才是。」想到斯人已逝，便是狡詐如張湯亦不禁有些嘆息。
沒有理會兩位同僚的感嘆，桑弘羊只有些擔憂地回望著九重宮闕，回想著自己當日在甘泉宮見到的陳嬌。在那麼危急的時刻，都還惦記著向他詢問紀稹情況的那位娘娘，若知曉了這個消息，不知會如何反應呢。
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「楊得意。」
「在。」
「馬上派人往楚國一行，將廣玉公主帶回來。」劉徹沉聲道，「速度要快，在出塞軍隊班師回朝之前，朕要在未央宮裡看到公主。」
「是。」
「還有，你去和昭陽殿的主事們通個氣。冠世侯的事情，暫時就不要讓娘娘知道了。」
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「成功了！紀稹真的死了？」陳掌聽到回報，幾乎有些大喜過望。
「千真萬確！」衛伉也是欣喜不已，他捧著書信，遞給陳掌。
「好。好。」陳掌看著信上的字跡，不由得頻頻點頭，說道，「本以為匈奴人如此無用，以數倍兵力優勢都沒能擊敗紀稹，本次計畫已是功虧一簣。卻沒想到，竟然還有一個趙信。」
「也是公孫姨丈好見機。若無他的配合，趙信的計畫怕也不能輕易成功。」衛伉說道。
「他那事其實做得魯莽了些。」陳掌卻是搖頭說道，「若趙信帶的人再多些，連累了去病與他自己，我們可就是偷雞不成蝕把米了。」
「可偏偏就這麼湊巧，不是嗎？」衛伉含笑道，「所以，紀稹的死，與其說是因為我們的計算，不如說，是天意如此。天意要我們衛家昌盛。」
「天意嗎？」陳掌雙手負背，望向窗外。
「這下，陛下的如意算盤算是砸了。沒了紀稹，倒看他找誰來代替我爹。」衛伉有些幸災樂禍地說道。
「關於我們計算紀稹的事情，你可千萬別讓你爹知道了。」陳掌提醒道，「他是個剛直的。若知道，我們拿與匈奴的對戰做了賭注，只怕會勃然大怒。」
衛伉不屑地挑了挑眉，說道：「我爹就是太死心眼。當年他大權在握的時候，明知道紀稹會是心腹大患，卻沒有出手壓制。若當時就把他除去，哪裡需要現在這般大費周章。」
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陳嬌有些傻傻地看著劉徹一張一合的嘴，有那麼一瞬間，她聽不到任何聲音，然而那只是一瞬間而已。劉徹的話語還是毫不留情地刺進了她的耳中。
「紀稹死了。趙信帶人偷襲營地，紀稹被亂兵刺傷，傷重不治而亡。」劉徹沒有迴避，直視著陳嬌的臉，緩緩說道。
「你能再說一遍嗎？」陳嬌的聲音有些恍惚。
「阿嬌。」劉徹扶住陳嬌的肩膀，說道，「我知道一時之間，你很難接受。可是，紀稹死了，這是真的。明日，他的屍骨就會被抬到長安城門前了。」
「不，不，不……」陳嬌緩緩地搖著頭，聲音卻是越來越微弱，劉徹只覺得手中一重，再細看陳嬌，發現她已昏了過去。
劉徹嘆了口氣，將陳嬌抱起，將她安置在卧榻上。他轉過頭，對飄兒與阿奴吩咐道：「你們這幾日，將娘娘跟得緊些，貼身伺候著。千萬別讓她太傷心，多讓公主和皇子陪陪她。」
「是，陛下。」阿奴紅著眼眶答應道。
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陳嬌在黑暗中不停地走著，心中十分凄惶。她自己也不明白自己到底在做什麼。她左右看著，看著，終於在最前方找到了一點光源，便一路奔了過去。
「仙子姐姐，你在哭嗎？」光源處卻是十分溫馨的一幕，那是骨瘦如柴的小紀稹和初臨漢朝，尚且懵懂無知的自己。
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「飄兒，拿錦帕來。」阿奴看著陳嬌眼角不斷落下的淚珠，對飄兒說道。
「怎麼了？」
「娘娘哭得厲害，我給她擦擦。」阿奴說著，接過錦帕，為昏睡中的陳嬌不斷拭淚。
「還睡著，就哭成這樣。也不知醒來，會傷心成什麼樣子。」飄兒看著陳嬌，感嘆道。
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骨瘦如柴的紀稹之後，是遼東城裡開始長肉、拔高的紀稹。夢境中的陳嬌不可抑制地用手掩住嘴，無聲地流著淚。
從初相遇開始，紀稹就是個過分懂事的孩子。在遼東城的時候，她對紀稹的疼愛近乎溺愛，因為她總覺得這個年紀的孩子，應該多一份天真與稚氣，而不是紀稹那樣的懂事。在遼東城，看著紀稹身上慢慢長出的肉，看著他日漸多起來的笑臉和偶爾發的小脾氣，她都有一種說不出的滿足。
然後，她到了長安，入了未央宮，姐弟之間再不復當日的朝夕相處。她不再親自指導紀稹的學業，不能手把手地教著他寫字。所有這一切教養都交付給了大哥李希。在李希的調教下，紀稹變得越發懂事起來，幸而他臉上的笑容從未改變。
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「夫君，夫君。」張萃的聲音將李希驚醒。他抬起頭，看著一身縞素的妻子，說道：「萃萃。」
「你……」張萃一個你字才出口，聲音就有些哽咽了，她忙轉過頭，擦了一下眼淚，再轉回來說道，「你已經好幾日沒合眼了。喝點粥，去休息吧。」
李希苦笑著搖了搖頭，說道：「不用了。我喝不下，也不想睡，你讓我看完這幾道公文再說吧。」
「夫君。」張萃終於忍不住伸手將公文按住，說道，「我知道陛下已放了你假，這些事，根本不急在這一時。」
「急的，怎麼能不急呢。」李希搶過公文，說道，「這些，都是這一次漠北之戰的善後事宜。稹兒已經不在了，可他的舊部呢，如何論功封賞，傷殘者如何安置。稹兒想必會擔心的，我必須得讓他走得無憂無慮。還有，他的謚號……」
「夫君，」張萃終於忍不住哭了出來，她流著淚說道，「我知道你很傷心。可你，可你還有這個家，還有阿嬌要照顧呢。不要這樣糟蹋自己的身子。好好休息一下吧。」
「……我也想睡呢。」李希說道，「可我一閉上眼睛，看到的都是稹兒的身影。」
「咚咚咚咚。」敲門聲阻斷了夫妻二人的對話，張萃高聲道：「進來吧。」
進門的是管家，他低聲說道：「大人，夫人。」
「有什麼事嗎？」李希振作起精神問道。
「外面來了一個人，說是大人家鄉人。」管家說道，「東陽來的。」
「家鄉人？」李希和張萃都感到有些奇怪。張萃皺了皺眉頭，說道：「你叫他進來。」
來人一身青衣，他一入房中，張萃和李希便立刻認出，來人是從前陳家舊班底里的人物。原本直屬李希管轄，後來紀稹年紀漸長，他便將這一部分人手移交給了紀稹。