淑寧愕然，腦中飛快地回想起同去的男僕中未婚的人，有些了悟：「你是指天陽么？其他的不是已經成了家就是年紀比你小，雖然還有兩三個護衛，但以你的脾性，大概會嫌他們粗魯吧？」
秋宜臉色通紅，含羞帶怯地低下頭去。淑寧嘆了口氣，道：「可惜天陽已經有了意中人，這回也是要同去的，爺正打算讓他明年辦喜事呢。」天陽喜歡的是個粗使丫頭，性情淳樸，早在簡王府里便在桐英院中當差了。
秋宜臉上一白，咬了咬唇，眼光中微微帶了些懊惱，邊在心中盤算著還有什麼合適的人選，邊道：「那……那……奴婢還是要求夫人開恩，哪怕是做粗活也行，求夫人帶奴婢去吧，奴婢不想被隨便配人。」
淑寧這下也大致明白了，其實大戶人家裡有些頭臉的丫環，大都有這種想法，寧願給主人家做小，受人閑氣，或是終身不嫁，也比配小子強，生怕再也過不上嫁人前的好日子。秋宜大概是因為看到幾個丫頭都有了不錯的去處，有些心動吧？反正成為桐英妾室的可能性很小，與其連同其他丫環一起被隨便配人，倒不如跟在主人家身邊，還有機會遇到好對象，即使不能像冬青那樣嫁入良家作小地主婆，或是像黃鶯兒那般成為官員妾室，至少也可以嫁個有頭臉的管事，像素馨一樣做管家娘子。
既然秋宜已經把話說到這份上，倒不好漠視她的想法，其實她只是要想追求更好的生活罷了，只要她不招惹桐英，自己是不會反對的。
淑寧也曾想過兩個陪嫁大丫頭先後嫁人，都不能隨行北上，只剩檀香菊香兩個似乎有些少。不過她很快又想起自己小時候也就只有一個丫環，就算回到京城後當大小姐，也僅有兩個丫環隨身侍候，那時從不會覺得人手不足，難道真是由儉入奢易，由奢入儉難么？既然要過清靜日子，兩個人已經足夠了，何況還有打雜的丫環媳婦子。
不過現在加上一個秋宜，也問題不大就是了。淑寧想了想，便道：「既然你都這麼說了，我也不是硬心腸的人，回頭跟爺商量一下，若他不反對，便讓你同去吧。只是你需得心裡有數，可能真的會讓你打雜。」
秋宜眼中一亮，又要磕頭，幸而淑寧堅決攔住了，方才把她打發掉。
淑寧後來對桐英提起送了首飾和衣料給冬青時，便把秋宜的請求告訴了他。桐英略一沉吟，道：「那也無妨，阿瑪南下帶了許多侍候的人來，奉天老王府那邊人手有些不足，聽說尤其缺丫環。到時候讓她留在府里當差就是了，那邊未娶妻的人也多，幾個護衛都是不錯的。」
淑寧應了，又問：「你已經下定決心要在年前出發么？別人都是開春後才去的。」
桐英笑道：「早些走好，過年時又是一堆繁文縟節，難道你不嫌煩？」淑寧想想也是，便笑著應了，又跟他商量起另一件事，那就是事先準備好年禮，等時候差不多了再由尹總管派送出去，免得到了奉天，要忙著安頓下來，沒精力去準備，還要浪費運送的人力物力。
桐英道：「這些事我也不是太明白，你拿主意就是，別忘了宮裡、王府和你娘家三頭要重些，至於交情一般的人家就不必送了，連幾個皇子那裡也免了吧。銀子可夠么？」
淑寧微笑道：「夠的，你別擔心。我明白你的心思，橫豎無事，不如咱們一起參詳該採買些什麼東西吧？」
桐英點點頭，兩人便商量起來。
對於桐英堅持要儘快出發的想法，簡親王與雅爾江阿都不贊成，他們長住奉天，知道那裡的冬天有多冷，何況離過年只有兩個來月了。簡親王還道：「老三快要娶親了，難道你連兄弟的喜酒都不喝就走么？」
桐英答道：「他那新院子幾天前才開工，今年哪裡趕得及？等到房子修好，女家來量尺寸，再去打傢具，只怕明年開春還未必能完婚呢。若真等喝了喜酒再走，就要耽誤差事了。公事要緊，阿瑪不是常教我們，要公忠體國，勤於政事么？」
簡親王也知道他說的是實情，雖然不情願，還是點頭了。不過雅爾江阿卻私下將弟弟拉到角落中，交給他幾張銀票，道：「這是哥哥的私房錢，你收下吧，到了奉天，還有許多花費呢，你如今日子過得不容易，身上多帶些錢也是好的。」
桐英見那足有五六千兩，本是要推的，但聽了兄長的話，猶豫了一會兒還是收下了。雅爾江阿高興地拍了拍他的肩膀，還興緻勃勃地拉他去嘗自己新近得的一壇六十年的女兒紅。
淑寧在娘家這邊，說起自己月內就要出發，端寧一聽便皺了眉頭，但先前已經同意了，便也沒再多說什麼。只是小劉氏拉著淑寧又抹起了淚，淑寧只好柔聲安慰她，又交待小寶要好好孝順母親、幫助兄嫂、照看侄兒。
小寶一一應下了，猶豫了一下，趁著母親要去下廚給姐姐做菜時，拉過淑寧小聲道：「姐，前些天……我姑媽來找過我……」
淑寧起初沒反應過來，後來才想起他說的是從前的郭大姑，皺了皺眉：「他們又來了？是不是又想要錢？可別輕易答應，一旦被纏上就沒完了。」
小寶點點頭：「我知道，我沒告訴娘，也讓她少出門，免得被打擾。好像是表哥欠了賭債，家裡沒錢了，姑媽才找上門來的，一開口就說我是他們郭家的人，理當養活親人。哼，誰是他們的親人？！我這回雖然幫他們還了錢，但明言只此一次，下不為例，還跟那賭坊的人說過了，若是他們再借錢給他賭，我是不會認的。我還把實格拉去做幌子，小王爺的名頭果然很好用。」他偷笑。
淑寧也笑了，轉頭看著已經比自己高出半個頭的小寶，嘆道：「看來你真是長大了，已經知道該怎麼處事，有你在，我也放心些。」不過她又轉了嚴肅的表情，道：「只是你要記得，不能去做不好的事情，讓你娘擔心。實格他們若拉你去玩耍，你也該心裡有數，什麼能玩，什麼不該沾。」雖然實格人品不錯，但宗室子弟花天酒地是常事，可不能讓小寶學壞了。
小寶鄭重點點頭，立下了誓言。
雖說桐英先前出公差是家常便飯，路上該帶些什麼行李，心裡也有數，但這回是帶著妻子僕人同行，又要待上幾年，要準備的東西就多了，還要多備些銀錢以防萬一。
除了幾家近親外，平日里相熟的人家，也要去告別。到巴爾圖府上去時，絮絮哭了個昏天暗地，好不容易才被丈夫勸住了，淑寧與桐英幾乎是落荒而逃。為了避嫌，桐英沒到往日交好的幾家皇子府去告別，但五阿哥卻出人意料地不顧其他人反對，帶著妻子到桐英家來送別。
淑寧請了五福晉媛寧到內院說話，瞧他們夫妻之間相處的情形，雖然只是相敬如賓，算不上親密，但看媛寧的神情並不在乎，她暗嘆一聲，沒說什麼，只是聊些閑話，回答了媛寧幾個關於出行準備的問題。
而桐英與五阿哥那邊，卻是一直沉默。良久，桐英才嘆道：「你來做什麼？別人知道了，又是一樁麻煩。」
他先前弄那麼一出，雖然許多人都知道他是背了黑鍋的，但也有些不知內情的人以為他真是惡人，加上皇帝下旨讓他參與回屯，在外人看來與貶黜無異，人人都以為他聖眷不再，疏遠都來不及。五阿哥這樣大剌剌地上門作客，實在是顯眼了些。
五阿哥卻冷哼一聲，道：「我才不怕。我既看不上那些為了爭權奪利就在暗裡使手段陷害兄弟的傢伙，也看不起做了錯事不敢認卻要別人背黑鍋的人。我愛來就來，別人憑什麼管我？！你救過我性命，又贈葯給我治傷，我如果因為你一時落魄就把你踢到一邊，成什麼人了？！」
桐英無可奈何地望著他，徑自走出門向外頭查探一番，才回來道：「幸好沒別人聽見，不然傳出去，你可落不了什麼好。我其實沒事，回奉天也輕鬆些，你不必為我打抱不平。」頓了頓，又道：「說到救命之恩，其實就是順手拉了一把，算不得什麼，至於葯嘛……你可別說你不知道那是誰弄來的。」
五阿哥張張口，掉過頭去不說話。桐英嘆息一聲，道：「一家子兄弟，有什麼仇怨要記上幾年？其實你心裡知道，在那件事上他也有些冤枉。你其實早就不怪他了吧？卻偏偏還要鬧彆扭。快些和好吧，別辜負了他一番心意。」
直到離開，五阿哥都沒有再開口提起這件事，桐英雖有些遺憾，但自己還有事要忙碌，就不再插手他們兄弟間的糾葛了。
經過大半個月的準備，到了十一月中，行李終於準備得差不多了。就在出發的前一天，到宮裡磕過頭，又在簡親王府吃過踐別酒以後，桐英要到焦、王、冷三位老師處辭行，淑寧便回了娘家。
最近為了趕在妹妹出行前多聚一聚，端寧總是帶了妻兒到妹妹妹夫家中作客，常常還會捎上小劉氏母子。只是淑寧還想到娘家男爵府里走一走，跟二嫫他們這些老人說聲再見。
她剛來到大門口，卻十分吃驚地看到前院停了好幾輛馬車，僕人們正忙著裝行李，不知是誰要出行。叫了人來問，得知是那拉氏要到昌平去，更是摸不著頭腦。與前來迎接的真珍打了招呼後，聽說大伯父在家，便