這樁大大出人意料的調令，卻是這兩年來直隸布政司衙門內部鬥爭的結果。那位有心接任布政使之位的參政道，希望能將張保擠下去，至少不能讓他再添政績。然而有李光地這麼一位直隸巡撫在，他不敢做得太過分，免得把自己折在裡頭。
但若憑本事的話，張保無論資歷、人望、政績與民政能力，都在他之上，加上現任布政使與衙門裡的屬官，大多與張保交好，他無從下手。正好遇上科考之年，他便想出這麼個法子，以張保身為滿人卻是正經進士出身，擔任學官能為朝廷和八旗讀書人爭光為由，讓他的後台舉薦張保出任一省學政。只要不是民政方面的官職，三年內張保都不能在這方面立功，也就不會引起別人的聯想，動搖他的地位了。
學政主管一省教育、學校、考試，向來是由進士出身的御史或六部侍郎、郎中擔任的，多半是漢人，是個極清貴的職位。雖然品級與之前的官職相同，卻能與總督、巡撫平行。湖廣包括湖南湖北在內，是個大省，又不窮，做的又是主官，不受掣肘，照理說對張保而言是個美差，問題在於，他最擅長的農事與民政，卻一點都用不上了。
淑寧接到消息後，便拉著桐英一起回娘家問個清楚。
張保與佟氏這時已經回到男爵府，只等留在保定的家人將剩下的行李運回來，再打點一下，便要準備南下了。
淑寧知道行程這麼急，有些吃驚，佟氏便道：「湖廣離得遠，我們要在八月前到達，才能趕上在院試前安頓下來。先走運河，中途再轉陸路，若五天內再不出發，可就來不及了。」淑寧也明白這個道理，只好默默接受了。不過，她更擔心父親會不會因為在這時候被調走而受到打擊。
對於被從擅長的職位上調開，此前所做的都成了為人作嫁，張保卻不是太在乎：「這有什麼？雖然開始是有些鬱悶，但想想，我們又有機會外放了，多好啊。如今京中風波不斷，連直隸也不清靜，倒不如出去躲幾年，如果能繼續外放，就更好了。這幾年在京中和直隸，哪有從前在外頭過得自在？學政很好啊，既清且貴，又無人管我。在任所內四處轉著，就當遊山玩水了。」
淑寧見父親表現豁達，也稍稍放下了心，只是主管科考的官職，她總覺得很危險，電視里不是常演么？什麼科考舞弊啦，什麼賄賂考官啦，要是有某個官員不肯，還會成為眾人的眼中釘，如果順大流，一出事不但要被人罵死，還要被判流放或死刑。老爸這種軟性子，卻又有些小小的正直之心，會不會被人害了啊？
於是她便支支吾吾地問：「如果……如果有人想在科考上做文章，比如用……不正當的手段中舉之類的……阿瑪會不會吃虧啊？」
張保睜大了眼：「有人這樣大膽么？雖說從前也聽說過有的地方的舉子功名來歷有些不清不白，但我可是一省學政啊，我不準，誰敢讓我吃虧？」
桐英在旁邊淡淡一笑，道：「不必太擔心。六月里皇上才任命了新任湖廣總督，就是郭琇，岳父大人應該聽說過吧？他這個人向來清廉，又是個眼裡容不得半粒沙子的人。如果真有人敢在科考上做假，只需知會他一聲，他自會去對付那些人。」
淑寧倒是隱約記得這個人，似乎是做御史的，脾氣很耿直，有他在湖廣坐鎮，看來老爸真的沒什麼太大的危險了，便高興地道：「這個人似乎不錯，說不定能跟阿瑪交上朋友呢。」
張保卻搖頭道：「罷了，他既是不懼權貴、剛正耿直的人，只怕會把我也當成權貴了呢。而且他在官場樹敵甚多，做朋友就免了，我只需做好本分，他也不會為難我。」
淑寧想想也是，便沒再說什麼。這時端寧插嘴道：「說起來湖廣倒是個好地方，與四川、貴州都是相鄰的，雖然四叔在成都，不能隨意離開，但通信送東西倒是不成問題。周家伯父那裡，說不定也能找到機會見面呢。我聽說費老爺子就是長沙人，此番同去，倒能幫上不少忙。」
真珍也在旁邊道：「而且那裡與廣東相臨，想必冬天也不會太冷，今年阿瑪與額娘也能少受些凍了。」頓了頓，她忽然想起另一件事：「只是……我聽說那裡的飯食偏辣……阿瑪和額娘怎麼吃得慣？」
佟氏笑道：「傻孩子，我們自己帶著廚子呢，怕什麼？難道那裡連鍋碗都是辣的不成？」
於是幾個女人便在那裡說起了吃飯穿衣住房出行等事，淑寧見家人對這番變故都不太在意，反而對外放的生活津津樂道，不由得放下了全部的擔心，加入到討論中來。
待討論初步有了成果，真珍與小劉氏離開去叫人置辦路上用的東西時，張保才笑眯眯地對其他人說笑道：「我中進士都有二十多年了，想不到還有機會擺擺學官架子，讓幾百幾千個舉子叫我一聲老師，想起來就叫人心中暢快啊。」
淑寧聽了好笑，賢寧湊過頭去問：「阿瑪，有那麼多人叫你老師，那你不是比小寶哥學裡的師傅都厲害？」張保重重點了點頭：「那當然。若是我的學生里有人跑官學裡當了先生，那你們以後就要叫我祖師爺了。」
淑寧忍住翻白眼的衝動，沒好氣地叫了聲「阿瑪」，卻被佟氏擺擺手攔住了：「他心裡高興得很呢。年紀越大，人卻越活越小了，咱們屋裡說話去，別理他。」
淑寧應了，頓了頓，回頭看了眼桐英，只見他微笑著看賢寧與小寶圍著張保說笑的情形，偶爾兩個弟弟轉頭問他的意見，他也跟著應幾句，倒是比在家時精神好些，才放心地轉頭跟母親進房聊天。
端寧也笑著看弟弟們胡鬧，覺得過了，便輕輕斥幾句，外加敲幾下頭。見桐英一直安靜在坐在邊上，知道他心情不好，便道：「我聽說你近來有些沮喪，迷上了杯中物，是不是真的？」
桐英淡淡一笑：「只是喝來解悶罷了，並不曾過量，你放心吧。」
端寧搖頭道：「酒入愁腸愁更愁，喝得再多，也沒什麼用處，反而弄壞了身體，平白叫家裡人擔心。你那事兒我多少聽說了些，也猜得出你難受些什麼，其實這樣的結果，對死者來說已經算是不錯了，做壞事的是別人，在背後搞鬼的也是別人，你何必把事情當成是自己的錯？」
桐英苦笑著沒說話，張保聽了，隨口將兩個孩子打發離開，也正色對桐英道：「端寧這話不錯。我雖在外頭，對你的事不怎麼清楚，但我知道你素來是個做事有分寸、沉穩心善的孩子，把人罵死這種事你是做不出來的。究竟是怎麼回事，我也不想多問。你只需記住我們都會站在你這邊就行了。暫且安心在家休養些時日，讀讀書，寫寫字，練練騎射。覺得難受時，就多跟淑兒或家裡人說說，別悶在心裡。」
端寧也道：「沒錯，要是你實在想喝酒，就來找我吧，這兩年咱們聚得少了，差點忘了當初是兄弟呢。」
桐英笑了：「你不是還有差事么？剛到了刑部，想必很忙吧？」端寧卻擺手道：「早上手了，又沒什麼大案子，年底或許會忙些，如今卻正好清閑。」
桐英又笑了笑，想了想，應了聲「好」，又對張保作了個揖：「多謝岳父大人。」
淑寧在房中傾聽外頭的對話，微微笑了。佟氏輕聲對她道：「最近過得如何？若受了什麼委屈，只管跟額娘說。」淑寧微笑道：「不要緊，閑話是有的，閑氣也少不了，不過我都能應付。到哪兒都少不了三姑六婆，只要我站穩了，她們也奈何不了我。就是……」她頓了頓：「就是在王府那邊，受的委屈大些。那些福晉和弟弟們，都是沒良心的。桐英為了她們的閑話，很是難過。」
佟氏冷哼一聲：「這些王公之家，本就勾心鬥角，哪有什麼真情？何況又不是親娘，弟弟們也是隔了肚皮的。別理會他們就是。聽說桐英最近酗酒？心情不好，放縱些不是不行，但總要有個度。你要勸著些。」
淑寧點點頭，又道：「阿瑪額娘要遠行，這一去也不知幾時才能再見，你們出發前，我就住回娘家來吧。」古代交通不便，這一分開，可能要三年後才能再見面了。雖說父母在保定時，也是隔幾個月才回京一趟，但通信和送東西都十分方便，跟分隔兩地三年是不能比的。更何況，湖廣一帶並未通郵，要通信，只能經由郵路寄到離兩湖最近的通郵點，再由家人去取。
佟氏高興地答應了，但又有些擔心：「那桐英怎麼辦？」
「一起來住。」淑寧道，「在這裡他顧及禮數，也不會多喝。換換心情也好。」
於是接下來的幾天，淑寧都和桐英一起住在娘家，陪著父母親人。張保與佟氏此番赴任，因捨不得孩子，商量過後決定帶賢寧同去。賢寧雖捨不得哥哥姐姐們，但能到新地方去的吸引力還是很大的，便整日在長輩與兄姐們面前撒嬌，又或拉著小寶和明瑞說些什麼捎東西寫信的話。小寶有些羨慕，但看到母親，便不再多想了。
第四天早上，張保與佟氏帶著小兒子，以及二三十個家人，啟程南下湖廣。臨走前，佟氏托小劉氏多照顧端寧夫妻倆，小劉氏道：「姐姐放心吧，幾個孩子雖然年輕，都是聰明能幹的，用不著我提點，我只需要在