夜晚，淑寧特地在後花園的湖邊尋了塊空地，擺了個香案，獨自遙祭不幸早逝的肅雲珠。
她拿出一個盒子來，將它打開，裡面是一串牛骨珠子的手串和四個繡花小香包。手串是那年她送給肅雲珠萬花筒時得的回禮，她特地回娘家從雜物箱子底翻出來的。至於小香包，本是周茵蘭的東西，肅雲珠玩過，後來落到淑寧手中，只是因為丟了一個，早就不能玩了，就與手串放在了一個地方。這是她僅有的與肅雲珠有關係的東西了。
如今已經有十年功夫了，手串珠子依舊光潤，只有紅絲繩有些褪色，而香包上的繡花，也不再復當年的鮮艷，連邊緣都有些磨損了。就像是曾經張揚明媚的肅雲珠，也被生活折磨得失了往日顏色。而從前與好友嬉笑著走遍大街小巷，無憂無慮地活著的自己，也在這京城的大宅院中勉力操持一家人的生活，與那些不喜歡也不好相處的人們打交道。難道說，自己也會有失去自由與快樂的那一天么？
其實，現在的自己，在某種程度上何嘗不是失去了自由與快樂？嫁了人，就不能再像做姑娘時那樣隨心所欲了。而這個貴族的世界，更容不得女子有半點的「不合規矩」。
淑寧吸吸鼻子，將盒子擺在案上，拿過周茵蘭送過來的祭文，輕聲讀了一遍，便點了火，放進旁邊的銅盆里。
她寫信把肅雲珠的事告訴了周茵蘭，對方也是難過不已，回信上沾了點點淚跡。相比而言，周茵蘭與肅雲珠的交情更深，心情也更難過。只是她在婆家不能自行拜祭，只能寫一篇祭文捎給淑寧代祭。即便這樣，已經冒了被婆母怪罪的風險了。
其實，她也是一個嫁人後失去往日自由快樂的女人啊。即使有夫婿的關懷愛護，也不能掩飾這一點。
淑寧看著那火光一點一點地熄滅，一陣風吹來，將蠟燭吹熄，些許灰燼被揚起，而案上銅爐里的香，也漸漸燒完了，只有遠處的儀和軒前的兩個燈籠，遙遙送來一點昏暗的光。湖中點點波瀾，映著天空中的一彎月影，越發顯得四周清冷之極。
肩上一沉，淑寧回頭一看，原來是桐英為自己披了件斗篷。她勉強笑笑，知道自己一句話也不說，跑到後園來傷心拜祭，讓他擔心了。
桐英皺著眉道：「我雖不知你祭的是哪一位，但如今正月還未出，雖然天放晴了，晚上依然冷得要緊，你只穿這樣跑到這空曠地方來，是好玩的么？到哪裡祭不得？」
淑寧低聲道：「是我錯了。我只是想著，那人本是個明朗張揚的人物，從前最愛鮮衣怒馬，在馬場里祭是最妥當的，這裡沒有，只好到園子里最開闊的地方來。免得她生前深受拘束之苦，死了……也要屈就……」她鼻子一酸，忙掉過頭去。
桐英看了看香案，問：「是哪一位？怎麼沒個神主牌？」淑寧道：「本就是我想略表一表心意，我與她又不是親人，放個神主牌在這裡，叫人知道倒不好了。」她本不信鬼神之說，只不過心中隱隱有些期盼，希望肅雲珠能收到昔日舊友的心意罷了。
桐英又問是誰，淑寧頓了頓，道：「就是康親王世子的側福晉鈕祜祿氏，你可還記得，當年的奉天之花，肅雲珠肅大小姐？小時候曾與她一塊兒玩來著，想必你是聽說過的。」
桐英嘆了一聲：「原來是她。我不但聽說過，還曾見過呢。只是多年來忘了，原來她嫁進了康親王府。這麼說，是你前些日子去康王府住了兩日，見到她了么？」
淑寧點點頭：「從前也想過打聽她的消息，但康王府規矩嚴，沒有門路，一點消息都不透。我只有幾年前從她父親那裡聽說她生產的事，只是世子福晉進門後，便沒了下落。後來……」她咬咬唇，沒再說下去了。
桐英卻已明白了：「我聽說了，他家世子福晉鬧了這麼一出，在宗室里可惹了不少閑話。這位側福晉雖外祖沒了，但也是高門大戶出身，當年還是太皇太后指的婚事。雖然治罪是不會的，不過宗人府那邊，多半會有訓誡，宮裡可能也會有話說。」
死後再做這些有什麼用？淑寧有些不以為意，便沒介面。桐英見狀，便上前點了三枝香，對著前方道：「肅大小姐，小時候我也曾見過你的，不過你大概不記得了。你不幸早逝，很多人都為你難過，希望你一路走好，下輩子過得平安喜樂。」說罷拜了三拜，插在香爐里，又重新燃起了蠟燭。
做完這些，他回頭對淑寧道：「不早了，回去吧？東西回頭叫人收拾就好。」淑寧「嗯」了一聲，對著那香案，默默祝禱幾句，便隨桐英往回走。
忽然一陣大風吹來，那裝手串和香袋的盒子啪的一聲關上，銅盆里的灰燼卻紛紛揚起，隨風飄散了。淑寧回頭看著那些灰燼或是散落在湖面、草地與樹枝之間，或是在夜空中消失不見，眼圈一紅，便掉頭與桐英一齊離了園子。
接連幾天，淑寧心情都不太好，但依然堅持三日一次小請安，五日一次大請安，務必要讓簡親王府那邊挑不出毛病來，當然，這就難免會見到繼福晉博爾濟吉特氏與妯娌瓜爾佳氏。
瓜爾佳氏比先前已經收斂了，不知是因為雅爾江阿的告誡，還是為腹中胎兒著想的緣故。即便如此，她當了世子福晉，自覺地位高升，免不了要在人前顯一顯。淑寧爵位要比她低幾級，又是平輩的弟媳，自然是最好的炫耀對象。淑寧此時沒心情理會她，遇到她耀武揚威，便只當看不到聽不見，讓瓜爾佳氏一拳打在棉花上，鬱悶不已。
但淑寧「息事寧人」的態度卻得到簡親王的好評，認為二兒媳婦識大體、顧大局，不但平日里對她和顏悅色，還私下讓長子管教妻子：「我簡親王府的世子福晉，就算不是宗室里最頂尖的媳婦，至少不能學那誰家的，連分寸都沒有，讓人看笑話。」
雅爾江阿哪有不明白的？忙警告妻子去了。瓜爾佳氏卻滿腹委屈，最近為著那康親王世子福晉的傳聞，京城裡所有的世子福晉都被注意上了，成日被人拿來說事，可這跟她有什麼關係？「到底是關外來的蒙古人，一點規矩都不懂，也沒娘教她為人妻子的道理，傲慢任性，平日里也不把我們放在眼裡。眼下闖了禍，卻連累我們被人說閑話，真真是晦氣。」她猶自埋怨著。
然而這些話輾轉傳到繼福晉耳中時，卻變了味道。博爾濟吉特氏與那康親王世子福晉關係雖然遠，好歹是一個姓的，瓜爾佳氏的話中隱隱有輕視蒙古貴族姑娘的意思，她一聽就怒火中燒，只是強自壓著。桐英與淑寧這對，雖然不受她待見，與那損害她權威的眼中釘世子夫婦相比，已經算是順眼了。於是她便順著簡親王的口風，待淑寧和氣許多，還時不時送些小玩意兒。而對雅爾江阿那一房，便悄悄拉攏那伊爾根覺羅氏，順道鞭策手下的人，向另兩個小妾傳話。
瓜爾佳氏有些發覺，便趁機發難，為難幾個妾，尤其是伊爾根覺羅氏，還在雅爾江阿面前添油加醋。只是雅爾江阿早就聽伊爾根覺羅氏報備過了，自然不會對她起疑，而另兩個妾，他也當成是受了池魚之災，反倒警告妻子別再亂來。在這個節骨眼上，鬧出妻妾爭風、正妻滅妾的風波來，被人笑話的可就不是康親王府一家了。
而對於妻子中傷繼母與弟媳的話，他更是置若罔聞。他現在地位穩固，所以立場也站得很穩，父親與弟弟兩邊他都不會得罪，反而因聽到妻子的話，特地送了不少東西給弟弟桐英，算是替妻子道歉。
繼福晉那邊聽說瓜爾佳氏吃癟，暗笑不已，只是面上擺出一幅賢良模樣來，勸說媳婦要與妾室和睦相處，「家和萬事興」，讓瓜爾佳氏有想吐血的感覺。但眼看著雅爾江阿的世子地位越來越穩固，與簡親王的父子關係越來越好，繼福晉心中早早盤算開了。正好長子敬順向她哭訴宗學功課繁重，同學又總欺負他、冷落他，不想再上學，她心疼兒子，便向簡親王提出，儘早回奉天去。
簡親王正為妻子的識相高興，聽了也沒有反對的意思。他進京來，一是為了戰後領功受賞，二來是為了次子的婚事，三來是為了三子的爵位。眼下功賞已經過了，桐英成親已有數月，而三子阿扎蘭的爵位，看來要等到十八歲以後才能得了，眼下在宗學讀書，也還過得去。他這幾個月在京中與其他王公府第往來，又要上朝，也有些疲累，回奉天日子要清閑得多，於是便答應了，開春就走。
整個簡親王府都動起來了，雅爾江阿嘴上一再勸父親留下，其實心裡不是不高興的，父親一走，這府里就是他的天下，做事也不必束手束腳的了。倒是桐英趁機多陪了父親幾天。
郭福晉與李福晉兩人卻有些不安，因為阿扎蘭與實格兩人都進了宗學，不能跟她們回奉天去。後者倒還罷了，無論是走是留，她都沒什麼想法，但前者挂念留在奉天的兩個小兒子的同時，又擔心長子在京中無人照料，心下很是不安。而且，以阿扎蘭的年紀，已經可以娶親了，她有些想法，想趁今年選秀，給兒子找一個好媳婦，免得他成日跟丫環們糾纏不休，把身體弄壞了。
但丈夫要走，她也不可能留，見簡親王把事情交給兩個大兒媳，只好接受了。只是想到瓜爾佳氏一向的為