扣兒年紀已有十九，正是今年要婚配的丫頭之一，牛小四卻足足比她小了三歲，本不在這一批婚配人員名單上。而且，這兩人湊一塊兒，讓淑寧覺得有些詫異，心想難道是常讓扣兒去園子里採花采草，結果把牛小四給采了？
牛小四那邊也支支吾吾地說了個大概，原來是扣兒平日里挺關心他的，常幫他做點衣服鞋襪什麼的，先前聽說扣兒對顧全生挺有好感，他就急了，後來扣兒說對顧全生沒那個心，加上對顧全生好的丫環也不少，但人家沒一個看得上，他才心定了些。只是一聽說扣兒今年要配人了，立馬就對她表白了，結果把姑娘臊得一路逃回來，他也就追了過來。
扣兒在後院聽得羞惱不已，等牛小四話音剛落，顧不上淑寧還未說話，便大聲駁道：「哪個要嫁你？！你少胡說！我……我……我不過是看你沒人照顧……才發好心的……」
淑寧聽出她的語氣有些心虛，忍住笑意，板起臉對牛小四道：「就算你要求婚配，也沒追著人不放的理兒，這裡是內宅，你就這樣闖進來，成個什麼樣子？還不快快退下去，回頭我問過扣兒的意思，若她點頭，我便成全你們；若她不肯，你可不許糾纏不休。」
牛小四卻很是高興，好像覺得十拿九穩似的，忙陪了罪退了下去。淑寧見他一走，便回頭找扣兒，卻不妨素馨與冬青兩個從南廂里蹦出來，忙忙把扣兒從後院拉出來，七嘴八舌地就問上了。
淑寧見扣兒只是臉紅不開口，但並沒有懊惱的意思，相反卻嘴角含笑，心中有數，便故意道：「看來扣兒你不喜歡那個牛小四，他也太過分了，竟然闖到內宅來！回頭我就告訴額娘去，叫他吃個大苦頭，看他還敢不敢再來纏你。」
扣兒慌了，忙擺手道：「不關他事，是我一時急了跑回來，他才會跟著來的，不關他的事……」看到淑寧調侃的目光，臉漲了個通紅，吶吶地低下頭去，半日才道：「姑娘別難為他……我……我沒有不願意……」聲音比蚊子聲大不了多少。
淑寧笑了，拉起扣兒的手道：「既然你願意，便跟我去見額娘，求她給你做主。」素馨與冬青兩個互相擠擠眼，已經打算著要給牛小四報喜訊去了。
來到正房，佟氏正在與巧雲說話，聽了淑寧的述說，佟氏笑了：「看來這些天要辦喜事的人家很多，我們要發不少喜錢呢。」然後便叫人去喚牛小四。
那邊牛小四早得了信，喜滋滋地來到正院，與扣兒一起向佟氏磕頭。佟氏說了一番夫妻和穆的話，便交待巧雲給他們一份喜錢，讓他們擇日成婚。只是扣兒家人都在府里，牛家還要先去下聘才行。
淑寧在一邊盤算著要送些什麼東西給扣兒添妝，佟氏叫住她，道：「正巧呢，如今還有幾個小廝丫頭要婚配，也有聘了附近村裡的姑娘的，臘月前後要辦好幾場喜事。這些你不懂，還是交給我管吧。倒是楊先生那邊剛剛送了帖子來，說是要娶余家姑娘為妻，明兒下聘，臘月十八就過門。」
淑寧一陣驚喜：「余家姐姐要嫁人了？那我可要送一份大禮。至於楊先生那邊，請額娘一併幫我送了吧。」佟氏點點頭：「本該如此。」
淑寧回到自己的屋子，從首飾中選出一對金簪子來，樣式是攢心梅花的，當中嵌的不是珠寶，卻是一顆紅翡，看上去挺喜氣，而且梅花也很襯余桐的品格。
她摸摸那梅花簪子，抬頭望向牆上掛的紅梅圖，不由得想起了畫畫的人。自從六月里在皇宮裡見面，她至今已有將近五個月沒見過桐英了。以前不覺得，定了婚約，反而變得很想他。明天哥哥休沐回房山，不知他會不會來？
她晃晃腦袋，忘掉這些胡思亂想。只有一天假期，哥哥是因為念著懷孕的妻子才願意匆匆來回，桐英又沒那閑功夫，怎麼會來？
她找出一隻小匣子來，將簪子放進去，又添上一對親手做的精製荷包和一方綉帕，拿紅布裹了，再另從首飾匣里挑了一對絞絲銀鐲子、一對金耳環和一對溜金累絲花簪，用帕子包好，一併拿到南廂來。匣子是要送給余桐的賀禮，交由素馨送去；而帕子包的首飾，卻是給扣兒添的陪嫁。
素馨冬青和扣兒得知余桐的喜訊，都很高興。當初她們都向余桐學過打絡子，平日有空出門，偶爾也會去余家玩，便商量著要隨禮。淑寧將東西交給她們，放她們自去商議，自己回到卧房，重新看著那紅梅圖發獃。
過了一會兒，她便起身，獨自往園子里去。園子里也種了梅花，只是眼下開的，都是臘梅，沒有紅梅，不過總是聊勝於無。她折了兩枝，帶回房中用一個梅瓶插好，擺放在紅梅圖前，聞著那清香，心裡也不知在想什麼。
……
端寧本該明天回來的，卻在晚上連夜趕到了，一家人又驚又喜，圍著他說個不停。真珍則一直紅著臉微笑，端寧溫柔地望著她，叮囑了許多話。不過他知道喜訊已有些時日，人已經鎮定下來了，雖然還時不時冒出一兩句傻話，但已沒有了當初語無倫次的樣子。
佟氏見兒子臉上有些倦意，忙催他去休息，只是私下囑咐小兩口，一個人趕路累了，另一個有兩個多月的身孕，所以早些洗洗睡吧，別鬧得太過，直把小夫妻倆鬧了個大紅臉。
這一趟跟著回來的還有長福與虎子，據說二嫫明天就會來，他們與佟氏有話要說，淑寧有些困了，便自回院里歇息。
第二天一早，一家人團團坐在一起吃早飯。小寶與賢寧昨晚睡得早，直到現在才知道哥哥回來的消息，高興得抱著他不放。端寧吃過飯，一時高興，便一邊夾一個，帶著他們在走廊上飛奔，兩個小子體驗了一把飛翔的刺激，興奮得哇哇直叫。小寶是只管樂呵呵的，賢寧卻拉緊了哥哥的手，硬要他再帶自己玩個幾回。
佟氏卻有些哭笑不得，揚聲道：「還不快回來？端哥兒你也是的，都要做爹的人了，還跟小孩子們鬧著玩。」淑寧與真珍在旁邊偷笑。端寧有些不好意思，忙哄得弟弟們放開了他，才重新回到桌邊來。
佟氏道：「今日楊先生往余家下聘，我要過去露個面兒。賢哥兒與小寶今日不上學，若是乖乖做功課，到時候我便帶你們去玩，如何？」兩個小的忙應了，然後很乖地聽從姐姐淑寧的話，喝完了羊奶，又乖乖去書房背書寫字。
二嫫趕到了，與佟氏如此這般說了半晌話，才宣布了一個大消息：素雲將要被許給虎子。
這樁親事卻是兩家商量已久了。淑寧雖不知情，但素雲顯然不是頭一回聽聞。二嫫的長子虎子，年紀比端寧還要大兩歲，卻一直沒娶親，大概是跟著小主人到處走，眼界高些，要求未來的妻子人選長相、性情、才幹、見識缺一不可。二嫫頭疼已久了，本打算外聘，但能滿足這些條件的女孩子，又怎會甘心嫁個僕人？所以只能在府里找。長福二嫫夫妻也算是大管事級別的人了，不願將就普通丫頭，便在各房的大丫環里尋，最終還是將目標定在了三房的素雲頭上，因她年紀相當，容貌清秀，又溫柔穩重，知根知底，最是合適不過。二嫫年初便去了她家提親。
素雲自幼父母雙亡，姐妹兩個跟著叔叔嬸嬸過活。幾年前她妹子做了那拉家的小妾，境況不太好，她叔嬸便想著讓素雲再攀一門親。無奈素雲長年在外，三太太佟氏又把得緊，他們不好下手，對於虎子這樁婚事，一直拖著不鬆口。婉寧出嫁後，府中遣散不少家人，他們也在其中，見三房的大管家提親誠意不變，便忙不迭答應下來，還收了一大筆禮金。
素雲雖惱恨叔叔嬸嬸，但親事卻不差，虎子也是極熟的，便爽快應承下來。佟氏已經定好待她與虎子婚後仍舊留下侍候的，很大方地賞了二十兩銀子和一包首飾、幾匹尺頭，讓她風風光光出嫁。
虎子與素雲兩個在房山別院的小廝丫環中都極有體面，這邊事情方定，便各自被人擁著離開了。佟氏也不在意，直接讓二嫫去歇息，自己帶著幾個丫環媳婦子坐了小車，往附近村裡行去。端寧也帶了兩個弟弟陪同。真珍有些倦怠，留在房裡休息。淑寧料理完家務後，就回自己院里練字去了。
練了小半個時辰，有些累了，淑寧便停了筆，卻聽得門外扣兒在小聲叫自己。她奇怪地走過去問是什麼事，只見扣兒紅著臉道：「小四……在小角門上等……說是有人找姑娘……」
淑寧心中疑惑，便隨她往後院去，因不見素馨她們，問了扣兒，才知道是賀素雲去了。
到了後院的小角門，牛小四正等在門後，見了淑寧，忙行過禮，小聲道：「姑娘，貝子爺來了，就在我那小院里等呢，說是想見姑娘一面。」
淑寧吃了一驚，旋即感到一股喜意，驚的是桐英居然真的來了，卻要私下與自己見面，喜的也是他居然真的來了，趕著來見自己一面。可是他為什麼要從後門進來，又單獨見她呢？是了，如果他是從前頭大門進來，家裡人大概不會讓他們見面，就算能見，也不會有私下說話的機會。她心下亂糟糟地，也不知如何反應，只是下意識地整理了一下髮鬢衣服，洗了手，才隨牛小四一齊沿夾道往後院來。
路上他們並沒遇上什麼