淑寧一大早醒來，覺得神清氣爽。她下床收拾床鋪後洗漱完畢，換上夾棉袍，便坐在梳妝台前，打開花梨木鏡匣，拿出幾瓶纈彩坊出產的護膚品來。
先用玫瑰水拍了拍臉頰，再打開雪花膏的小瓷蓋。說起來，這雪花膏據說是用動物油脂加珍珠末、茯苓霜等幾種藥材做成的，秋冬季節使用最是滋潤。這一小瓷盒大概只有八毫升左右的份量，便要賣一兩銀子，而且保質期只有兩個月。
她挖了一點雪花膏在手心裡，細細在臉上勻開。總算回家「自己家裡」，又不用見「外人」，她也沒必有給自己的臉增加負擔，因此並不打算塗脂抹粉。待抹完臉，她便對著鏡子自行梳了頭，又在辮梢處纏上紅頭繩，往鏡匣里瞄了幾眼，挑了一朵粉紅的小花，再戴了一對輕巧的耳環。
素馨進來道：「姑娘餓了么？南廂已經擺下早飯了，今兒太太說要在少爺屋裡陪少奶奶吃，因此叫各院自己吃早飯呢。」
淑寧點點頭，隨她到了南廂，炕桌上果然已經擺了許多食物。雖然天氣還沒冷到要燒炕的地步，但炕上已經鋪好了棉褥子。
早飯很豐盛，有羊奶、雞蛋、糖蒸酥酪和三四種餑餑，還有一壺熱騰騰的紅棗茶，份量足夠四五個人吃的。淑寧瞧了那酥酪一眼，瞄瞄素馨，見她已經在傻笑了，忍了忍，略彎著嘴角道：「有那麼多東西，乾脆你們幾個也一起來吃吧。」素馨一陣歡呼，忙跑出去叫人了。
三個丫環在地下擺了小桌和矮凳，素馨先行禮道：「謝姑娘賞。」便笑嘻嘻地將最愛吃的酥酪拿了去，又倒了碗紅棗茶。冬青有些不好意思地取了棗泥山藥糕，扣兒也紅著臉拿了糕點和雞蛋。
淑寧慢慢吃飽了肚子，又喝了一大碗熱奶下去，全身暖洋洋的。她對素馨她們說：「今兒是回來頭一天，只怕廚房那邊是要顯顯本事呢，跟他們說一聲，以後早飯用不著這樣麻煩，羊奶加餑餑，或是米粥加點心就好。」
素馨應了，又問淑寧今日要做什麼。淑寧想了想，蔡先生已經離開了，用不著上課，難得有閑暇，輕鬆兩天好了，便說她要去逛園子。素馨聽了，偷偷與冬青兩個遞眼色，淑寧暗笑，道：「今兒天氣不錯，難為你們在京里拘束了那麼久，回頭吃完了，就出去玩吧，只是別闖什麼禍，叫人告上門來。」素馨忙道：「不會不會，絕對不會。」然後便與冬青商量起要先去看哪位姐妹。扣兒臉上閃過一絲紅暈，低下了頭。
淑寧漱了口，便往隔壁端寧的院子里來。這個院子雖然比她住的要大些，但還是有些小。端寧成了家，兩口子的下人不可能都住得下，現在只有真珍在還罷了，要是端寧也回來住，身邊的丫環婆子就必定有人要搬到後院去。本來佟氏還打算打掉北邊的牆擴建的，但真珍懷了孕，需要靜養，只好將計畫推遲。
沒走幾步，便聽到幾個丫頭在爭吵，淑寧皺了皺眉，似乎是七喜八福兩個出門時撞到一個別院丫頭，反倒拉著人不肯放。她見狀揚聲道：「大清早的，吵吵嚷嚷的成個什麼樣子？還不快住嘴！」心想大概是那兩個丫頭仗著真珍懷孕，想要在新地方立威，才會趁機抓著人不放。
七喜八福兩個一見淑寧，忙鬆了手，但還是有些不服氣。淑寧只淡淡地對那別院丫頭道：「去做你的活。」那丫頭福了一禮便快步走開了。七喜八福欲要爭辯，淑寧卻盯著她們道：「我們家沒那些亂七八糟的規矩，你們只要記住自己的本分，別丟了你們主子的臉面就行。」然後也不多加理會，徑直走進院子。
七喜八福對望一眼，扁了扁嘴。她們到這家已有些時日，深知這位姑娘不是能隨意糊弄的，只好作罷。
淑寧進門，正好看到佟氏要真珍再喝一碗羊奶，還道：「多吃些對你身體有好處，對孩子也好，你如今要吃兩個人的份量，可不能還像從前那樣只吃一點。」真珍推辭不得，只好勉強灌了下去，便再也吃不動了。
淑寧請過安，便笑吟吟地看著這婆媳倆一個逼著吃一個避著吃的情景。真珍偷空嗔了她一眼，她才勸母親道：「額娘別逼嫂子了，如今在自己地頭上，肚子餓了再叫人做就是，我看廚房那邊正等著大展身手呢，更別說還有點心之類的。要是一時吃得多了，回頭嫂子說不定會吐出來，那不就白吃了么？」佟氏想想也是，便不再強求。真珍暗暗鬆了口氣。
佟氏對女兒道：「你今早喝過羊奶了么？天氣冷的時候，果然吃這個最好。我已經叫人再買兩隻羊去了，原來那兩隻不夠，年紀又有些大。」淑寧點頭道：「這話不錯，多買幾隻吧，以後不光是我和嫂子要喝，連額娘、姨娘和弟弟們也要喝。男孩子多喝這個能長高些，身體也會更好。」
佟氏想想也好，便答應了，又回頭囑咐起真珍懷孕的注意事項。淑寧見真珍有些心不在焉，還以為是因為老媽啰嗦了一遍又一遍的緣故，後來才發現不是，因為真珍總是朝外頭瞧，似乎在等著什麼，然後又情不自禁地摸摸小腹。她眼珠子一轉，便猜到了一些：「嫂子，你是不是要等哥哥的回信？想知道他接到喜訊後會怎麼想？」
真珍臉一紅，嗔了她一眼，低下頭不說話。佟氏不由笑道：「到底是小夫妻倆啊，你別著急，如今還早呢，就算端哥兒那邊一早派人出發，起碼也要過了巳時才能到，你現在就開始盼的話，今早可就什麼都幹不成了。」
真珍不好意思地笑了，在一邊侍候的九兒便上來說了許多湊趣的話，惹得眾人笑個不停。淑寧停下了後，瞧著母親還有許多事要叮囑嫂子，便辭了出來，往園子方向走去。
說起來，她上一次到這個園子，已經是去年九月初的事了。雖然今年選秀前曾回過房山，但當時有事要忙，天氣又不好，壓根兒就沒閑功夫來遊園。事隔一年多後，重新踏上這個園子的土地，她有一種非常懷念的感覺。
眼下已是深秋時節，園子里花木都有些衰敗。陶然亭邊種的半畝菊花，只有一半還開著，水面上的荷葉俱是殘枝，倒是林子里和山坡上的樹還有些綠意，如果天再冷些，梅花大概就要開始結蕾了。
她沿著長廊走過觀瀾亭與凌波台，又上了山。小路上靜悄悄的，旁邊的草叢已泛了黃，偶爾有些蟲子小蛇在路邊一閃而沒，嚇得淑寧心下慌慌，忙躡手躡腳地避了過去，然後快步飛奔到守林人住的屋子前，才鬆了口氣。
她與守在那裡的老伍頭打了招呼，又聊了幾句，方才閑閑從另一條小路下到水邊，踩著吱呀直叫的竹橋，往枕霞閣這邊來。
這裡是她與桐英最常見面的地方。
閣中很是冷清，到處都蓋著薄薄的灰塵。可能是因為主人大都不在，這裡又久不住人的關係，底下人來得沒以前勤快。看這灰塵的厚度，起碼也有三四天沒人打掃了，牆角開始結起蜘蛛網，室內的空氣也有些渾濁。
淑寧也不知道是怎麼起的念頭，轉身便到閣後放雜物的小房間里取來掃帚抹布水桶等物，著手打掃起水閣來。她先是打開窗子通風，又將兩層屋子都掃了一遍，清掉蛛網，然後從小湖裡打了一桶水，將桌椅書架都擦拭乾凈，二樓的床鋪布幔等東西都收拾整齊，再到閣前的小花圃里剪了幾枝菊花，拿過一隻青釉瓶子插上，從閣後來到水閘處，取了凈水，灌進瓶子里，然後將它放在窗前。
秋風透過窗戶吹進屋子，原來的灰塵氣味都消失不見了，空氣中只散發著淡淡的菊香。淑寧洗乾淨手，坐在案前，打量著乾淨的屋子，心中微微泛著喜意。
案上的文房用具有些亂，她隨手整理過，才發現那方刻著蘭竹的松花硯不是自家的東西，應該是桐英忘在這裡的，仔細瞧了，筆架上的兩支半舊毛筆，也不是她家素日光顧的京城松竹齋與房山南山閣的出品。
她拿過那硯台細細摩挲著，又捋了捋筆上的毫毛，心中一動，取了清水，從匣子里選了一塊墨，慢慢地在硯上磨起來。待磨出小半坑墨，便取了其中一支筆，蘸滿墨汁，展開一張紙，想寫些東西。
想什麼好呢？她回想起帶回來的行李中，還未取出的那幅紅梅圖上的題詩，便在紙上寫起來。待寫了兩回，她才發現自己下意識地模仿了桐英的筆跡，字字都向左傾斜著，豎勾不明顯，字與字之間還擠得很緊。
她忽然覺得臉上有些發熱，忙重新蘸了墨，用自己平日的筆跡再寫了幾遍，臉上才涼下來。但寫完了，她又忽然想到：我究竟在做什麼呀？臉便又熱起來了。
正在這時，她聽到有人在喚自己，忙放下筆走到窗邊望著，原來是素馨在臨淵閣那邊叫自己，揚聲問是什麼事，素馨卻道：「太太請姑娘過去正院吃午飯呢。」
原來已經是中午了么？她抬頭望望雲層中的太陽，果然已到了頭頂了，忙轉身收拾好東西，看到那硯，遲疑了一下，便拿紙包了，連那兩支舊筆一起帶回了自己的書房。
換了一身衣服，淑寧來到正院，佟氏與真珍正在說笑，回頭看到她，便問：「你去哪裡了？怎麼這許久不見人？」
淑寧忙道：「只是到園子里逛逛，走得累了，便在水閣子里歇了一會兒。累額娘與嫂子