卻說那日遊了御花園後，淑寧找了個機會將婉寧拉到避人的角落裡，將她走後皇帝出現的事告訴了她，還擔心地道：「我想皇上興許在暗裡看了一陣子了，不知有沒有聽到二姐姐的話，若是有什麼不好的後果，可怎麼辦呢？」
婉寧卻是一愣，也有些慌：「不……不會吧……我也沒說什麼不得了的話啊，再說……太后和五阿哥……都會挺我的……那天才藝表演後，太后還誇我歌唱得好來著……」
淑寧嘆息一聲，道：「二姐姐，你難道沒聽說太后病了么？誰知她還有沒有精力再管這個事。何況照太后的脾氣，只要皇上拿定了主意，她未必會多說些什麼。二姐姐，這回你太魯莽了。那些話，若是自家姐妹在家裡，或是親近的好友單獨相處時說說，倒也沒什麼要緊，就當是閨閣中取笑罷了。只是在外頭，又是在皇宮這種地方，更該謹言慎行的。你與那個常露才認識了幾天？就敢這樣隨便？何況當時在場的還有魏家表妹，她與你不過是點頭之交罷了。你怎麼能當面說那樣的話？」
婉寧低頭絞著帕子，不出聲，半天才道：「當時又沒別人在……常露是我好朋友，那個魏莞又是你表妹……何況我只是在開玩笑而已……又沒說什麼過份的話。常露很快就會被指給七阿哥，許多人都知道啊。當日成嬪娘娘誇獎她的情形，我雖沒看見，但你是親身經歷的。既然是事實，那常露也不過就是害害羞罷了……我又沒胡說……」
淑寧又是一陣頭痛，幾乎是苦口婆心了：「二姐姐，記得進宮第二天，我跟你說起那個被打死的秀女的事，勸你萬事收斂些，別讓人抓住了把柄。你當時答應得好好的，也……也安分了幾日，可為什麼一留了牌子，就變得張揚起來？說話行事都不注意，還與那些秀女天天湊在一起。她們先前對你是什麼態度？現下與你這般要好，誰知有什麼心思？至於那個常露……」
她回想常露在御花園裡的言行，心下略略發寒：「我看也不簡單，只怕不是你想像的那麼無辜可憐，是不是真的指婚給七阿哥……也說不準。姐姐還是離她遠著些吧，別被人算計了。這些天暫且收斂些，哪怕只是裝出個端莊賢惠的樣子來也罷，等指婚的旨意下來了，你愛怎樣就怎樣，可好？」
婉寧低頭不說話，淑寧再催幾聲，她才抬起頭盯著淑寧瞧，咬咬唇，道：「三妹妹，我最近只顧著和別人一起玩，太忽略你和媛寧、絮絮了，你是不是不高興？你直說嘛，我以後多陪你就是了，你……你不要再這樣說我的朋友……」
淑寧怔了怔，心底一股怒氣湧上來，心肝脾肺腎，都彷彿灌了辣椒水似的，嗆得說不出話來。好容易按捺下，她深吸一口氣，道：「不必了！二姐姐愛怎樣就怎樣吧，我不會再管了！」說罷轉身就走。
可惡的婉寧！我好心提醒你，你居然把我當成是挑撥離間的小人了？！真是狗咬呂洞賓！我再也不理你了！！！
她一路生氣地往回走，腳下使了些力，待回到房間時，腳踝又隱隱有些痛，於是她便縮在房中，看書練字彈琴，偶爾與媛寧絮絮魏莞聊天，沒事一概不再出門。
而婉寧見淑寧突然走了，很有些意外，不知是哪裡得罪了她，回頭仍照自己的心意行事，不過幸好她沒忘記對方說過的皇帝那日在場的話，平日里行事稍稍收斂了些，又託人傳信給五阿哥問口風。只是傳信的人都說五阿哥在慈寧宮侍奉湯藥，找不到人，她開始有些擔心，但後來見宜妃等後宮娘娘請秀女去喝茶聊天時，也會把她捎帶上，態度也很正常，方才放了心。
因皇帝並未下旨明言幾時確定秀女的去處，後宮便隱隱騷動起來，時不時的有妃嬪接了看得上眼的或有親戚關係的秀女去喝茶說話。婉寧、媛寧、絮絮、嘉慧、常露、寶鑰等人都去了。淑寧本人則從未受邀，看到其他女孩子打著傘冒雨回來時，漂亮的衣服都濺上了泥水，鬢髮散亂狼狽，不禁暗自慶幸。
這一日她本來正在練字，卻忽然來了個小太監，說皇帝要召她與魏莞過去。淑寧與魏莞對望一眼，都有些詫異，因小太監催得緊，便匆匆換了體面的衣裳前往乾清宮，身後儲秀宮眾人議論紛紛，各種各樣的猜測都有。
淑寧一路膽戰心驚地來到乾清宮，隨著小太監從側門進入，先是在一處小房間等了一會兒，與魏莞互相幫著稍稍收拾了一下頭髮衣服，便有人來請她們進西暖閣去。
淑寧一踏進西暖閣，便先眉毛一跳。
桐英正在裡頭，在旁邊的一張桌子上整理著文房四寶，只不經意地掃了她一眼。
這一眼裡頭包含了許多意思，略略安撫了淑寧的心。她若無其事地與魏莞一起對正居上座的皇帝行了大禮，一聽到「起喀吧」三個字，便起身站好，垂手聽候皇帝的吩咐。
屋裡除了康熙皇帝與桐英，原來還有其他人在。佟國維不知為何進宮來了，皇帝叫魏莞來，卻是讓她見見分別多日的外祖父。祖孫倆鄭重謝過康熙，淑寧也拜見了僅僅見過兩面的外叔祖。
佟國維對於淑寧只是淡淡地說了些場面上的話，對魏莞則嚴厲又慈愛。當著康熙的面，問過她近日的大體表現，便教導她要謹守閨訓，循規蹈矩，以報君王，云云。魏莞一一端正應了，態度倒是一如既往地淡然。
康熙見狀便打了圓場，說佟國維久不見外孫女兒，不必這樣嚴厲，又問起魏莞平日的功課女紅等事，知道她擅長琴棋書畫，便當場叫她寫幾幅字來，然後才迴轉頭去答理其他人。
淑寧原本見康熙皇帝似乎只顧著與佟國維祖孫說話，竟把桐英與自己晾在那裡，不知是什麼緣故。但見桐英不慌不忙地候著，似乎胸有成竹。她相信桐英必定有他自己的理由，便也耐下心來，靜靜等候。
康熙打量了淑寧幾眼，便用手指了指桐英，問：「你可認得他是誰？」淑寧忙施禮答道：「回皇上，奴婢認得，這是簡親王府的桐英貝子。」康熙「嗯」了一聲，又問：「你是怎麼認得他的？」
淑寧心下一驚，不知他這樣問是不是知道些什麼，只能沉住氣答道：「回皇上，奴婢的父親曾在奉天任官，因哥哥要進學，便讓他拜了一位師傅。恰巧桐英貝子也拜了那位先生為師，便成了同窗好友，平日里時不時約了一同去騎馬射箭。奴婢當時年紀雖小，也跟著去騎過兩回馬，因此認得。」
康熙似笑非笑地望望桐英：「哦？看來還是青梅竹馬啊。」桐英傻笑兩聲：「奴才跟她哥哥是發小嘛。」康熙哼了他一聲，才問淑寧：「說說後來怎樣？」
淑寧忙道：「後來奴婢的父親任滿回京，又帶了家人到廣州上任，唯有哥哥一人留京進學。先是在佟家族學，後又被薦入宗學為伴讀。桐英貝子回京後，兩人得以重逢。只是當時奴婢隨父母在廣州，並不曾見。其後奴婢的父親丁憂回京，貝子爺卻又回奉天去了，直到前年秋天他回京時路過奴婢一家在房山的別院，才再見到。」
康熙頓了頓：「秋天？你記清楚了？不是冬天么？」淑寧心念電轉間，答道：「是秋天。」說罷就看到旁邊站著的桐英下垂的左手悄悄比了個大拇指，心知自己賭對了。
桐英摸摸頭，不好意思地對康熙道：「皇上，就是……那一回。奴才還是在他家園子里寫的摺子呢。他們兄妹兩個都幫著打了下手。」
康熙再度擺出一幅似笑非笑的模樣，桐英乾笑兩聲便沒再說話了。前者便轉頭去看魏莞的字寫得如何，過了半晌才回過頭來，對淑寧說：「你也學過些琴棋書畫吧？方才這小子說，他畫畫時你給他打下手，不必他開口便知他要什麼筆什麼墨，真真像是他肚子里的蛔蟲似的，可是真的？」
淑寧有些黑線地道：「是桐英貝子謬讚了，許是奴婢見過幾次他畫畫，因此知道些他的習慣罷了。」
康熙對桐英笑笑：「那就試試看吧，就在這裡畫，讓我瞧瞧你小子有沒有欺君。唔，那邊莞丫頭在寫字，我看……你就畫幅畫吧。四月里的牡丹開得好，你就畫那個好了。只是不許你出聲告訴她要用什麼筆墨。」
這這這……算是故意為難么？沒有實物的情況下畫畫，並不奇怪，但要另一個人就這樣猜畫畫的人要的是什麼筆墨……桐英哥，你什麼時候得罪康熙皇帝了？
淑寧更擔心的是，聽起來桐英似乎是在向皇帝暗示自己與他的關係，但皇帝的反應卻說不準，如果這次配合得不好，會不會影響了兩人的未來？
她憂心地望了桐英一眼，他卻給了她一個安撫的眼神，鎮靜地展開畫紙，手在紙上摸索著，似乎是在定布局。淑寧精神一振，也集中了精神，一邊留意桐英手掌的動作，一邊添水磨墨。
等到桐英停下手上的動作，進行具體構思時，淑寧開始準備顏料了。歷來畫牡丹，顏色多是紅、粉、黃、白四色，也有可能是藍，葉子要青色，也許還要用上赭色。她一邊想著，一邊將這些顏色調好，用小白瓷碟盛著，按彩虹色的順序一字排開在桌子右側，又在筆洗中灌滿水，然後根據紙的大小與方才看到的大置布局，挑了一支筆。
桐英構思完，一伸手接過