淑寧還是頭一回見到這樣的慘狀，她覺得喉嚨好像被噎住似的，什麼聲音都發不出來，整個人都僵住了。
這裡是真正的皇宮，不是她平時茶餘飯後偶爾八卦一下的想像中的所在。這個世界的皇權至上到了什麼程度，她總算是知道了。一個進入複選的秀女，雖然不知道是不是真的「身子不潔」，但幾個太監宮女嬤嬤給她套了個欺君的罪名，說打死就打死了。這裡真是個可怕的地方！
雖然她過去已經很小心地活著，但事實證明再小心也不過分。這裡不是她生活了二十多年的那個和平、文明的世界。就算她家世再好，出身再高，在整個八旗都是皇帝「奴才」的前提下，她又有什麼可以倚仗的呢？
婉寧也同樣看得呆了，兩眼瞪得大大的，嘴裡喃喃道：「怎麼可以……」她忽然一個激靈，正要衝上去，沒走兩步，就被人一把拉住，她一張嘴，那人馬上緊緊捂住了，倒把她牙齒撞得發疼。那人拉著她退到人群後才停下，她憤怒地回頭一看，居然是媛寧。
媛寧咬牙切齒地低聲道：「你不要命了？這裡是什麼地方？那個秀女得的是什麼罪名？你衝上去，當心別人以為你也不幹凈了。到時候別說皇子福晉，連個侍妾也沒你的份！」
婉寧打了個冷戰，漸漸冷靜下來。媛寧見狀，又道：「我放開你，你別亂來。大伯父先前的囑咐，別又忘了。」
婉寧點點頭，等重新得回自由，才冷冷地道：「四妹妹果然不愧是二叔的女兒，精明過人，可惜太冷血，連良心都沒了。你這麼懂事，想必將來會有大造化吧。」然後輕哼一聲，猶豫地望了外頭一眼，見那秀女已經沒了聲息，便不忍地轉過頭去不再看。
媛寧聽了她的話，臉上一白，咬了咬唇。雖然屋中大部分秀女的注意力都在殿外，她們姐妹的動靜也不算大，但仍有一些人看到了。有的是木然，有的很害怕，有的不關心，但也有人贊同婉寧的話，用鄙夷的目光看向媛寧，竊竊私語著。媛寧只覺得又羞又氣，眼眶不由得一紅。
淑寧想辦法把注意力放回殿內，才覺得手腳有了些知覺，使勁動了動，終於恢複了行動力，溫度也慢慢回到身上來，但仍舊冷得叫人發抖。她慢慢走媛寧身邊，張張口，卻仍覺得有些說不出話來。
媛寧扯扯嘴角，道：「三姐姐，你也這樣想么？」淑寧看到她眼中隱含的淚光，深吸幾口氣，有些沙啞地道：「無論她怎麼說，你的做法是對的，你救了她。這件事，我們根本無能為力。」媛寧勉強笑笑，臉色仍然很蒼白。
這時外頭的事已經結束了，負責監刑的小太監進殿回報正在觀賞柱子上的雕刻的唐總管，後者點了點頭，又小聲說了句什麼，那小太監便出去了。不一會兒，外頭院子已收拾得乾乾淨淨，兩個嬤嬤重新回了驗身的屋子。
唐總管拍拍手，等秀女們重新看向他，才眯著眼冷笑道：「小主們，這就是身為姑娘家不知檢點的下場。別以為初選時驗過了，就能矇混過關！皇家體面不可侵犯！若是有哪位知道自己有不妥之處的，趁早兒站出來，還可少受些罪！」
秀女們你望我我望你，沒一個人站出來。唐總管見狀，便重新換了笑臉，親切地道：「那就請諸位小主們快快站好了，咱們繼續吧。」秀女們紛紛行動起來，一時間亂成一團。
淑寧絞緊帕子走回原位，獃獃地等待著。等到媛寧暗中推了她一把，她才發現已經輪到自己了。
她心驚膽戰地走進小屋，裡面只有剛才驗出「不潔」秀女的那兩個嬤嬤在。她緊張地依照指示脫下旗裝，將袖中原本攏著的兩個金絲銀錢繡的絲綢荷包擺放在旁邊的桌上。
兩個嬤嬤對望一眼，其中一個放緩了表情道：「過來躺下吧。」
淑寧乖乖走過去躺下，再次忍受那種屈辱的感覺，不知是不是鼓囊囊的荷包起的作用，她覺得那嬤嬤的動作放輕許多，讓她沒那麼難受了。等起身重新穿衣時，荷包已經消失，她還隱約聽到那兩個嬤嬤的竊竊私語：「怎麼樣？」「沒問題。」「好像是威遠伯府的格格，父親是個道台，母親是佟相的侄女。」「這金錁子少說有二兩，荷包也挺值錢……」
兩人很快就迴轉身來對淑寧和顏悅色地道：「驗過了，小主請便吧。」淑寧勉強笑笑，出了門，早有小太監在外頭候著帶路了，正要離開，卻冷不防聽到唐總管說了聲：「什麼？！王公公這樣說么？」她心上一緊，停下了腳步。
那唐總管沒留意到這邊的情形，只是急匆匆隨著來傳話的小太監往後殿去，一陣風似的在淑寧面前經過。殿中的秀女們面面相覷，不知又發生了什麼事，也不知是否又有人要倒霉了。
淑寧隨小太監出了後殿，倒是看到些端倪。唐總管在右前方不遠的拐角處與一名瘦臉老太監說著什麼，那老太監拿出一個小瓶，然後指了指旁邊小太監提著的兩個包袱，木無表情地說了幾句話。
淑寧沒法停步細看，只能匆匆隨著帶路的太監穿過左邊走廊，經過一間聚集了許多秀女的大屋外頭，來到另一間屋子。
這裡人不多，大都是先前見過的兩紅旗秀女，形成了兩三個小圈子，紛紛議論著方才慘死的秀女，似乎在被嚇了一大跳後，把這件事當成了閑聊的話題。婉寧獨自在角落的椅子上呆坐，眼光有些發直。
淑寧不由得心中一酸，走過去陪她一起坐著。這個世界多的是不在意人命的人，尤其這裡的人大部分出身於官宦人家，平日里這種事大概也沒少見。可能只有婉寧能夠理解她心中那種恐懼吧？她忽然覺得從未與婉寧這樣親近過，甚至連過去對這個同穿的堂姐的那一點怨念，也消失了許多。
驗身程序持續了許久。鄰屋中兩黃旗兩白旗的秀女早一步完成了這項任務，便由人帶著先到住的地方去了。淑寧所在的屋中的秀女聽見她們經過門前的聲音，都紛紛停佇在窗前觀看議論。婉寧也拉著淑寧過去了，倒是媛寧不緊不慢地跟在姐姐們的後面。
那群秀女中，有一個人很顯眼。她大約十六七歲年紀，明明和別人一樣穿著淺藍旗裝，除了幾道緞子鑲邊，再無半點裝飾，髮型飾物都與別的秀女無異，但不知為何，旁人在幾十個女孩子裡頭，第一眼就先看到了她。她容貌秀雅，但不特別出色，只是隱隱透出一種威儀，氣度甚是不凡，舉手投足，都顯得格外高雅端莊。別的秀女看到這邊有人看她們，都紛紛轉頭看回來。只有她，仍舊目不斜視，抬頭挺胸地往前走。
淑寧正在猜想這人是誰，便忽然被媛寧拉著袖子，小聲道：「看，是絮絮表姐。」她順著望過去，果然看到絮絮正走在隊伍後面大約四分之三的地方，兩眼有些發紅，不知是不是剛剛哭過。
絮絮也看到她們了，抬手揮了揮，露出一個笑。但她前頭的秀女回頭說了句什麼，她立馬就放下了手，有些可憐兮兮地望了表姐妹們幾眼，咬咬唇，隨著隊伍走了。
淑寧目送她們遠去，卻聽得旁邊有人議論說：「為什麼她們能先走？什麼都是她們佔了先兒，最後才輪到我們。」「少埋怨了，那是上三旗的，天子親領，當然比我們高貴些。」「哎呀，那鑲白旗的人不是很慘？她們也是下五旗的呢。一定會被欺負吧……」
淑寧聽了，倒有些為絮絮擔心起來，她那個性子，若真受了欺負，只怕多半會忍氣吞聲，然後偷偷哭吧？不知她住在什麼地方，有沒有可能去看看她呢？
到了下午申時三刻，兩紅旗兩藍旗的秀女也都驗完身了。這時她們已經又累又餓，加上這屋子不太通氣，外頭卻有近來少見的大太陽，所以一身汗把衣服都粘住了。淑寧覺得很不舒服，只想儘快找個地方梳洗吃飯。她先前沒想到進宮後還要再驗一次身，而且會耽擱到這麼晚，所以壓根兒就沒預備點心。
但唐總管的到來卻打破了她們的期望。他笑眯眯地對眾人道：「諸位小主還請再等一等，有一件事要處理一下。」眾秀女膽戰心驚地應了是，等待他說出這回倒霉的是誰。
小太監小凡子將兩個包袱放在桌面上，就退了下去。秀女中一陣騷動，淑寧已發現對面有個人臉色忽然白了，心知那定是她的東西。
只見唐總管拿出一個小瓶子，道：「這是從包袱里搜到的東西，是好東西啊。哪一位是正藍旗的鄂濟氏？快認了吧。」
眾人一陣議論，方才那名秀女腿一軟，跪倒在地，含淚望向唐總管。後者笑眯眯地道：「是你呀，聽說令尊是位知府老爺？那小主也算是大家閨秀了，怎麼會有這種骯髒東西？還帶進宮來。莫不是……有什麼圖謀啊？」
鄂濟氏哭了起來，哀求道：「公公，我不敢了，求您饒了我吧，我只是一時糊塗……」唐總管卻仍舊笑眯眯地道：「我知道你是一時糊塗，但這種見不得人的東西，怎麼能進皇宮呢？真對不起了。」說罷示意旁邊的宮女：「領她出宮去吧。」
那鄂濟氏一聽，哭得更厲害了，猛地一撲，抱住了唐總管的雙腿，大叫著：「公公，公公，求求你了，讓我見皇上一面吧，讓我見皇上一面吧……」唐總管不為所動，只是