媛寧微微紅著臉，小聲支吾著：「三姐姐……你……你帶了……」淑寧抿嘴笑了，眼角瞥見無人看向這邊，便伸手去握了一下媛寧的手，暗中將那塊點心塞到媛寧手裡，低聲道：「我帶了幾塊，你快吃吧。」
媛寧嘴角一翹，又強忍住，也抬頭看看周圍，便背過身去吃了，轉回頭來問：「還有么……」淑寧笑笑，又拉了她的手一下。媛寧臉一紅，道：「我從昨晚上開始，就沒吃過東西了，今兒一天額娘都不許我喝水……」她不好意思地低低頭，又背過身去。
淑寧倒是吃了一驚。其實她自己也只在今早吃過東西，午飯也沒吃，那是為了避免在選秀過程中產生排泄需要。因為這宮裡未必準備了給秀女使用的衛生設施，而且就算有，一般秀女也都會避免，以防身上沾了異味。淑寧本人則純粹是擔心會沒地方解決。不過，從昨晚上就開始絕食，一天沒喝水……這也太過分了，十幾歲的小姑娘，能不能受得住啊？
她心裡起了一點憐意，便又塞了一塊點心給媛寧。母親與嫂子真珍為她準備的是糯米糖，既不會散發明顯的氣味，又能充饑，實在是居家旅行、殺人放火的必備良品……咳，想到哪裡去了……
她心裡胡思亂想著，自己也塞了一塊糖進嘴，還沒嚼完呢，婉寧突然醒過來，大聲道：「我也要！」嚇了淑寧嬡寧一大跳。淑寧死命吞下糖，嘴裡死命「噓」著，又怕太大聲了會惹起別人懷疑，真真是嚇出一身冷汗來。
婉寧看了她的口形，腦子漸漸清醒過來，發現方才自己太莽撞了，不好意思地笑笑。媛寧暗地裡捶了胸口幾下，輕咳兩聲，沒好氣地道：「二姐姐睡迷糊了吧？在夢裡跟誰搶東西呢？」
被婉寧方才那句話吸引了注意力的秀女，這才將目光轉開了。當然，其中有的人認出了婉寧，有的人驚訝於她的美貌，免不了小聲議論幾句，當中夾雜了些竊笑聲，讓當事人感到不太舒服。
婉寧對媛寧翻了翻白眼，有些委屈地看向淑寧，問：「三妹妹帶了吃的，怎麼不告訴我？」淑寧無奈，也不多說什麼了，在袖裡掏掏，伸手握住婉寧的手，在她有些莫名其妙的目光下，塞了塊點心過去。
婉寧臉上閃過一陣喜意，淑寧低聲道：「避著人些，別叫人瞧見了。」她連忙點點頭，清清嗓子，裝作不經意地掃了周圍一眼，抬起袖子作擋臉欲咳狀。
淑寧差點也翻了白眼，伸手一帶，把她翻過身去，讓她面對著牆壁吃。媛寧皺眉看看婉寧，幾次想張嘴，都忍住了，掉頭看向別一邊，眼不見為凈。
淑寧小聲問：「我一直不見絮絮表姐，她在哪裡呢？應該也很餓吧？」媛寧回頭答道：「這邊的都是兩紅旗兩藍旗的秀女，絮絮大概在隔壁屋子裡。」淑寧明白了，絮絮似乎是鑲白旗的人，不在一個屋裡也很正常。
婉寧吃完了還想要，拉住淑寧的手不放，媛寧不服氣，也要拉一把，淑寧大感頭痛。不過在外人看來，似乎是這三姐妹中，最漂亮那個和姿色次一點的因方才的口角鬧不愉快，而長得最不起眼的那個要打圓場，那兩個卻都拉著她不放。秀女們議論的聲音更大了，連原本沒留意到這個角落的人也把目光投向了這邊。
淑寧更頭痛了，低聲道：「別拉了，要是東西掉出來，別人就都知道了！」婉寧與媛寧聽了才勉強放了手，淑寧輕嘆一聲，捏捏兩邊袖子，只剩三塊了，正要再掏一塊出來，卻忽然聽到身後有人說話，忙住了手，狀若無事地回過頭來。
來的是一個陌生的秀女，看上去年紀似乎比她們三個還要小些，整個人脆生生、水靈靈的，極嬌羞甜美，叫人看了恨不得一口吞掉，簡直就是傳說中「聲嬌體柔好推倒」的蘿莉代表。她眨著兔子般無辜的眼睛，怯怯地問：「三位姐姐……是塔塔拉家的吧？方才……來的路上，我的車……掉進泥坑裡了，謝謝……你們家的人……救了我……」
淑寧有些黑線，這話說的，若不是她們知情，還以為她連人帶車掉進大泥坑裡有生命危險呢。不過看著這麼可愛的女孩子，她臉色也放柔了，輕聲道：「不敢當，只是大伯父吩咐人去的，並不是我們的功勞。」
那秀女害羞地笑笑：「還是應該道謝的……」媛寧突然問：「你怎麼會知道是我們？當時我們並不曾下車啊。」她似乎嚇了一跳，更怯怯了些：「我……我認得你們的車……有牌子的……我、我看到你們下車……」
婉寧白了媛寧一眼，笑著拉過那秀女道：「別理她，咱們說話。我叫婉寧，這是我三妹妹淑寧，她是老四媛寧。我們是堂姐妹。你叫什麼名字？」
那秀女害羞地笑著，斷斷續續地介紹了她自己。她閨名叫常露，姓納喇氏，是鑲紅旗人，父親是個副都統。婉寧與她詳細交談，才發現她與自家母親那拉氏居然還是族親，兩人算是遠房姑舅表姐妹，便越發覺得親切。一直呆在屋裡等待很是無聊，有新朋友還能帶來新鮮感，再加上常露表現出來的個性十分惹人憐愛，婉寧便索性拉著她閑聊，連兩個姐妹都擺到一邊了。
淑寧心中暗暗嘆氣，便安安靜靜地在旁邊聽她們說話。忽然發現有人在扯她的袖子，回頭一看，是媛寧，細細聲地在她耳邊問：「三姐姐……還有沒有？」
淑寧抿嘴一笑，這樣子的媛寧真的很可愛。她垂下袖子摸裡面的暗袋，摸出一個飛快地轉到媛寧手中，媛寧彎了彎嘴角，收了起來。
但婉寧發現了她們的行動，忙道：「三妹妹還有點心不？常露也很餓呢。」旁邊的常露睜著一雙水靈靈的眼望過來，看著她那嬌怯怯的樣子，簡直沒人可以拒絕。
淑寧差一點就要向外掏東西了，幸好她維持著最後一絲理智，想起自己只吃了一塊，還餓得很，而婉寧也是一樣，便有些猶豫地對她道：「我……就只剩一塊了，二姐姐你……」婉寧一怔，暗暗有些後悔，不該在新朋友面前提起。
常露眨著一雙有些濕潤的眼，怯怯地道：「我……我不要緊的……」淑寧掏出一塊塞給婉寧，婉寧瞧著常露那麼渴望的樣子，猶猶豫豫地遞了過去。常露立即笑眯了眼：「謝謝，婉寧姐姐，你人真好。」然後飛快地向周圍掃一眼，瞬間便把點心塞進了嘴。婉寧掉過頭來，覺得自己越發餓了，她還沒吃晚飯呢。
淑寧摸摸袖子里僅剩的點心，拉過媛寧，借口要去窗邊透透氣，走開了。婉寧並不在意，仍舊拉著新朋友說話，因腿站得久了有些累，還時不時地活動一下。
淑寧到窗邊，望了外頭幾眼，便躲到旁邊的牆前飛快地掏出那塊糖，正要吃下去，想了想，把它掰成兩半，藏好一半，另外一半吃了。她抬起頭來，發現媛寧也是剛剛吃完點心，兩個相視一笑。淑寧指指自己的嘴角，示意對方嘴邊有碎屑。媛寧忙拿帕子擦乾淨了，方才笑著拉淑寧回到原來的位置。
婉寧正與常露談得興起，她一臉驚嘆地對淑寧道：「三妹妹，原來常露妹妹不住在京里，她是從山東過來，聽到皇上旨意時，人還在天津，但時間只有一天一夜了，她是騎快馬飛奔進京的。」
淑寧有些驚詫，這可相當不簡單呢。只見常露羞紅了臉道：「我們家的人都很擅長騎射……這不算什麼……」
這時一個太監突然走進屋，大聲道：「兩紅旗兩藍旗的秀女快站好了，輪到你們了。」屋裡的秀女們頓時亂成一團。淑寧分明看到有人飛快地把什麼東西往袖子里塞，嘴裡還鼓鼓的。原來還有別人像她一樣帶了吃的東西來啊。
一個十三四歲的秀女走過來叫常露過去，後者不好意思地笑笑：「這是我同族妹妹，她……」不等她說完，那秀女便匆匆點頭向婉寧三人示意，一把拉起常露走人了，嘴裡還道：「都什麼時候了，姐姐還到處亂跑，這邊聊完那邊聊，聊完一個又一個……」
淑寧姐妹三人在太監們的指揮下，按旗與年歲站好了。先被叫去的是正紅旗下的秀女，頭一個便是婉寧。她挺挺胸，很自信地跟著帶路的小太監出去了。淑寧有些不安地等待著，想著要落選的話，等會兒的才藝考核該怎麼做？反正琴藝已有些生疏了，乾脆彈琴好了。不過有些奇怪的是，這裡離正殿不算遠，怎麼沒聽到有琴聲傳來？難道今屆秀女都不把琴藝當成參選項目嗎？
正紅旗下應選的人數不多，很快就輪到了她。她深吸一口氣，隨小太監走出門，沿廊下往正殿走，在門口遇上婉寧，只見對方嫣然一笑，便先行一步了。
淑寧頓了頓，抬腳進門。只見殿里正中擺著一架大屏風，前面兩張桌子，一張堆放著花名冊，兩個小太監在記錄著什麼，正面那張桌子後頭，坐著一個中年太監，圓圓的臉，笑容可掬。
淑寧行過禮，報上旗屬與佐領、父親的名字，那中年太監點點頭，道：「別人都叫我唐總管，你就這麼喊好了。」淑寧叫了一聲，便細聽他說考試的內容。
結果，完全不需要表現才藝什麼的。那堂總管只問了兩個問題，一個是「有朋自遠方來，不亦說乎」是什麼意思，另一個是孔子有多少個弟子。
淑寧非常囧，雖然她告訴自己如果裝不知