淑寧穿著一身淺藍旗裝，梳著簡單的大辮子，鬢邊戴了朵黃色的通草花，耳朵上掛著玉墜子，腳踩兩寸多高的花盆底，端坐在伯爵府花廳中等待，她襟前正掛著一根白綢布條，上頭寫著「正紅旗傑林佐領下張保之女淑寧」。
她對面坐的是婉寧，一身蘭綉藍旗裝，頭上同樣梳了辮子，但戴的是卻是精緻的鑲了珍珠的堆紗花兒，胸前的白綢條，只是父親的名字不一樣。
廳中還有一個秀女，長得挺秀氣，是某位遠房族叔的女兒，名字就叫大妞，因晉保是族長，所以被父母送過來了。她今年十六歲，是第二回選秀了，因上回記了名，這回就是等結果的。她身上衣物都尋常，除了腕上的銀鐲子和耳朵上的銀圈兒，什麼首飾都沒有。時不時地抬眼看看婉寧，眼中驚艷之餘，有些局促不安。
那拉氏與佟氏各自囑咐著女兒應選時的注意事項。佟氏不停地打量著淑寧腳上的花盆底，又望望外頭的天色，擔心地道：「這木底的鞋子不防水，要不要換一雙瓷底的？」
淑寧笑道：「我平日就習慣了穿木底的，若是換了，會很不自在的，再說，瓷底的容易打滑。這木頭雖然怕水，但我只穿這麼一天，又不是泡在水裡，怕什麼？」
佟氏想想也是，便罷了。
那拉氏啰嗦完女兒，又稍稍安撫了一下那個大妞，然後有些煩躁地看向外頭，道：「二弟和二弟妹是怎麼回事？都申時了，怎的還不來！」
晉保抬眼望望妻子，淡淡地道：「緊張什麼？這裡離地安門又不遠，只要提前半個時辰過去就行了。」
那拉氏有些泄氣地閉上嘴，扭扭帕子，又對女兒重複了一遍方才說過的話，婉寧已經煩得快要翻白眼了。
終於，李氏與真珍走進來報說：「二叔他們來了。」然後便看到興保夫妻帶著媛寧進了花廳。今日媛寧也同樣是一身淺藍旗裝，袖口與下擺都掐了牙，頭上則只戴了朵絨花，整個人顯得很是端莊大方。
興保寒暄幾句，就把女兒交給了晉保夫妻，然後盯著兄長道：「小弟就把女兒拜託給大哥了。」晉保頓了頓，點頭道：「這是我身為一族之長的責任。」便轉頭吩咐管家去套車。
佟氏見差不多要走了，又拉著女兒囑咐幾句。淑寧微笑著聽完，笑道：「額娘這話都重複四回了，我記得的。這只是初選而已，我明兒就能回來了。額娘不必太過擔心。」佟氏有些不好意思地用帕子擦擦額頭，道：「我只是怕你忘了……」然後臉色一正，小聲對她道：「第一輪選秀，你可能會覺得有些難受，記得千萬要忍下，若是委屈，回來對額娘說就是，別當場跟人鬧起來。」淑寧有些詫異，點頭應了。
天色有些陰沉沉的，上午才下過雨，眼下院中的積水還未排完。伯爵府一大家子，除去還在衙門裡上差的慶寧、順寧與端寧，都來齊了。院中一溜兒排開四輛青油布小車，都是騾子拉的，比淑寧她們平日坐的馬車要小得多，也樸素得多，車上還掛了一個個牌子，上頭寫的字與她們身上的白綢布條大同小異。旁邊還有幾匹馬與一輛馬車，是預備晉保與那拉氏以及護送的家人用的。他們要護送這四個女孩子去應選。
晉保讓大妞先上車，然後招過淑寧姐妹三人到一邊，嚴肅地道：「今日初選，你姐妹三人是我他他拉家的希望所在，不管往日有什麼口角糾紛，從此刻開始，都要統統忘掉！你們姐妹要互相扶持，守望相助，若有人因私怨而不顧姐妹之情，防害家族前程，我定會家法處置！」說完，他還著重盯了婉寧與媛寧兩眼。
他的話說得有些陰深，與平日里和藹可親的形象大異，姐妹三個都不由得打了個冷戰。媛寧很快就應了是，淑寧也跟著應了，婉寧咬咬唇，才低低說了聲「知道了」。
晉保放緩了目光，柔聲對淑寧道：「三丫頭，你一貫是個懂事的，從不叫人操心。今日你們三人參加初選，若姐妹們有了什麼誤會，你一定要幫著調解，知道么？」
淑寧嘴上應了，心中卻嘆了口氣，看來她這個和事佬是做定了。
眼看著時辰不早了，晉保匆匆再交待幾句，便叫眾人上車。淑寧正要過去時，真珍過來小聲對她說了幾句話，她微微一笑，點頭謝過，便上前登車。
這青油布車又小又矮，與平時坐的馬車大不相同。她穿著花盆底不方便，只好屈腿坐了進去。裡面有兩個塞了棉花的布墊子，靠近門邊處有一把傘，角落裡擺了個木箱，應該就是真珍說的那樣東西了。
車子起行後，她才打開木箱看，裡頭有一壺白水和一大包點心，預備她飢餓時吃的。還有一個小包袱，是一件家常的馬甲和一件薄披風，預備天氣變冷時穿。再仔細看看，箱底甚至還有仁丹和藥油。老媽與真珍準備得真是充分啊。
伯爵府離地安門不遠，平時只需兩刻鐘就可以到了。但天雨路滑，路面泥濘不堪，他們一行只能慢慢走。路上還遇到同樣送秀女的騾車陷到泥坑裡去了，幾個人怎麼拽都拽不出來。晉保本來不想多管閑事的，因認得其中一人，便派了兩個人去幫忙，又叫人去附近人家借了一根粗木棍來，好不容易才把那車拉出坑。對方再三謝過，晉保方才重新帶著幾輛車上路了。
到了地安門外，他們所屬的佐領已經急得跳腳了，瞪大了眼，呼著花白鬍子道：「大人怎麼這樣晚？別人都來齊了。再過半個時辰就要發車，要是遲了怎麼辦？！」晉保連聲告罪，那傑林佐領也不多說，拱了拱手，便招呼幾個戶部的差役過來拉車，自己拉過晉保到前頭戶部擺開的幾張桌子前，交上花名冊。
他動作太快，以至於跟來的那拉氏連最後再囑咐女兒幾句的機會都沒有，便眼睜睜地看著女兒和侄女們的騾車被拉進地安門內。晉保辦完手續回來，叫了妻子一聲，那拉氏才一臉擔心地再看幾眼，才叫車夫起程跟丈夫回家了。
淑寧坐車進入地安門後，等了一段時間，天漸漸黑了，有人來點輛她們車前掛的燈籠，然後吆喝一聲，車子開始移動了。她掀起一角窗帘往外看，只見車子漸漸排成一排。大妞的車子，本是排在她們姐妹後面的，被拉到前頭幾位去，過了一會兒，便有人來拉淑寧自己的車。她們堂姐妹三個，剛好是婉寧先行，她居中，媛寧最後。
所有的騾車進入地安門後，一直沿著宮牆前行，拐了三個彎後，終於到了神武門。戶部的差役一路奔過，通知秀女們下車。淑寧檢查了一下兩個袖子，確定裡面的點心裝得很穩當後，便下了車，整理了一下裝束。
這裡一樣是紅牆黃瓦的宮門，但在燈火映襯下，似乎不如穿越前所見的天安門那麼氣派。這裡應該是皇宮的後門。宮門前早有許多太監在等候，與戶部的官員交接過後，一個年紀大些穿著體面些的太監一招手，便有十幾個太監來到秀女們面前。
太監們先是要她們按旗排好，然後先問：「有沒有宮裡娘娘們的親眷？」淑寧所在的滿洲正紅旗，人雖不多，卻剛好有一個嬪的親侄女，便先上前站了。淑寧細想想，自己與佟娘娘顯然只是族親加外親，應該不在那個範圍內，便沒出聲。
接著負責滿洲正紅旗的太監又問：「哪一位是記了名的？」大妞與另兩個姑娘出列，也先走了。
剩下的人便按年歲排好，一個個慢慢走進了神武門中間的門洞。淑寧想看看皇宮裡的景緻，看是否與現代的一樣，但周圍燈火通明，身邊又有太監跟著，她只好按捺下好奇心，免得引人注意。但其他的秀女顯然也有好奇心，於是太監們便時不時地來回奔忙，叫秀女們別東張西望。趁著他們沒留意，淑寧飛快地打量了周圍幾眼，可惜都是宮牆宮殿，沒什麼特別的地方，覺得有些掃興。
到了順貞門前的空地，秀女們停下了腳步。前頭擺開四張長桌，幾個太監在後頭坐著，桌上有紙有筆，還有一疊疊的冊子。小太監翻著冊子叫名，秀女們就一個個地上前接受閱看。
淑寧毫不意外於自己通過了初選。大概是因為選秀範圍大大縮小，今年的秀女人數比往年少了許多。據說上屆參加初選的秀女有五六百人，但今年卻只有二百出頭。人少了，需求卻不小，所以略平頭正臉些的人都入選了，連一些平凡得不能再平凡的都不例外。
淑寧通過後，與其他人一起站在邊上等候時，就聽到旁邊有別的秀女在小聲議論，某某女是醜八怪出身又低，卻被選中，那些公公是不是瞎了眼啦；某某女是丫環生的女兒，居然也被選中啦；某某女出了名性情古怪，會被選中一定是因為父親官職高啦；等等等等。
淑寧一邊聽著別人的酸話，一邊在心中發笑，雖然方才這些秀女們一個個都表現得嫻雅端莊，但小姑娘們的八卦天性還是掩藏不了的。婉寧在旁邊支棱著耳朵細聽，顯然對這些八卦也很感興趣，不過她覺得這些閑話說多了會降低自己的格調，便忍住沒上前。媛寧則低著頭望地下，彷彿地上有金子似的。
她們這些通過的秀女，自有人一一領到旁邊幾個小些的屋子裡面去，說要是驗身體氣味。輪到淑寧時，她有些緊張。裡面是四個老嬤嬤，身材都是容嬤