在書房裡坐下後，淑寧叫硯香奉茶，而茶香則按往日做的那樣，去槐院陪崔嬤嬤，那婆子進了屋，便守在離門口不遠處，硯香退下去時，瞟了她一眼，在門外站定，聽候差遣。
淑寧問：「桐英哥最近可好？我聽說你忙得很，看著連人都瘦了一圈，可要多保重身體。」桐英笑道：「沒事，就是累了些，你還不知道吧？皇上如今已經許了我，等明年開春就調我到兵部去呢。不過現在要繼續辦禮部的差事，時不時地還要到兵部去幫點忙，因此十分忙碌。」
「咦？那你可是得償所願了。只是桐英哥為什麼要調到兵部去呢？」
「在兵部容易立功啊，我總不能光吃老本吧？」桐英微微一笑，「如果我在皇上面前更有份量，想求什麼事也容易心想事成啊。」
咦？淑寧忽然覺得桐英的目光中有些別樣的含義，但一時又捉摸不定。
「而且禮部的活雖然體面，卻瑣碎得緊。」桐英很快訴起了苦，「你說這些王公大臣怎麼就那麼奇怪呢？秋天的時候，扎堆似的娶妻納妾，到了冬天，卻又扎堆似的辦喪事。我這個月，至少有一半時間在穿素服。」
淑寧認真看去，果然他這身衣服與平日見的白衣服不同，完全沒有裝飾花紋之類的東西，連荷包也只戴了一個藍色的：「可是有哪位貴人薨了么？」
桐英有些詫異：「你不知道？宮裡的貴妃娘娘沒了，就是鈕祜祿家那位。」不過他很快就醒悟過來：「是了，你最近都在家裡學規矩，外頭的事都不知道吧？」他瞥了一眼門口那婆子，悄聲道：「是不是很辛苦？我聽你哥哥說，你受了大罪了。」
淑寧微微笑道：「還好，剛開始有些難受，但現在已經習慣了，就是有些累。」
桐英摸摸頭，支吾了幾聲，從袖裡掏出一個小匣子來，遞給淑寧道：「這裡頭有個小瓶，裝的是特製的藥水，滴兩三滴進一盆熱水裡，晚上泡泡腳，第二天會鬆快許多。還有這個……」他從另一隻袖子里掏出一個藍色綢包來：「這個也是我們家的秘方，裡頭的藥丸，你每晚取一粒，用熱水化開服下，可以減輕疲勞。」
淑寧有些吃驚：「這……這可太感謝你了，這葯很珍貴么？」
「呃……」桐英笑笑，「沒什麼，你用完了再問我要。其實我早該送過來的，先前我光顧著忙自己的事了，竟然疏忽了你這邊。」
淑寧心下感激，其實現在自己已經習慣了，除了累些，也沒什麼難受的地方，不過桐英的一番心意，她還是會收下的。她再次向桐英道謝，桐英只是搖手說不必。
淑寧想到彼此的交情，覺得也不必太客氣了，便大大方方收下，然後請桐英參觀新院子，順便給點意見。
雖說她每日過來半個時辰，是端寧的借口，大多數布置新房的工作仍由長福二嫫夫妻負責，但她既頂了這個名頭，也不好不出一點力，因此還會給些意見。除去正房不歸她管，幾個僕役住的屋子交給長福負責外，其他地方她都插了手，尤其是書房。這裡的所有布局擺設都是她負責的，因此才會收拾得格外清雅，連用的茶具與文房四寶也與眾不同。
除了書房，她最得意的便是院子里種的幾叢梅花。那是特意請了極有經驗的老師傅出馬，分別從房山別院和伯爵府花園裡移植過來的，多數是紅梅，也有幾株粉的白的黃的。她親自選擇了栽種地點，讓那梅花看起來彷彿布滿整個院子似的。加上昨天剛下了雪，有幾株紅梅開得格外鮮艷，映著白雪好不精神。
她早盤算好了，府里的幾個院子，包括自家的槐院，大房的竹院，四房的菊院，以及現在慶寧住的桃院和順寧住的杏院，都是以院中所種的植物命名。如今哥哥的新院子種了梅花，就該叫梅院了。
桐英似乎也很欣賞院里的梅花，笑著說：「看那紅梅開得這麼好，這院子乾脆叫梅院算了。」淑寧怔了怔，也笑了，看來桐英也有一樣的想法呢。
「哎呀！」桐英忽然叫出聲來，嚇了淑寧一跳，只聽得他說：「怎麼辦？我手癢了。淑妹妹你不知道，我自入冬以來便一直練畫梅花，天天都要畫上幾幅，是老師布置的功課。結果現在我一見梅花，就忍不住想畫了。這裡可有畫具？我想畫兩筆。」
「自然是有的。」淑寧道，「哥哥雖然不愛畫，可即將過門的嫂子卻是學過的，因此我在這書房裡添了全套畫具顏料呢。」她找出一疊大幅的夾江紙，鋪了一張在案上，又把幾樣畫具一一擺開，見桐英正盯著屋前那叢梅花細瞧，便索性到屋後的水缸里舀了水，親自幫桐英磨起墨來。
不一會兒，桐英有了腹案，走到案前執筆，因見那畫筆是新的，便取了端寧平日用的舊筆，蘸了墨，看了看筆頭，在紙上刷刷畫了幾筆。起初看不出是什麼，後來漸漸顯了山石的模樣，可以認出那是梅花底下堆的幾顆怪石，只是比實物更有氣勢些。然後他又從下到上畫了曲折的粗枝，漸漸變細，最後用筆尖收了頂端，又再從底部開始畫另一枝。
淑寧看著他畫出了一叢梅枝，又另換了細筆畫起了旁枝，看樣子是幅水墨寫意。她瞧了眼屋外那叢紅梅，忽然覺得桐英或許需要紅色顏料，便尋了硃砂和幾個白瓷碟子來，斟酌了一下份量，調出半碟紅色來。
桐英畫完了梅枝，手上的筆在空中略晃了晃，似乎只是無意識的動作。淑寧看見，猜想他會不會是需要清水，便把那青瓷蓮葉水丞往他右手邊挪了挪。不一會兒，桐英果然將筆往水丞里沾了沾，瞧見旁邊有白碟子，便在那碟子上頭調了點淡些的墨色，畫了幾枝遠些的枝幹，然後端詳片刻，才用另一枝筆沾了硃砂，點起梅花來。
他幾筆點成一朵紅梅，有盛開的，有含苞的，也有花骨朵，紅艷艷地布滿了枝頭。等他點完幾朵花蕾，顏料已用去七八成，他又將剩下的硃砂加水調成淺紅，畫了幾朵背影中的梅花，然後用細筆沾墨勾了花蕊。
他這裡修修，那裡補補，又再看了一會兒，滿意地點了點頭，待要找水洗筆時，卻看到淑寧捧了筆洗進來，裡頭是剛換上的清水。他愣了愣，瞧了眼案上的東西，笑了：「怪道我今天畫起來格外順手，原來是淑妹妹在幫忙的緣故。看來你我合作得挺默契么，你連我要用什麼東西、畫什麼顏色都知道。」
淑寧笑道：「好歹我也是學過畫的，雖說比不上你的本事，卻也知道些皮毛。院子里的梅花，今天紅得這樣好看，若你只用水墨，未免辜負了它的好顏色。要想畫得精神，自然是要調出最鮮艷的硃砂來。」
桐英笑笑，又看了一下自己的作品，問：「你覺得我這畫怎樣？」淑寧仔細瞧了，道：「自然是好的，不過與平日尋常見的梅花圖略有些不同。如今的人畫梅，都愛畫出清冷孤傲的感覺來，但桐英哥筆下的梅花，卻開得欣欣向榮，瞧著比真花還要繁茂些呢。」
桐英笑道：「那梅花若是長在山野之地，在凜冽寒風中傲然開放，自然是該畫出一株瘦梅，孤芳世外的清冷感覺來。但你家這紅梅，生於富貴之家，日日有專人看守照料，若還擺出孤傲清冷的模樣來，未免太過矯情。既是生於富貴，便索性儘力開得繁盛些，既報答了照顧它的人的一片好意，也能得到更多關注不是？」
淑寧道：「聽你這話，倒覺得這梅花也有心思，更像是個人了。」桐英笑笑：「你不是梅花，又怎知它沒有那個心思？」
他提起筆，欲在畫紙上題字，卻又住了筆，看了看淑寧，猶豫一下，對她道：「我想給這畫題首詩，但又不知合不合適，淑妹妹幫我看看可好？」說罷便拿過另一張紙，在上頭寫了首詩，遞給淑寧瞧。
淑寧看了，卻是一首七絕：「並蒂連技朵朵雙，偏宜照影傍寒塘。只愁畫角驚吹散，片影分飛最可傷。」這詩她讀過，是元朝馮子振的《鴛鴦梅》，但看這詩句內容，她卻覺得很是古怪。這詩與畫格格不入，桐英就算再不擅長詩詞，好歹也讀了那麼多年的書，又是學畫的，對詩詞應該有一定的鑒賞能力才是，照理說應該不會犯這種錯啊？
難道他是故意的？可這又有什麼用意呢？
她忽然有了一個念頭，但又不敢相信。抬眼瞧瞧桐英，只見他正微笑著看她，目光溫柔，她心中一動，有些不敢肯定起來。
門邊的婆子咳了一聲，淑寧皺皺眉，收回了目光。桐英沒理會那婆子的目光，仍舊笑道：「可是不好？淑妹妹有話照直說就是，不必為難。」
好吧，她就試一試。於是她開口道：「桐英哥用這首詩，卻有些不合適。你畫的梅不是兩枝而是一叢，旁邊也沒什麼水塘，而且梅花都聚於枝頭，而不是在風中吹散。更何況，詩讀起來有些悲了，與畫中的欣欣向榮並不匹配。」
桐英卻並不在乎，仍舊微笑道：「原來如此，是我錯了，我只是覺得這詩名兒好，便用上了。」
詩名？《鴛鴦梅》嗎？淑寧忽然覺得心跳有些快。
桐英又拿過一張紙，刷刷寫了幾句，道：「你瞧這首如何？」淑寧看了，卻是蔡襄的詩：「日暖香繁巳盛開，開時曾達千百回。春風豈是多情