淑寧有些愕然：「七阿哥？我似乎從未聽說過這位阿哥的事。」佟氏嘆道：「他母親位分不高，只是個嬪，而且他本人自小便有殘疾，行動不便，因此不曾領過什麼正經差事，可以說是幾位皇子中最不起眼的一個。我原也沒想起他來。」
淑寧心中一片亂麻，道：「可我與二姐姐是姐妹，宮裡不會把兩姐妹指給兩個皇子吧？我們府里還沒這個體面呢。」
佟氏點頭道：「這話不錯，但從前也不是沒有過這種情形，只是多半發生在一等一的公候之家，咱們家還不到那個位份。只是你外祖母說，宮裡在選秀前先暗中派人到貴族人家看應選的秀女，通常是要選皇子福晉的意思。而依本朝的習慣，只怕你二姐姐的性子不太適合當皇子正室，偏偏身份又太高，不可能當側室，因此眼下還不能確定她一定能被指給五阿哥，要是不能，這個指婚就有可能落在你身上了。」
淑寧感到喉嚨彷彿被噎住似的，說話有些艱難：「五阿哥心心念念的是二姐姐，我湊什麼熱鬧啊？就算宮裡的娘娘嫌二姐姐從前不好，如今也是像模像樣的了，何況五阿哥花那麼大功夫讓二姐姐參選，難道還會放手？」
佟氏道：「我也是這麼說的，但看你外祖母的意思，似乎有意要讓你嫁入皇家，不是五阿哥，就是七阿哥，橫豎七阿哥的生母在宮裡說不上什麼話，只要佟娘娘開口，這事就比你二姐姐更穩當。」她看到女兒急得眼圈都紅了，心裡也難受：「好淑兒，早知有這種事，我寧可你嫁給四阿哥，至少他會念著咱們的情份，對你多加看顧。若你真被指給七阿哥，他是個瘸子，沒什麼出息，將來又免不了會三妻四妾，你怎麼受得了啊？」她聲音哽咽著，忙拿帕子擦了擦眼角。
淑寧對嫁給四阿哥毫無興趣，要知道，這人以後當了皇帝，也一樣是三宮六院的主兒，頂多是人數少些罷了，她可沒興趣成為宮斗女主。但眼下這情形，卻讓人心焦不已。一直以來可以視為靠山的佟家，居然反而成了擋路的石頭。不行，絕不能讓佟家出手！
她心知自己的個性，一向是平和好靜的，要她學古代閨秀繡花理家，學琴棋書畫，十天半月不出門，這沒問題，因為她樂意，而且日子過得很充實。但是，能適應古人的生活方式，不代表她能接受古人的婚姻觀念，要她任由幾個自認為尊貴的人隨意決定她的命運，乖乖嫁給一個從未謀面的紈絝子弟或是皇親國戚，然後還要忍受那個男人的三妻四妾，天天看小妾們勾心鬥角，爭風吃醋……這種日子，打死她都不要過！
本來她打了落選的念頭，是計畫到時候慢慢為自己選一個看得順眼又不會輕易娶小老婆的人，再培養一兩年感情，到了十七八歲再出嫁也不遲。反正自家父母多半不會反對這樣做。只要那人是八旗子弟，其他的就不是問題了。她要像欣然那樣快快樂樂地過自家的小日子，才不要當怨婦呢！
不過，要如何讓佟家收手呢？她絞盡腦汁，終於想到一個理由。
「額娘。」她說，「外祖母希望我嫁入皇家，究竟是圖體面，還是想得些真正的好處？」
佟氏正給女兒整理頭髮，一聽她這麼說，便停了手：「怎麼這麼問？」
「若是圖體面，便罷了，但若想得好處，這不是最好的做法。」淑寧不自覺地握緊了拳頭，「你想啊，五阿哥一心要娶二姐姐，若是不成，難道不會把氣撒到將來的嫡福晉身上？這可不是什麼好事，只怕到時候一點好處沒有不說，佟家還可能反被他埋怨呢。至於七阿哥，他在皇子中本就不出挑，母家又不顯赫，對佟家有什麼好處呢？嫁給他不過就是得個皇子福晉的體面罷了。還不如落選了，再尋一門好親事，若是對方家世好，對他他拉家和佟家豈不是更有好處？」
佟氏頓住：「淑兒，你阿瑪和我都沒打過這個主意，只求你將來的夫婿能待你好便成。」
「女兒當然知道。」淑寧微笑道，「不過是這麼對外祖母一說，好讓她不要插手選秀的事罷了。只要佟娘娘不出手，女兒無論容貌、家世、才學、品行都只是平平，就算宮裡太后要抬舉，也得讓別人心服不是？」
佟氏明白了女兒的意思，忙直起身來：「這話沒錯，我真是糊塗了，一聽你外祖母的話便心下發慌。好，我明兒就再回娘家一趟。」
淑寧忙道：「明天阿瑪要出發上任了，額娘還是跟去吧。我只怕要暫時留在京里了。您現在就寫封信，儘快送到外祖母手裡，得了准信便成。」
佟氏嘆道：「傻孩子，這種時候我怎麼能把你一個人丟下？」
「不妨事，阿瑪的公事要緊。」淑寧道，「任命書下了將近一個月了，再不出發就說不過去了。想來阿瑪到任後，要交接公事，必會很忙碌，即便底下人能幹，終不如額娘照顧得妥帖。我又不是一個人在家裡，還有哥哥呢，再說，伯父伯母和叔叔嬸嬸他們，總不會不管我吧？」
佟氏猶豫著，她也知道女兒說的是正理，丈夫上任缺了自己是不行的，但這邊的情形還沒弄清楚，叫她怎麼放心？
淑寧見狀便道：「額娘，您先跟到父親任上，等安頓下來，再回來就是了。如今將近臘月，哥哥的婚禮又定在正月里，您最多只能去個把月功夫。這一個月能出什麼事？何況京城與保定這麼近，我也可以常寫信去啊。」
佟氏想想也是，正要答應，卻聽得門外傳來素雲的聲音：「太太，綠雲來請您過竹院去呢，說是大太太有要緊事。」她臉色一沉，望著小心翼翼進門來的綠雲，沒好氣地道：「又有什麼事？！如今我女兒生病，丈夫要出遠門，難道大嫂子還有比這更要緊的事？！」
綠雲戰戰兢兢地道：「回三太太，我們太太說，是昨兒晚上的事，打聽到了些重要的消息，要告訴您呢。」
佟氏一凜，與女兒對望一眼，淑寧輕輕喊了句「額娘」，她會意地點點頭，道：「我過去聽聽是什麼事，你今兒一天沒吃東西了，晚飯還早呢，先吃點東西下去再說。」
淑寧應了，等母親離開後，想了想，索性起了身，換上家常冬衣，梳頭洗臉。素馨送上一碗熬得綿軟的姜茸肉末粥，她就著六必居的醬菜和大劉氏送來的廣東豆豉吃了，又喝了幾口熱茶，覺得身上又有了力氣。
她派小丫頭打聽得母親已經回來了，便穿上厚厚的連袖斗篷，穿過院子到了正房。一進門，就看見佟氏正在炕桌上寫信，張保與端寧兄弟俱在。
佟氏一見女兒來了，忙放下筆拉她上炕，又檢查她穿的衣服夠不夠厚。張保叫人把火盆燒旺些，又遞了張薄被過去。端寧早早倒了杯濃濃的熱茶來，讓妹妹用手握著。賢寧挨過姐姐身邊，從袖裡掏出一包點心來，道：「姐姐，這是哥哥才給我買的點心，可好吃了，給姐姐吃。」
淑寧只覺得心裡暖洋洋的，聽了弟弟的話，便笑道：「姐姐方才吃過東西了，不餓，賢哥兒留了自己吃吧。」賢寧先是大喜，但又覺得這樣不好，一時間臉上神色十分糾結，不知是該繼續把東西送給姐姐，還是收回來自己享用。
端寧悶笑，摟著弟弟道：「哥哥那裡還有呢，回頭就給你姐姐送去，這幾個你留著吃吧。」賢寧笑得眉眼彎彎，忙把東西袖回去了，端寧拍拍弟弟的額頭，道：「別在這裡傻坐著，快回去練字，你今天還有一百個字沒寫呢，休想偷懶！」
賢寧吐吐舌頭，一溜煙跑出去了。佟氏嗔了丈夫和大兒子一眼：「都是你們爺倆縱著他，如今他天天吃點心管飽了，哪裡還吃得下飯？」張保與端寧自知理虧，都不好意思地笑著混過去了。
淑寧看到炕桌上的信，便知是寫給外祖母的。她看到母親眉間神色輕鬆，似乎是得了什麼好消息，忙問是怎麼了。佟氏道：「方才你大伯母請我去，告訴我說，昨晚上那位明姑姑離了咱們家，便到你二伯父的宅子去了，相看了你四妹妹。這樣看來，那位姑姑極可能真是為看你二姐姐來的，你跟你四妹妹，都只是順便罷了。」
淑寧怔了怔，心下漸漸升起一股喜意。如果真是這樣，情況又再度回到了原點。一家三姐妹選秀，不可能人人都得到指婚，那麼當中最有可能落選的，仍舊是自己。
她欣喜地望著母親，佟氏微笑著點頭道：「你也想到了吧？說起來你大伯母大概在你二伯父家裡安插有人，所以昨晚上的情形打探得一清二楚。據說四丫頭昨兒表現得很好，她本就長得好，又常進宮請安，規矩禮儀俱是熟知的，明姑姑很是誇了她一通，同樣說了會有大造化的話。我聽了便心下一松，雖說你二伯父官職爵位不高，但有太子爺撐腰，家裡又有錢，想來四丫頭更合宮裡娘娘們的意。別說如今只有兩位阿哥適齡，即便有十位八位，皇上也不會容許你們姐妹三人同時被指婚皇家的，哪怕是宗室皇親也不可能！」
果然是這樣！淑寧鬆了口氣，臉上也帶出笑來。張保捻著鬍子道：「我明天照樣出發吧，夫人也跟我一塊兒去，端兒要好生照顧妹妹，照看好家裡，知道么？」端寧忙起身道：「是，兒子知道該怎麼做，請阿瑪額娘放心。」
淑寧忙道：「既然