事發突然，佟氏與淑寧都有些措手不及，鬧不清是怎麼回事。淑寧定了定神，問道：「綠雲姐姐，你可知道宮裡派人來做什麼？現在又在哪裡？」綠雲道：「我也不清楚是怎麼回事，如今那位姑姑在花廳里呢，我們太太和二姑娘已經在那裡陪著了。」
佟氏一聽，稍稍安定了些，心想大概只是去做陪客而已。時間緊急，她只跟女兒稍稍整理了一下頭髮，換了身見客人的衣裳便到花廳去了。
來的是一位約摸四十多歲的女子，穿著暗綠色的宮裝，小兩把頭上戴著兩朵壓鬢花，除卻一對綠玉耳環和衣襟上掛著的一個金懷錶，全身上下再無半點首飾。她自稱是太后身邊侍候的宮女，人人都稱呼她是明姑姑，今晚上門來，是因為太后想念府上的姑娘，所以特地派她來看望。
淑寧雖覺得她這話有些奇怪，但還是隨著母親見了禮，大概因為對方並不是後宮妃嬪的緣故，所以只是福了一禮便罷。那明姑姑態度和藹地和佟氏打了招呼，誇了淑寧兩句「好模樣」，便寒暄起來。
淑寧見狀，心中暗暗鬆了口氣，看來這位宮中使者來這裡真是見婉寧來的，不知為什麼會這麼突然。她轉過頭去看那位二堂姐，只見對方雖臉上帶著微笑，但眼中卻有些茫然，看來也不知道宮使的來意。淑寧不禁眉頭一皺，事情似乎複雜了。
她這些天也有聽到風聲說，婉寧要報逾歲，不去選秀了，本來只是覺得很吃驚，但自己一家子都忙著哥哥的婚事和父親上任，所以也沒去理會。宮裡突然來人，難道是聽說了婉寧的事，特地來阻止么？但先前不是說宮裡的娘娘們不待見她么？她不選秀不是正合了她們的意？
淑寧一邊胡思亂想著，一邊留意聽母親與明姑姑的對話，已經說到哥哥的婚事了，並沒有什麼特別的。但沒過多久，那明姑姑突然話鋒一轉，道：「府上的大夫人一個人坐在旁邊的屋子裡，不知會不會覺得悶？」
佟氏自從進花廳，就在奇怪那拉氏為什麼不在了，聽明姑姑這麼一說，才知道她居然是在隔壁，但對方有什麼用意呢？佟氏嘴上應付兩句，見那明姑姑端起茶碗撥著茶葉，然後她身邊跟的小太監居然對自己努努嘴，便知這是在暗示自己暫時離開，於是道：「大嫂子在隔壁不知在做什麼呢，姑姑恕我無禮，我想過去看看。」
明姑姑微笑著點頭，但看到淑寧也打算起身跟著走，便道：「三格格留下來陪我老婆子說說話吧。」淑寧一片黑線：你也算是老婆子？不過她心中不禁有些不安，不知這位姑姑有什麼用意，瞄了母親一眼，見對方給了自己一個安撫的眼神，才仍舊坐回原座了。
明姑姑開始與婉寧淑寧聊天，問她們近幾年在家中怎麼過日子的，做了什麼事，學了什麼針線活，平日里有什麼消遣，喜歡什麼樣的吃食，等等。這位明姑姑看來與婉寧挺熟，對她的一些脾性喜好很清楚，一聽到她改了某些習慣之類的事便有些驚奇，見到她比從前更謹言慎行，臉上笑意也更深，只是在聽到她近日常跟母親出門探親訪友時，神色有些古怪。
至於淑寧，一一回答了明姑姑的問題的同時又稍稍貶低了一下自己的本事，完全沒顯示出自己的才學，一舉一動都表現得十分平庸，自認在婉寧的光芒下理應不會被人注意到才是。但看那明姑姑的神色，似乎並沒有失望的樣子，甚至還問了淑寧是否在幫著母親料理家務，是否常到佛寺參拜，以及母親家族背景等等。得到答案後，貌似滿意地點了點頭，讓淑寧心中更是不安，偏偏這種事又沒法騙人，只好如實說了。
過了大概有半個時辰，明姑姑才請回了那拉氏與佟氏，笑著對她們說：「我還有差使，不能久留了，多謝兩位夫人的款待。府上兩位格格都是難得的好姑娘，明年選秀想必會有大造化，還請夫人們多用點心。」她忽略了那拉氏與佟氏瞬間變白的臉色，很親切地笑著對婉寧與淑寧道：「我要走了，兩位格格送我一程如何？」婉寧與淑寧對望一眼，都應了。
從花廳到大門口的路程並不算遠，但明姑姑走得很慢，所以走了足足一盞茶的功夫才到。她一路上繼續問姐妹二人一些瑣事，比如出門多不多，愛不愛騎馬射箭之類的。淑寧留意到她其實不太關注答案，只是留心她們的步伐與走路姿態。
婉寧是學了很長時間的宮禮，而且今晚也穿了花盆底，所以走得很好看，雖然在大冬天的晚上，院子里地面上有些滑，她還是站得很穩，足可見苦練出來的功力。這點絲毫不比同樣穿花盆底的明姑姑差，只是走起來沒那麼自然罷了。但淑寧還未穿過花盆底，今晚穿的也只是普通繡鞋，不過因為是冬天，所以加了幾塊皮子罷了，走起路來自然沒什麼障礙。
送到門外，明姑姑要她們留步，還掃了淑寧腳下一眼，笑道：「三格格並沒學過宮裡的規矩吧？既然要去選秀，還是請位嬤嬤來教一教的好，日後必有大用的。」然後又對婉寧說：「婉格格真真是女大十八變了，太后見到現在的你，一定會很高興的，可別讓她老人家失望啊。」然後便登上馬車走了。
淑寧聽得心上發寒，心中的不安隱隱成了現實。明姑姑這是什麼意思？難道說太后要給自己指婚么？為什麼？她一向很注意收斂，在京城裡也沒什麼名氣，太后理當關注耀眼的婉寧啊，為什麼把自己也捎帶上了？如果只是來看一看，那以她方才的平庸表現，這些宮裡的娘娘姑姑們也該改主意才是啊？
她心中亂成一團麻，呆站許久，才被一陣寒風冷得清醒過來，攏攏袖子，想到先回屋裡再說，便道：「二姐姐，我們先回去……」她看到婉寧的臉色，不禁呆了一呆。
婉寧現在臉上的神色非常複雜，有一絲意外，一絲竊喜，一絲怨懟，一絲驚懼，還有一絲茫然。淑寧看著她的臉色白了又青，青了又灰，灰了又黑，黑了又紅，紅了又白，似乎已完全沉浸在自己的內心世界裡了，不知該說什麼好。
門房的人在旁邊叫喚了幾聲，婉寧才清醒過來了，見淑寧有些奇怪地望著她，輕咳一聲道：「我們快回去吧，外面冷。」淑寧抿抿嘴，和她一起進了門。
花廳里，那拉氏與佟氏各坐一邊，臉色都有些難看。一見女兒們進來了，她們忙追問明姑姑後來說了些什麼。婉寧說只是閑聊幾句，沒什麼特別的，那拉氏鬆了口氣，但佟氏卻不太相信。淑寧猶豫了一下，把明姑姑說要她請位嬤嬤來教規矩的事告訴了母親。
佟氏越聽臉色越難看，忍不住一個眼刀飛過那拉氏那邊，寒聲道：「大嫂子，這究竟是怎麼回事？！還請你說個明白！宮裡的人好好的怎麼會到家裡來？還對我們淑兒說這種話？！」
那拉氏臉色也不太好看，但近來多次虧待了無甚過錯的三房，她也不好拉下臉來，便道：「我也不知是怎麼回事，底下人報說宮裡來人時，我也是嚇了一跳的。也許是太后長久不見我們婉寧，所以才派人來看看，順道見見婉寧的姐妹們吧。」
佟氏如何肯信？若只是順道見見，為什麼會說請嬤嬤的話？還有那「明年選秀想必會有大造化」一句，彷彿暗示太后對兩個女孩子的未來都有了腹案似的。淑寧在一旁也極鬱悶，自家父母早對自己選秀和婚姻的事有了打算，甚至連路子都鋪好了，現在忽然被太后摻了一腳，事情有些不受控制了。
她抬眼望望正蒼白著臉發獃的婉寧，問：「二姐姐，不知方才那位明姑姑，是什麼來頭？」
婉寧猶自發著呆，直到母親推了她一把，方才清醒過來，讓堂妹重複一遍問題後，才道：「她叫明瀾，在太后身邊服侍三十多年了，是太后最寵愛的親信宮女，我以前進宮，曾見過她很多次。」
看來還真是太后的親信，淑寧回想起方才看到的那輛外表極低調平實的馬車，忽然明白太后這次派人來，恐怕不想讓太多人知道，看那明姑姑對婉寧的態度，想必婉寧的確是她此行的主要目的。但是……淑寧抬眼望望又發起呆的婉寧，忍不住咬牙：看你就看你，為什麼要把我拖下水？！
她道：「二姐姐，我先前聽說你好像要報逾歲，不去選秀了，但你明明還不到年紀，與國法不合。莫非宮裡這次派人來，是來警告的？」
那拉氏聽了臉上一白，忙看向女兒，婉寧有些猶豫地道：「不會吧……」
「怎麼不會？憑二姐姐的名氣，若不去選秀，只怕有許多人會吃驚吧？」淑寧緊盯著她道。
其他三人都陷入沉默，佟氏越想越覺得女兒是被連累了，臉色越發黑了。
「太太，姑娘，你們大概想得太嚴重了。」門邊突然響起一個細細的聲音，把眾人的注意力都吸引了過去，原來是月荷。
婉寧皺皺眉，問：「你怎麼來了？」月荷仍舊細聲地回答道：「姑娘，今夜裡冷，我怕姑娘凍著，就給您送衣服來了。」她展示了手上的衣物，一抖落，是一件玫瑰紫綢緞面的狐皮褂子。婉寧臉色放緩了些，只不作聲。
「難為你想得周到，東西放下吧。」那拉氏淡淡地道，忽然又想起她方才的話，「你剛剛說我們想得太嚴重了，是什麼意思？」