張保一家接連遇到喜事，真真是喜出望外了。如果說賜婚之事是心裡有數，那麼張保連升兩級，可算是意外之喜。據說這項任命是由上發下的，吏部的官員也不太清楚是怎麼回事。
張保起初見了「勸農平定」這四字時，還以為是廣州時的老皇曆，但得了兒子提醒，才有些了悟，去年掩護了桐英大概也算在「平定」之功里了。
參政道是從三品，不是主官，而是布政使的副使，專管錢穀，這方面張保倒還算是擅長的。而且現任的直隸布政使，是出了名精明和氣的人，聽說還是佟家門下。直隸布政使衙門位於保定府，離京城不遠，若是快馬趕路，離房山別院也就是一天的路程。而且目前周文山仍然留任直隸學政，張保上任後也有熟人可以幫襯。
佟氏原本曾擔心過，若是丈夫再放外任，她是定要跟著去的，但女兒明年就要選秀，又該怎麼辦？現在她總算放心了。就算女兒跟去任上，回京也是極方便的。
這個差使唯一不好的地方，就是管的是直隸的錢糧，而直隸一帶，連年乾旱，收成都不太理想，皇帝又常常免糧免稅，所以這個職位算不上好缺肥缺。
不過張保倒不太在乎這些，他一貫自得於己身在農政方面的長才，更因為在乾旱的年份中，他親手料理的房山產業仍有不錯的收成，因此對自己很有信心，相信自己定能協助布政使把直隸的民政治理好。
佟氏與兒女都勸他稍稍按捺住萬丈雄心，直隸乃是天子腳下，大小官員多是皇帝親信之人，要與他們和睦相處，萬萬不能出風頭得罪人，云云。張保其實就是一時激動罷了，聽了家人的話，自己也冷靜下來了，先打點好兒子娶親的事，再去上任不遲。
伯爵府近半年來接了兩次聖旨，一次是嘉獎老四容保，不但升了他一等輕車都尉又一雲騎尉，還晉了散秩大臣；一次是把將軍千金指婚給三房的兒子端寧，稱得上是伯爵府第四代子孫的妻室中身份最高者。晉保與那拉氏心裡的滋味有些難以形容。
晉保還罷了，得了消息，只是略靜坐了一會兒，便很高興地接受同僚們的祝賀，回到府里也很熱情地恭喜了弟弟一家。客人來賀，他幫著接待，順便也多認識了幾位高官權貴；侄兒的親事，他也交待妻子要出錢出力，不能有損伯爵府的臉面；甚至對於心生妒忌的兒子們，也是嚴厲責罵，說他們對府里的這樁喜事應該由衷地表示高興，然後帶著他們去應酬，讓他們也多學些待人接物。
那拉氏的心裡卻一直酸溜溜地。三房早早說要翻新院子，可見是早就知道指婚的事了。她原以為端寧的未來妻子頂多也就是個三品官的女兒，不可能超過自家兩個媳婦，沒想到居然是位將軍千金，而且聽弟妹露的口風，是三年前就開始議的婚，可自己居然一直被蒙在鼓裡。
不過酸歸酸，她身為當家主母還是要表現出主母的氣度來的。不但笑著向三房一家道賀，還大力推薦大兒媳婦充當代表，為端寧去將軍府送定親禮，因為李氏是父母、公婆、丈夫、子女俱全的人，全伯爵府也找不出第二個比她更有福的人了。
佟氏自然是笑著接受了，順便表示了一番對芳寧婚事的關心，還表示打算送一套新打的金首飾給芳寧添妝，那拉氏面上謙讓，心裡也暗暗佩服佟氏會做人。
全府忙成一團，佟氏又要準備聘禮，又要打點丈夫赴任的行李，又要接待來賀喜的賓客，還要應付各路親戚，忙得不行。淑寧早早接過槐院的家務，替她分擔，但許多事情都不是她一個閨中少女能幫忙的，所以只能照顧好弟弟，讓同樣忙碌的父親能輕鬆一些。
有時候她也聽到別人說起真珍先前在京中的盛名，別說外人了，連伯爵府里上下人等，除了三房的人，誰也沒想到這朵名花會落在端寧頭上。端寧固然是好青年，但比起那一眾出身顯貴的公候子弟，顯然要差一截。幾位佟家的表兄弟，都紛紛打趣他，言談中頗有酸意。
淑寧趁兄長得閑，便把他扯到一邊小聲問，在外頭可有遇上不甘心的公子哥兒，因為得不到佳人而來找他麻煩的？
端寧白了妹妹一眼：「這可是聖上指婚，那些人又不是傻子，怎麼會明白表示不滿？頂多是說話酸些罷了。你不是也知道么？」
淑寧心想這不是慣常橋段嗎，小說都是這麼寫的啊，嘴裡便說：「我是怕你吃虧，萬一那些人心懷不滿，沒有明裡找你麻煩，卻暗中下絆子，豈不是防不勝防？」
端寧笑了：「你少想這些古怪念頭。當初看中真珍的人雖多，倒有一大半是沖那鐘錶的好處去的，如今主事的人已定，廣州那邊的工場也掛了內務府的名頭，還有誰會不長眼？再說，皇上下旨指婚，可不是我能決定的，那些人怪我做什麼？」
他頓了頓，又道：「何況我人緣一向不錯，從前與各家子弟也向來交好，他們知我為人，妒恨之心倒不會太重。比如上回遇見的馬龍，他是富察家的族親，與我有些交情的，只怕是想娶真珍的人中最熱心的一個，他知道消息後也只是捶我兩拳，過後仍與我友好，可見這種事並不需要擔心。」
淑寧問：「他很喜歡真珍姐么？」端寧笑著搖頭：「他從小就立志定要娶個絕色為妻，因此見過真珍一面後，便打定主意非她不娶，可近日已把念頭轉到別的姑娘身上了。」
淑寧黑線，這也算是最熱心的一個？分明是愛美色吧？她不由得想起滿服宴上遇到的那兩位夫人，心想這馬龍會不會就是其中一個的兒子？
端寧這些天要上衙門辦差，回家又要跟著父母接待來賀喜的人，也相當忙碌。桐英來過一回，但淑寧沒見著，聽說也正忙差事。回想起數月前幾個人的悠閑時光，她不禁感嘆萬分。
家裡人人都忙碌得很，連芳寧都要為出嫁作準備，至於婉寧，最近都沒怎麼過來，淑寧也不知道她做什麼。
賢寧卻覺得很無聊，興奮了兩天後，他也厭了，更對來作客的太太奶奶們一見自己就要捏自己臉蛋的行為深惡痛絕，不肯再出去見人，整天便呆在姐姐房中發獃，連練字讀書也不想做。淑寧見他這樣，想了想，便問他想不想出去逛逛。賢寧大喜。
其實淑寧自己也是悶了，中午的菜色里有牛肉，倒讓她想起前些天吃過的醬牛肉來，想著到正陽門外逛一逛，順便買些好吃的，犒勞一些近日辛苦的家人們。
她跟佟氏說了，佟氏正忙，只能匆匆交待她多帶幾個人，便准了。淑寧於是把冬青和賢寧的丫環雨歌都帶上，另讓王二夫妻跟車，結果王二又叫上了一個婆子和兩個男僕。
這一行浩浩蕩蕩地開往宣武門，再沿大道往正陽門方向走。賢寧一路上都趴在車窗上往外看，淑寧不停地叫他小心，他嘴裡應著，卻仍看個不停，嚇得雨歌在一旁心驚膽戰。原來在內城的時候，他頂多看到房子行人店鋪什麼的，到了正陽門大街，就彷彿換了天地似的，他一會兒說這邊有人賣藝，一會兒叫那邊的面人好看，惹得淑寧硬把他從窗外拉回來的同時，也忍不住探頭探腦地看外面的東西。
王二向人問過路，知道了劉家老鋪的地點，便領著馬車使到門框衚衕附近，找了個安靜的角落把車停了，對淑寧說：「姑娘，我聽說那劉家鋪子生意極好，鋪子前面有許多人圍著的，只怕擠了姑娘，不如姑娘與賢哥兒在這裡等著，我去買吧。」
淑寧有些猶豫，但透過車窗往那衚衕看，也的確太擠了些，便點了頭，又道：「街上怪熱鬧的，我帶弟弟逛逛吧，一會兒就回來。」賢寧猛地點頭。
王二卻勸她：「街上人多，要是磕著碰著可怎麼辦？」淑寧笑了：「不妨事，我也不是沒上過街，多帶幾個人就行了。」王二勉強答應了，又命那兩個僕役要緊跟著姑娘和小少爺，車夫也要看好車子，囑咐了妻子許多話，才走了。
淑寧緊緊拉著賢寧的手，慢慢沿著街邊的鋪子小攤逛著，身邊有王二家的和兩個丫頭，後面跟著兩個男僕，安全措施做足。
賢寧對那一溜兒珠寶店不感興趣，淑寧也只是匆匆望了幾眼，便帶著弟弟去看那幾個雜貨攤子，還給他買了兩個面人。她本來想買點首飾荷包之類的，但現在好東西見得多了，便不太看得上那些粗製濫造的玩意兒，只好讓丫環們選了喜歡的東西，便繼續往前走。
賢寧看到有人賣冰糖葫蘆，要買來吃。但淑寧覺得那人賣的糖漿有些不幹凈，不肯答應。賢寧不高興了，嘟著小嘴可憐兮兮地望著姐姐，淑寧黑線地轉開頭，看到對門的糕點鋪似乎生意不錯，便對他道：「咱們去那家正明齋看看吧？東西似乎很好吃。」王二家的在旁邊說道：「這家鋪子是老字號了，做的滿漢糕點極有名，咱們府里也常買的。」
賢寧有了一點興趣，便跟著姐姐走過去瞧。那店地方不大，收拾得很乾凈，客人絡繹不絕，看服色是三教九流都有。夥計極有眼色，一眼看到淑寧姐弟二人穿戴不俗，又跟著許多從人，便知是大家公子小姐，忙笑著迎上去，熱情地為他們介紹店裡的各種糕點。
淑寧聽他講了一大通什麼餑餑什麼糕什麼餅，有些頭暈，便把