淑寧吃了一驚，忙問：「怎麼會呢？先前不是一直好好的？」她雖然一直對陳良本的種馬特質有些不恥，但也承認他官做得不錯，是個有頭腦的人，好好的怎會讓自家老爹受氣？
佟氏想起也有些生氣，見張保仍舊黑著臉，便拉著女兒到旁邊房裡，細細把緣故說給她聽。
今日本來張保上門去拜訪時，照足了禮數，也沒低了自家身份。那陳良本大人卻不知為何板著個臉，只是勉強露了個笑。後來談話時，陳良本總說些讓人摸不著頭腦的話，見張保不明所以，才嚴厲地坦白說出來。
總的來說，是三件事。
一是春天有人彈劾他時，許多與他交好的官員遭殃，張保沒事，卻也不幫著拉一把，還特地避到京城以外的地方去，有很多陳派官員對此不滿。
第二件，是陳良本的同年好友，原大名府知府，向他抱怨說自家兒子不小心闖了些小禍，被陳派的政敵當成靶子攻擊，結果差點丟了性命，好不容易改判流刑，自己卻被御使盯上，丟了官。張保明知自己與陳良本交好，卻幫別人用假口供害自家兒子，實在欺人太甚，也不知是不是想藉此討好敵對方。
第三件，卻是最近才發生的。陳良本在江南的政績之一就是打倒貪官追回鹽稅，有人告訴他張保私下收留了一個大貪官的兒子，也許是想對他不利。
陳良本的意思，第一條或許只是張保膽小，不算什麼罪，但後兩條就有些過分了。他直問張保對他可是有什麼不滿，現在上門送禮，莫不是因為看他仍舊高官厚祿，對他有所求才來的。
張保當時被氣得夠嗆，幾乎說不出話來，直問陳良本，自己可是那種小人。陳良本原有些猶豫，沒想到這時他的二夫人卻出來了，將張保送去的禮原樣遞迴，說他「用這種沒人要的舊東西當禮物，可是不把我家夫君放在眼裡」。
張保什麼話都不說，直接把禮物一卷就告辭了，回府後一直在生悶氣。
淑寧聽完，不禁怒火中燒。看來那隻姓陳的種馬最近連是非都分不清了，聽他說的都是些什麼鬼話？！她忙對父親道：「阿瑪別生氣，犯不著為那種人氣壞身體。他連誰是誰非都認不得了，看他什麼時候倒大霉吧。」
張保看到女兒這麼生氣，反而覺得心情好些了，沉吟道：「他向來不是這種人，我與他交往雖不算多，但也知道他的為人，現在看來，大概是有人對他進了讒言，而他剛從江南回來，對京里的事不太清楚，誤會了也是有的。」
淑寧這時也稍稍冷靜了些，覺得父親的話有理，想了想，道：「如果是這樣，還是要儘快把事情澄清的好。俗話說，三人成虎。今兒阿瑪帶著禮物從陳府氣沖沖地出來，想必也有人看到了，若是引起什麼閑話，對阿瑪的名聲有損。而且早點讓那個陳良本知道阿瑪是冤枉的，也可以讓真正的小人無所遁形。」
佟氏見張保臉色放緩，心裡也高興，聽了女兒的話，便問：「只是如今這陳良本已有了偏見，咱們又怎麼澄清呢？」
淑寧想起一個人來：「找玉恆大人吧，他與阿瑪一向交好，又一直在京中，對這幾件事情都是清楚的。顧全生的奴籍轉換，還要在順天府登記在冊呢。何況大名府知府那件事，只怕他心裡也有怨氣，要知道那前大名府知府的兒子，可是在他順天府轄下鬧出了人命。」
張保點點頭：「也好，不過我聽說他最近可能要調外任，要去就要趁早了。」
為防夜長夢多，張保在女兒的催促下，當晚就去拜訪了玉恆，把事情都說了一遍，連那禮物是前朝古硯的事都說了，順便還將禮物轉送給他，還另附了幾塊上好的印石。玉恆最近對印章挺有興趣，正中下懷，忙保證會幫他向陳良本解釋，順道埋怨了前任大名知府一通。他兒子犯事，害得順天府被參了個「不察」之罪，本來就被扣了俸銀，那幾個月都白做了，要知道，在這種清水衙門裡，許多屬官都要靠俸銀過活呢，他身為長官，怪沒面子的。
玉恆動作很快，第二天就找上了陳良本，把事情一一說清。當初張保離京，的確是要躲是非，但他一個丁憂在家的中等官員，在那種情況下也幫不上忙；前大名府之子是罪有應得，張保鄰居家的女兒幾乎被害了性命，張保也只是攔著那紈絝子弟搶人罷了；至於那貪官之子，卻是顧縣令的獨子，成了官奴的，因被張保姐夫買去，剛剛才轉給張保，在官府上了明檔的，並不是私下收留，而且發配到莊上做工去了。等等。
玉恆還順便說了幾個與他不和的陳派官員的壞話，聲稱他們在陳良本離京期間，結黨營私，排除異己，還引起朝中爭鬥，給陳良本帶了許多麻煩，如今陳派受損慘重，都是他們所害。如此這般說了半日才走人。
卻說那陳良本，這幾個月以來一直在心煩。江南的局勢比他想像中更複雜，朝廷中又總有人拖他後腿，他絞盡腦汁，好不容易做出一點成績，卻被調回京中，連帶的一些計畫也必須停止。家中妻妾也不叫他省心，天天吵嚷不說，偶爾還會在外頭惹上一兩件事來，累他名聲受損。
因皇上覺得他前些時候受了委屈，卻又不好明著補償他，便許諾給他的一個側室封個誥命。陳良本選中了出身富家千金那一位，沒想到其他的妾不答應了，連一向乖巧的小家碧玉也哭訴說他偏心，自己從小跟他一起長大，又是正經人家的女兒，沒當上正妻她認命，如今卻連個商人之女都不如。富家千金卻自認勞苦功高，理當獲得誥命，遂與她們鬧成一團。陳家後院風雲又起。
陳良本每日在朝上應付其他官員，已經有夠累了，回到家也不得清靜，自然心中不快。偏偏又有兩個陳派官員改投了索派，讓他更是生氣。這時有人向他進讒言，說張保如何如何，他不禁怒火中燒，一見張保上門，好像什麼事都沒發生過似的，又有些像想巴結他，便忍不住出言諷刺。禮物他也沒看清楚，只是聽富家千金出生的二夫人說是不值錢的東西，便也信了。
直到玉恆來跟他說了，他才知道冤枉了張保，心裡開始對某些說三道四的人心生警惕。他無意中埋怨了二夫人幾句，結果後院又鬧起來。陳良本心力交瘁，只好給張保寫信，附贈一份賠禮，言道自己已知實情，一切都是誤會，至於他請託的新官職的事，自己先前已替他看好濟南知府的缺，一定儘力，云云。
張保一向是個好脾氣的，收到信和賠禮後，氣也消了。但他心裡對此事總有個疙瘩在，沒法再像以前那樣對陳良本友好信任。
佟氏見狀便勸他：「算了，以前咱們要靠他，難免作小伏低些，現在咱們還有別的依仗，還是別再與他來往太多了，他如今在外頭名聲也不是頂好。」
張保道：「只是從前還是多虧他幫襯不少，如今他有些不順，我便丟開手，別人也會說閑話的。我自己心裡便過意不去。」
淑寧聽了便道：「阿瑪與他已有了隔閡，何必還要勉強與他虛與委蛇？而且這回是他冤枉了阿瑪，並不是咱們理虧，若是仍舊與他交好，反而顯得我們想巴結他似的。仔細說來，當初阿瑪不過是因著玉恆大人的關係才與他來往，為官的政績，都是自己實實在在掙回來的。他只不過是幫了幾個小忙，難道還要為他賣命么？何況我們也給他出過不少好主意了。他聽了別人幾句閑話，便要跟您翻臉，這次咱們補救得快，所以無事，若是沒請玉恆大人說項，誰知會怎樣？」那隻種馬現在渾身都是麻煩，還是遠著些好。
佟氏在一旁聽了也有些後怕：「淑兒這話說得是，我聽說有幾個從前與他交好的官員，與索額圖大人那邊交往密切了些，其中兩個近日被人告發有不法之事，外頭都在傳，是他在報復呢。」
張保嘆道：「這些都是謠言罷了，認識他這些年，他的為人我還是信得過的，因著一個誤會，疏遠了他……我實在不想這麼做。更何況，他也說了會為我起複的事出力，濟南知府是個不錯的缺，姐夫正在那裡，也好照應。」
淑寧忍不住暗嘆老爸心太軟，想了想，道：「既然如此，阿瑪不要與他太親近了，也不用明著與他疏遠，便先看看情形再說吧。」
張保猶豫了一下，答應了，便把這事暫且丟開，關心起兒子參加吏部考察的事來。端寧只要順利通過，就能獲得基層官職了，為此他準備了許久，佟氏還特地跟娘家那邊打過招呼。
四阿哥大婚當天，張保佟氏與端寧都受邀前往，不過只是作為普通賓客，與佟家的人呆在一起，送的禮都是尋常物品，別人也沒起疑心。沒有人想到，另有一份精心備下的禮物，被悄悄送到了南瓜衚衕，裡頭包括佟氏親手做的幾件冬衣，還有一件灰鼠毛的褂子，以及兩件鑲了毛皮滾邊的女式連袖斗篷，卻是專門給四阿哥的妻妾備下的。
這天因父母哥哥都出門參加喜宴，淑寧留在伯爵府里陪弟弟。吃過午飯，她瞧著賢寧眼皮開始耷拉下來，便託了小劉氏幫著照看，讓他與小寶兩人都去睡午覺了。她一個人回了屋，把素馨冬青都放出去逛，打算在長椅上眯一陣子。
也不知過了多久，她迷迷糊糊地，覺得屋