大劉氏脾氣仍像當初一樣爽利，但服飾打扮的檔次卻足足上了兩個台階。她穿著寶藍色絲綢旗袍，兩把頭上插著點翠首飾，手上帶了明晃晃的金鐲子，完全是一個貴婦人。不過她說：「別被我這身嚇著了，我平日里可不會這樣穿，今天是特意扮上，到親戚面前顯擺來的。」
佟氏有些哭笑不得，小劉氏卻從姐姐一出現開始，便不停地在掉淚，從院里哭到屋裡，從進門哭到丫環上完茶。大劉氏不耐煩了，道：「你怎麼還哭啊？難道你就這麼不待見我這個做姐姐的？一見我就哭？」
小劉氏哽哽咽咽地道：「我、我我……我是太高興了，姐姐……」大劉氏頭都痛了：「行了行了，我還以為你這兩年有長進了呢，沒承想又活回去了，你看孩子們，都被你嚇著了。」
小劉氏愣了愣，轉頭一看，果然，小寶和賢寧都許久沒見她哭了，正傻傻地盯著她看呢，小寶還把自己的帕子掏出來給她；再看另一邊，大劉氏三歲的兒子正由丫環抱著，瞪著一雙圓溜溜的眼珠子朝她看。
小劉氏臉紅了，忙忙擦乾眼淚，拉過兒子讓他拜見姨母。大劉氏哂道：「早拜過了，你快回神吧。」眾人都在旁邊偷笑，連淑寧真珍也不例外，小劉氏臉更紅了。
待重新坐下詳談，眾人才知道大劉氏現在的丈夫榮志自從前年秋天調到武丹屬下，便專門負責守衛自鳴鐘作坊，忠於職守，很受器重，這次隨武丹回京，又新升了職，已經是正五品的步軍副尉。大劉氏如今有正經誥命，倒真是位貴婦人。
大劉氏這次特地來看妹妹，是想知道她過得好不好。看到她雖然只是穿了身石青色的家常袍子，頭上也只戴了一根素玉簪，但衣服是好料子，首飾也不是凡品，再看她的氣色，也跟自己一樣又白又胖，便知她過得不錯，也放下了心頭大石。
小劉氏卻為姐姐過上了好日子而欣喜不已。正五品的誥命啊，要知道，當年她姐姐離開沈家時，那沈家的長子，也不過是個五品的郎中。如今也算是揚眉吐氣了，回想到當年姐妹二人黯然隨船南下時，哪裡想到有今日的光景？想到這裡，她又忍不住哭起來。
大劉氏撐著腦袋，無話可說了。佟氏便道：「她的院子離得不遠，乾脆你陪她回自個兒屋裡哭去，就算哭得衣服都濕透了，要換也方便，而且帕子管夠。」
眾人都笑了。小劉氏知道她這是讓自己姐妹二人有機會說說私房話，便轉哭為笑，告了聲罪，拉著姐姐和兩個孩子回自己房裡去了。佟氏也趁機示意雨歌將賢寧帶下去。
她特地替小劉氏向溫夫人陪罪，溫夫人笑道：「這是喜事，喜極而泣，也是人之常情，何罪之有？」
兩人便聊起來了。淑寧給真珍做了個眼色，尋機退出了花廳。
淑寧帶真珍看了自己住的院子，又領她去園子里玩，兩個小姑娘再做了一回話癆。只是淑寧稍稍有些可惜：「今日國子監里要考課，哥哥脫不了身，不然早就回來了。你們自從兩年前在碼頭別過，就沒再見過面吧？」
真珍垂頭不語，過了好一會兒，才道：「他如今學業很好了吧？我聽說你們再過幾個月便要滿服，他……他有沒有什麼打算？」
淑寧便告訴她，今年科舉剛結束，端寧想等下一科再考，只是時間長了些，因此家裡人正有意讓他從恩蔭入仕，但具體怎樣，還要等父親張保起複後才知。
真珍沒有說什麼，直到淑寧提起別的話題，她才再度開口。
淑寧覺得有些奇怪，也隱隱有些不祥的預感。真珍對端寧的態度似乎有了些變化，卻又不像是改了情衷。每次她說起端寧的事，無論是學業、武功還是生活上的趣事，真珍都聽得很專心，還時不時追問其中細節。但一提起兩人見面相處的事，真珍就不答話。這實在很奇怪，他們這兩年時間一直有通信，差不多每一兩個月就有一封，上一次真珍寫信來，是春天時候的事，當時並沒有什麼不對啊？這兩人之間到底發生了什麼事？
下午，溫氏帶著真珍離開了，大劉氏則暫時留在別院和妹妹相聚。淑寧幫著料理了大劉氏住宿的事，然後到正院向母親報告，卻看到佟氏獨自坐在桌邊，眉頭緊皺。
淑寧問她是怎麼了，她抬頭望望女兒，嘆道：「淑兒，你哥哥的婚事……怕是有些麻煩。」
淑寧一驚，忙問是怎麼了。佟氏嘆道：「方才和溫夫人說話，談起你哥哥與真珍的婚事時，溫夫人神色有些不對頭。詳細一問，才知如今要向真珍提親的人極多，而且非富則貴，甚至有皇子牽涉在內，因此他家現今不敢輕易定親，怕得罪了人。溫夫人的意思，是先把事情放一放，等日後再說。」
淑寧眉頭緊鎖：「皇子？是哪位阿哥？不論是誰，以真珍姐的年紀，只有前頭五位可配。而當中，大阿哥和三阿哥已有正室，四阿哥即將大婚，太子妃也已內定，唯有五阿哥還未有著落。但他的心思，我們都是知道的，總不會是他吧？」
佟氏搖搖頭：「我聽她意思，應該是三阿哥，太子那邊的人也有些意向。如今還要看皇上的意思，如果真有賜婚，武丹將軍是一定會遵從聖意的。」
淑寧眉頭皺得更緊：「不會吧？那兩位都是有正妻或內定人選的，皇上不至於會讓真珍姐當側室吧？」
佟氏嘆了口氣，道：「就算不是皇子，也還有許多權貴子弟。你哥哥現下的情形，卻很難跟人比。如今的將軍府，可不僅僅是皇上重臣，單看那自鳴鐘工場的好處，便足以叫人心動了。我只後悔當年沒把事情定下來，以致今日有了波折。我看溫夫人的意思，他們也有些後悔呢。」
淑寧沉默了，回想起方才真珍的話，心頭沉甸甸的，半晌，才聽得母親說道：「你跟真珍見面時，想辦法探探她的口風吧。如果她拿定了主意，直接求皇上，想必皇上也不會逼她。」淑寧低聲應了。
晚上，端寧急馬飛奔回房山別院，知道與真珍錯過，很是惋惜，但沒多久便恢複了，畢竟如今兩家住得挺近，見面也容易。只是佟氏連夜召他進房說話，淑寧在外間等得心焦，不知哥哥聽說後是否會難過。
過了許久，端寧才出來了，瞧著臉色有些疲倦。淑寧擔心地看他，他卻微笑道：「哥哥沒事，晚了，快回屋休息吧。」然後便走了。
第二天早上，淑寧再打量兄長的神色，卻發現他一點難過的樣子都沒有，除了話少些，也沒別的表現，甚至沒有即刻前往良鄉會佳人的意思，不禁為他著急起來。
端寧見她這樣，心下暖暖的，但口中只是溫言相慰著，並沒有多說什麼。
其實這一晚，端寧想了許多。當年是真珍對他先有了淑女之思，他才開始考慮娶她為妻的。起初，是真珍的美貌才華性情家世等吸引了他，因此，對於兩家父母的打算，他是樂見其成的。但自從碼頭一別，回京這兩年來，他對真珍的感情竟然深厚起來。大概是沒有其他外在的東西吸引他的注意力，又有了其他大家閨秀作對比，他反而發現了真珍的可貴之處，漸漸地，他已在心中把她當成自己未來的妻子了。
而如今，事情有了變化，他心裡很難過。但深思過後，他決定要等待真珍自己作出決定，無論結果如何，他都會尊重。至於前往良鄉會佳人這種事，送妹妹去時見個面倒沒什麼，特地去就不好了。如果日後真珍嫁了其他人，被人翻出此事來胡說，豈不是反而害了真珍？所以，他便只是默默地傳達著自己的情意，而不明說出來。
但他並沒有把這些想法告訴妹妹，每次送妹妹去見真珍，也一直表現得彬彬有禮，完全沒有逾越之舉，就連送禮物，也是以家人的名義送給真珍全家。本來真珍的二哥崇禮，擔心妹妹與端寧之間會發生什麼不體面的事，一回京便趕過來守著，見此情形，也在暗暗慚愧自己是小人之心。
淑寧起初見端寧沒一點行動，心下著急，後來看到兄長每次出現，崇禮都要陪著，便隱隱猜到哥哥的意思。她雖然惱恨那崇禮年紀越大越道學了，但也明白他是愛妹心切，就沒說什麼。只是真珍的反應讓她有些不安。
起初真珍見端寧，還會臉紅心喜，女孩子私下說話，她也會問端寧的事情。但時間長了，她提端寧的次數便漸漸少起來，進了七月後，甚至幾乎完全不提了。看到端寧，也只是面上淡淡地，全了禮數而已。偏偏端寧又忙於準備大考，沒時間過來。
一天，淑寧終於忍不住了，直截了當地問真珍，心裡對與端寧的事是怎麼想的。
真珍咬咬唇，道：「既然你問了，我也不想再把話悶在心裡。淑妹妹，你老實告訴我，你哥哥對我到底是怎麼想的？他心裡真的有我嗎？」
淑寧睜大了眼：「真珍姐這話是什麼意思？這種事還要問嗎？」
真珍苦澀地笑笑，道：「你別怪我多心。一直以來，都是我在說喜歡的話，他從沒說過他是怎麼想的，我心裡很不安。前些日子，很多人家來我家提親，就有人對我說，我這樣的容貌身家，阿瑪又有那樣的權勢，沒有一個官家子弟會不想娶我為妻。雖然這只是奉承話，但我還是忍不