桐英的畫很快就裱好晾乾了，端午節前一天，他便收拾好東西回京去。
淑寧原本有些惱怒他嚇著了絮絮，但後來發現在那短短的一個時辰內，絮絮對桐英的一點子愛慕之心還沒長成花苞就已經枯萎了，才隱隱猜到桐英的本意。看到絮絮再見桐英時，臉上不再泛紅，態度也還算大方，淑寧便知她沒事了，所以連帶的，也不再生桐英的氣。送行時，她還特地送了一大籃子自家包的粽子，讓他帶回去吃。
她道：「桐英哥整天說想念湖州的粽子，我們不會包，只好拿廣東的粽子充數了。但你記得要快些吃完，別放壞了。」
桐英有些小感動，接過粽子嗅了嗅，笑道：「多謝淑寧妹子了。」不過他話鋒一轉，又問：「這是什麼餡兒的？不會……有什麼古怪東西吧？」
淑寧咬咬牙，扯著嘴角道：「什麼餡兒的都有，上頭綁了白布條，每樣餡料都標得清清楚楚，你要吃時一看便知。」
桐英咧嘴一笑：「好，多謝淑寧妹妹了。」他與眾人道過別，便上馬起程而去。
淑寧回頭問哥哥：「為什麼……他就不能好好說話呢？偏要惹人生氣？」端寧摸摸她的頭道：「這是他的壞毛病了，其實沒有惡意。」然後便轉頭去問父母：「今年端午我們真不回府里過了么？不太好吧？」
佟氏笑笑：「不妨事，前幾天才出了那件事，現在回府，只怕你大伯母臊得慌，還是在這裡過算了，就當作是避暑吧。」
張保道：「照我說，現在天氣也熱，中午不如在園子里擺飯吧？風吹著也涼快些。」
妻子兒女都齊聲說好，連絮絮都露出了歡欣的神色。
端午那天，張保與佟氏夫妻二人在院內大樹下坐著，邊吃著新鮮瓜果，邊打著扇子閑聊。不一會兒，有個婆子來報，說李家兄弟來拜訪。
佟氏皺了皺眉，道：「我們跟李家也很少往來，他們突然來做什麼？」張保道：「是我前日在外頭與李老爺子碰上了，多聊了幾句，請他們有空過來說話的。這李家的侄兒父母都已亡故了，在山西守著幾間房屋和幾十畝田地，日子雖還過得，卻沒個親人依靠。他今科落第，李老爺子想讓他在附近謀個差事，好等下次再考。他不知是從哪裡聽說我在尋師爺，今天大概是想讓子侄們過來探探口風。」
佟氏道：「既這麼著，你便去吧，只是別聊太久。今兒廚房買了兩隻極肥的野鴨子，我已經叫人採蓮子去了，晚上叫淑兒燉來吃。」
張保聞言動了動鬍鬚，眼中精光一閃：「好，我知道了。」
他果然只陪客人聊了不到一個時辰，便準時在開飯前坐到了飯桌邊，還吃得眉開眼笑。飯後，佟氏給他倒了杯熱茶，問：「今兒見那李家的侄兒，覺得怎麼樣？」
張保喝了茶，才慢條斯理地道：「可惜了，才學是好的，文章也過得去，瞧著比楊先生還要強些，只是遠不如蘇先生老練。而且脾氣過於耿直了，眼裡容不下沙子，若能考中，是個御使的料，卻不適合給人當幕僚。」
佟氏嘆道：「自打蘇先生為科考準備時起，咱們就一直在找好師爺，怎麼就那麼難呢？」張保道：「其實大哥那邊也推薦過幾個給我，我也都見過了，那些人才學是有的，文書上的事還能對付，只是要指望他們出什麼好主意，卻是難辦。而且我瞧著他們都不是能安分守己的，就怕帶在身邊會給咱惹禍。」
佟氏有些發愁：「可到了十月，你就要起複了，到時候沒個人幫你，未免太不像話。」張保睨她一眼，笑道：「夫人記錯了，今年閏了一個五月，咱們是九月滿服呢。」佟氏一算，果然是，便不好意思地陪罪道：「是我記錯了。」
張保擺擺手，嘆道：「如今在京里尋門路的讀書人，少說也有幾百人，但我要找的人不但要能處理文書，還要在公事上幫得了忙。如果實在找不到蘇先生那樣的能人，便只好多請幾個，分工合作吧。」
佟氏想了想，便道：「夫君倒不必過於擔憂，今科落第的人不少，只怕有不少人想在京里尋差事呢。等朝中風波略平些，你再回京細找就是了。」
張保點點頭：「也只好如此了。」
然而朝中的風波要平息卻沒那麼容易。幸好陳良本在江南抗旱，做得不錯，許多百姓都交口稱讚，消息傳入京中，皇帝便覺得沒看錯他，同時也是覺得煩了，便很快地把事情了結，只罰了陳良本三個月的俸，外加降了半級，卻仍原職留用。
有的人不甘心，還想繼續鬧騰，不料戶部這時呈上奏摺說，陳良本上任近兩年以來，已為朝廷追回五十萬兩鹽稅，功勞不小。皇帝很高興地升了他協辦大學士的官職，又把那半級給升上去了。
不過皇帝也知道老陳不容易，為愛惜臣子計，還是把他從江南調了回來，不過同時又升了一些駐紮江南的親信的官職，並派人去接替重病在身的江西總督，轉眼間，江南政局又恢複了平衡。
這下朝里的人總算是看清楚了，皇帝厲害著呢，他們鬧了幾個月，最後卻竹籃打水一場空，江南總督的肥缺還是沒能弄到手，只好暫時鳴金收兵，以圖後著。
就在這時，廣州將軍武丹回京述職，還給皇帝帶來了一份驚喜。他獻上三座極精美的自鳴鐘，言道都是從西洋工匠處學得制鐘技藝後，由本土工匠獨力製成，還把製作工藝獻給了皇家。
皇帝龍顏大悅，賞了武丹一個男爵，還破格任命他的次子崇禮為三等侍衛（正五品），同時賞了他家一大份田莊和地產，親自給他家長孫賜名。除此之外，還命武丹留任廣州將軍，並全權主辦在廣東開設自鳴鐘工場事宜。一時間，武丹一家在京中風頭無兩。
他的長子崇思已經娶妻生子，但次子崇禮與女兒真珍卻均尚未婚配，而且又都才貌雙全，便有許多王公大臣打起了聯姻的主意，想趁機拉攏這位皇帝親信重臣。
武丹因隨皇帝出京巡視河堤，崇禮身為侍衛也要隨駕，京中將軍府里便只剩下溫氏與真珍兩人。溫氏天天被上門來說親的人弄得頭痛不已，卻又不敢得罪別人，便只好推說病了，帶了真珍往新得的良鄉莊子上靜養。
過了兩天，淑寧在房山別院收到了一封小箋，上頭寫著：「南園多酒伴，有約候新晴。」下面一行小字，寫的是良鄉一處名叫「南園」的茶莊地址。
良鄉卻是在臨縣，坐馬車不用一個時辰便到了。淑寧稟報了母親，帶了丫環與幾個男女僕役，坐車到了那家南園茶莊。一進雅室，便看到真珍亭亭玉立地站在桌邊，笑吟吟地望著她。
兩年不見，真珍長得越來越漂亮了，穿衣打扮都比當年更華美，整個人如同閃閃發光的寶石一樣，讓淑寧一見，就先呆了一呆，然後聽得對方笑道：「獃子，做什麼呢？難道不認得我了？」她才發現真珍還是那個真珍，也笑了。
兩人手拉手互相行了禮，真珍上下打量了淑寧一番，便道：「果然不愧是淑妹妹，本就該是這個樣子的。」淑寧道：「我還以為你們要下個月才能回來呢，沒想到你們已經到了。可惜哥哥昨兒隨阿瑪進京去了，不然定要拉他一同來。」
真珍抿嘴一笑，也不答話，拉她到桌邊坐下，細細問起別後事宜。兩個女孩子興緻勃勃地說了半日，連飯都沒顧上吃，就著幾碟細點喝了三四壺茶去，才算是滿足了。
真珍笑道：「好久沒說得那麼爽快了，在廣州自在慣了，回京後說句話走步路都要小心謹慎，真是憋死我了。要是我二哥見了，定要笑我成了個話簍子。」
淑寧喝口茶，微微喘著氣道：「我卻發現近來自己越來越能說了，以後再不能笑話人家三姑六婆。」
真珍嗔道：「好啊，你這話是什麼意思？說你自己倒罷了，居然暗示我也是三姑六婆？看我不饒你。」說著就欺身上來，撓她痒痒。
淑寧四處躲避，差點撞倒人家店裡的花瓶，引得小二在外頭問是怎麼了。兩人嚇出一身冷汗，忙七手八腳把花瓶扶好了，各自在丫環幫助下整理好頭髮衣服，相視一眼，都覺得好笑。
淑寧道：「方才一看到真珍姐，還以為你變了許多，現在我算是放心了。」真珍瞄她一眼：「什麼變不變的，我聽不懂。」淑寧微微一笑，問：「你既然回了京，怎麼不叫人告訴我？直接送個信到我們京城府里就行了，自會有人報到房山來。我家裡過了幾天才知道你們回來的事，本來哥哥要過兩日才考課，特地提前跟阿瑪進京，沒想到你們反而過來了。」
真珍將鬢邊的碎發別到耳後，淡笑道：「我們也是在京里被纏怕了，才索性躲過來的。更何況，這新得的莊子也該過來看看。二娘本來昨天就打算去你家拜訪，因身上不大爽快，便推遲幾日。我想，再過兩天，就會派人到你家打招呼了。」她忽然笑了笑，瞥了淑寧一眼：「到時候，還會有個大驚喜呢。」
果然，兩日後，溫氏帶著真珍前往房山別院做客，同行的還有「大驚喜」——大劉氏。