第一百五十二章 新貴

桐英的畫很快就裱好晾乾了,端午節前一天,他便收拾好東西回京去。

淑寧原本有些惱怒他嚇著了絮絮,但後來發現在那短短的一個時辰內,絮絮對桐英的一點子愛慕之心還沒長成花苞就已經枯萎了,才隱隱猜到桐英的本意。看到絮絮再見桐英時,臉上不再泛紅,態度也還算大方,淑寧便知她沒事了,所以連帶的,也不再生桐英的氣。送行時,她還特地送了一大籃子自家包的粽子,讓他帶回去吃。

她道:「桐英哥整天說想念湖州的粽子,我們不會包,只好拿廣東的粽子充數了。但你記得要快些吃完,別放壞了。」

桐英有些小感動,接過粽子嗅了嗅,笑道:「多謝淑寧妹子了。」不過他話鋒一轉,又問:「這是什麼餡兒的?不會……有什麼古怪東西吧?」

淑寧咬咬牙,扯著嘴角道:「什麼餡兒的都有,上頭綁了白布條,每樣餡料都標得清清楚楚,你要吃時一看便知。」

桐英咧嘴一笑:「好,多謝淑寧妹妹了。」他與眾人道過別,便上馬起程而去。

淑寧回頭問哥哥:「為什麼……他就不能好好說話呢?偏要惹人生氣?」端寧摸摸她的頭道:「這是他的壞毛病了,其實沒有惡意。」然後便轉頭去問父母:「今年端午我們真不回府里過了么?不太好吧?」

佟氏笑笑:「不妨事,前幾天才出了那件事,現在回府,只怕你大伯母臊得慌,還是在這裡過算了,就當作是避暑吧。」

張保道:「照我說,現在天氣也熱,中午不如在園子里擺飯吧?風吹著也涼快些。」

妻子兒女都齊聲說好,連絮絮都露出了歡欣的神色。

端午那天,張保與佟氏夫妻二人在院內大樹下坐著,邊吃著新鮮瓜果,邊打著扇子閑聊。不一會兒,有個婆子來報,說李家兄弟來拜訪。

佟氏皺了皺眉,道:「我們跟李家也很少往來,他們突然來做什麼?」張保道:「是我前日在外頭與李老爺子碰上了,多聊了幾句,請他們有空過來說話的。這李家的侄兒父母都已亡故了,在山西守著幾間房屋和幾十畝田地,日子雖還過得,卻沒個親人依靠。他今科落第,李老爺子想讓他在附近謀個差事,好等下次再考。他不知是從哪裡聽說我在尋師爺,今天大概是想讓子侄們過來探探口風。」

佟氏道:「既這麼著,你便去吧,只是別聊太久。今兒廚房買了兩隻極肥的野鴨子,我已經叫人採蓮子去了,晚上叫淑兒燉來吃。」

張保聞言動了動鬍鬚,眼中精光一閃:「好,我知道了。」

他果然只陪客人聊了不到一個時辰,便準時在開飯前坐到了飯桌邊,還吃得眉開眼笑。飯後,佟氏給他倒了杯熱茶,問:「今兒見那李家的侄兒,覺得怎麼樣?」

張保喝了茶,才慢條斯理地道:「可惜了,才學是好的,文章也過得去,瞧著比楊先生還要強些,只是遠不如蘇先生老練。而且脾氣過於耿直了,眼裡容不下沙子,若能考中,是個御使的料,卻不適合給人當幕僚。」

佟氏嘆道:「自打蘇先生為科考準備時起,咱們就一直在找好師爺,怎麼就那麼難呢?」張保道:「其實大哥那邊也推薦過幾個給我,我也都見過了,那些人才學是有的,文書上的事還能對付,只是要指望他們出什麼好主意,卻是難辦。而且我瞧著他們都不是能安分守己的,就怕帶在身邊會給咱惹禍。」

佟氏有些發愁:「可到了十月,你就要起複了,到時候沒個人幫你,未免太不像話。」張保睨她一眼,笑道:「夫人記錯了,今年閏了一個五月,咱們是九月滿服呢。」佟氏一算,果然是,便不好意思地陪罪道:「是我記錯了。」

張保擺擺手,嘆道:「如今在京里尋門路的讀書人,少說也有幾百人,但我要找的人不但要能處理文書,還要在公事上幫得了忙。如果實在找不到蘇先生那樣的能人,便只好多請幾個,分工合作吧。」

佟氏想了想,便道:「夫君倒不必過於擔憂,今科落第的人不少,只怕有不少人想在京里尋差事呢。等朝中風波略平些,你再回京細找就是了。」

張保點點頭:「也只好如此了。」

然而朝中的風波要平息卻沒那麼容易。幸好陳良本在江南抗旱,做得不錯,許多百姓都交口稱讚,消息傳入京中,皇帝便覺得沒看錯他,同時也是覺得煩了,便很快地把事情了結,只罰了陳良本三個月的俸,外加降了半級,卻仍原職留用。

有的人不甘心,還想繼續鬧騰,不料戶部這時呈上奏摺說,陳良本上任近兩年以來,已為朝廷追回五十萬兩鹽稅,功勞不小。皇帝很高興地升了他協辦大學士的官職,又把那半級給升上去了。

不過皇帝也知道老陳不容易,為愛惜臣子計,還是把他從江南調了回來,不過同時又升了一些駐紮江南的親信的官職,並派人去接替重病在身的江西總督,轉眼間,江南政局又恢複了平衡。

這下朝里的人總算是看清楚了,皇帝厲害著呢,他們鬧了幾個月,最後卻竹籃打水一場空,江南總督的肥缺還是沒能弄到手,只好暫時鳴金收兵,以圖後著。

就在這時,廣州將軍武丹回京述職,還給皇帝帶來了一份驚喜。他獻上三座極精美的自鳴鐘,言道都是從西洋工匠處學得制鐘技藝後,由本土工匠獨力製成,還把製作工藝獻給了皇家。

皇帝龍顏大悅,賞了武丹一個男爵,還破格任命他的次子崇禮為三等侍衛(正五品),同時賞了他家一大份田莊和地產,親自給他家長孫賜名。除此之外,還命武丹留任廣州將軍,並全權主辦在廣東開設自鳴鐘工場事宜。一時間,武丹一家在京中風頭無兩。

他的長子崇思已經娶妻生子,但次子崇禮與女兒真珍卻均尚未婚配,而且又都才貌雙全,便有許多王公大臣打起了聯姻的主意,想趁機拉攏這位皇帝親信重臣。

武丹因隨皇帝出京巡視河堤,崇禮身為侍衛也要隨駕,京中將軍府里便只剩下溫氏與真珍兩人。溫氏天天被上門來說親的人弄得頭痛不已,卻又不敢得罪別人,便只好推說病了,帶了真珍往新得的良鄉莊子上靜養。

過了兩天,淑寧在房山別院收到了一封小箋,上頭寫著:「南園多酒伴,有約候新晴。」下面一行小字,寫的是良鄉一處名叫「南園」的茶莊地址。

良鄉卻是在臨縣,坐馬車不用一個時辰便到了。淑寧稟報了母親,帶了丫環與幾個男女僕役,坐車到了那家南園茶莊。一進雅室,便看到真珍亭亭玉立地站在桌邊,笑吟吟地望著她。

兩年不見,真珍長得越來越漂亮了,穿衣打扮都比當年更華美,整個人如同閃閃發光的寶石一樣,讓淑寧一見,就先呆了一呆,然後聽得對方笑道:「獃子,做什麼呢?難道不認得我了?」她才發現真珍還是那個真珍,也笑了。

兩人手拉手互相行了禮,真珍上下打量了淑寧一番,便道:「果然不愧是淑妹妹,本就該是這個樣子的。」淑寧道:「我還以為你們要下個月才能回來呢,沒想到你們已經到了。可惜哥哥昨兒隨阿瑪進京去了,不然定要拉他一同來。」

真珍抿嘴一笑,也不答話,拉她到桌邊坐下,細細問起別後事宜。兩個女孩子興緻勃勃地說了半日,連飯都沒顧上吃,就著幾碟細點喝了三四壺茶去,才算是滿足了。

真珍笑道:「好久沒說得那麼爽快了,在廣州自在慣了,回京後說句話走步路都要小心謹慎,真是憋死我了。要是我二哥見了,定要笑我成了個話簍子。」

淑寧喝口茶,微微喘著氣道:「我卻發現近來自己越來越能說了,以後再不能笑話人家三姑六婆。」

真珍嗔道:「好啊,你這話是什麼意思?說你自己倒罷了,居然暗示我也是三姑六婆?看我不饒你。」說著就欺身上來,撓她痒痒。

淑寧四處躲避,差點撞倒人家店裡的花瓶,引得小二在外頭問是怎麼了。兩人嚇出一身冷汗,忙七手八腳把花瓶扶好了,各自在丫環幫助下整理好頭髮衣服,相視一眼,都覺得好笑。

淑寧道:「方才一看到真珍姐,還以為你變了許多,現在我算是放心了。」真珍瞄她一眼:「什麼變不變的,我聽不懂。」淑寧微微一笑,問:「你既然回了京,怎麼不叫人告訴我?直接送個信到我們京城府里就行了,自會有人報到房山來。我家裡過了幾天才知道你們回來的事,本來哥哥要過兩日才考課,特地提前跟阿瑪進京,沒想到你們反而過來了。」

真珍將鬢邊的碎發別到耳後,淡笑道:「我們也是在京里被纏怕了,才索性躲過來的。更何況,這新得的莊子也該過來看看。二娘本來昨天就打算去你家拜訪,因身上不大爽快,便推遲幾日。我想,再過兩天,就會派人到你家打招呼了。」她忽然笑了笑,瞥了淑寧一眼:「到時候,還會有個大驚喜呢。」

果然,兩日後,溫氏帶著真珍前往房山別院做客,同行的還有「大驚喜」——大劉氏。

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