按照慣例，四阿哥一行人在枕霞閣安置下來，吃過晚飯後，就會到臨淵閣中與佟氏談話。端寧因為明日要考課，沒有跟母親回來，因此這一回，是由淑寧陪佟氏到園子里去的。
四阿哥的樣子成熟了許多，不過態度仍然很溫和，一點都瞧不出後世所說的那個刻薄皇帝的樣子。
他看到淑寧，微笑道：「自打前年八月後，就沒再見過淑寧妹妹了，如今已經長成大姑娘了。」
淑寧微微一笑，行了個禮，便不聲不響地縮回母親身後去。佟氏慈愛地望了女兒一眼，道：「乍一看是像個大姑娘，實際上還是個孩子呢。」她轉而對四阿哥正色道：「這一次怎麼來得這樣突然？要做法事，京里有的是大寺廟，偏偏跑到房山來辦，宋格格身子還沒養好吧？四阿哥做事怎麼也糊塗起來？！」
四阿哥聽了，苦笑道：「其實原本就是打算在京里辦的，但宋氏一再堅持要到雲居寺辦。她和李氏都知道我隔兩三個月就會來一趟，卻從不帶女眷，大概是想掙個臉面吧。宋氏是我第一個妾室，如今沒了孩子，我又要大婚，心裡難免不好受，我就遷就遷就她吧。」
佟氏道：「你能體貼身邊的人，這很好，只是你把她丟在外頭，自個兒卻來我這裡過夜，她難道就會好受？」
四阿哥笑了：「不礙事，我讓府里的總管把她先一步送到寺里去了，自然有她住的地兒。我託辭說要辦差，明兒才能去，她並不知道我已經來了。我暫時沒打算讓她知道姨母的事。」他頓了頓，又道：「昨日容保大人在御前立了大功，皇阿瑪讓我去威遠伯府上傳旨嘉獎，我本來還打算見姨母一面，把要來房山的事說說清楚的，沒想到姨母已經起程了。為了我的一點小事，卻累得姨母兩地奔波，都是我的罪過。」
佟氏道：「四阿哥怎麼說這種話？這有什麼，你既然要來，我怎麼能不親自照管？你跟我客氣什麼？」
四阿哥笑了，兩人又談了些家常小事，佟氏考慮到他大婚前可能都不會再來了，便格外仔細地囑咐他許多事，四阿哥一直笑著聽她講。
不知過了多久，佟氏說得口乾，喝了口茶，才發現四阿哥臉上有些倦色，忙道：「困了吧？是我粗心了，你趕路一定很累，還是快去休息吧，明兒還要早起呢。」然後她又提醒他枕霞閣里備有新配的安息香，讓他臨睡前記得點上；架子上有點心匣子，肚子餓了記得吃；桌上茶壺裡有茶，如果要喝熱的，一樓有小瓦爐……
淑寧跟佟氏回到前頭宅院里，才剛到一更時分。淑寧給母親揉了揉腿，打量得西廂燈火還亮著，便道：「絮絮表姐還沒睡呢，我去和她說說話吧。」
佟氏點點頭：「也好，從昨兒開始她就避著二丫頭，縮在房裡不肯出來，活像耗子見到貓似的，看了就可憐。今晚二丫頭不在，想必她會睡得好些。等後天二丫頭走了，再讓她移進芷蘭院去吧。你陪她聊兩句，我去瞧瞧你弟弟。」
淑寧應了，行過禮便往西廂去了。
絮絮與彩兒說閑話說得正高興呢，心情似乎很好，見淑寧來了，也很熱情。淑寧一直陪她聊了足有半個時辰，才勸她睡下了，離開的路上還在暗嘆，這孩子一離了婉寧，就格外興奮，看來還是早點讓婉寧回京城去吧。
第二天，淑寧醒得比平時早，梳洗過後，見還沒到早飯時間，便打算到練武場去慢跑兩圈，無意中發現了月荷有些鬼祟的身影。
婉寧這次出門，並沒有帶上月荷，留她照顧腿風犯了的金媽媽。她表現得倒還老實，據芷蘭院的婆子說，她入夜後做了個把時辰針線便早早睡了。
淑寧叫住月荷，問她為什麼在後院徘徊。月荷起初有些目光閃爍，但很快就鎮定下來：「回三姑娘，我們姑娘房裡插的花殘了，我正打算到園子里摘幾朵換上。」
淑寧盯著她道：「這種事你去找長貴家的就行了。各房裡插的花，一向是她管著，免得有人不知道規矩，錯把不該折的花給折了。」
月荷低著頭道：「這些天都麻煩貴嫂子，我實在不好意思。如今只是要去折兩支尋常花兒，便沒敢打攪她。」
淑寧笑笑：「現在太早了，園門還沒開呢，你也太心急了些，過了辰時再去吧，那時候花開得也好。」月荷低低應了聲「是」，便回芷蘭院去了。
淑寧看著她的背影，皺了眉頭。這丫頭不知是不是起了疑心，想來自家雖然門戶嚴謹，但叫人打掃枕霞閣和準備豐盛晚餐之類的，總會留下些蛛絲馬跡，心細的人總會有些察覺。不過，就算月荷起了疑心，也斷不可能猜到園子里住了什麼人。宅中各處日夜都有人看守，剛才就算月荷真能走到後門，也會有人攔住她的。進不到園子，一切猜測都是白搭。
想到這裡，她便沒再理會這件事，慢慢圍著練武場跑起來。
吃過早飯，淑寧拖著絮絮去上蔡先生的圍棋課。下午，又拉她一起做玫瑰餅，小姑娘開心了大半天，可惜，到了申時二刻，絮絮的好心情便消失不見，因為婉寧和小劉氏母子回來了。她躲著陰氣逼人的婉寧，只管坐到小劉氏身邊說話。
小劉氏很開心，那位徐大夫給小寶看過了，還給了一張「強身健體」、「固本培元」的秘方。淑寧看了看那張「秘方」，覺得都是溫補之物，沒什麼特別的地方，便悄悄問佟氏。佟氏又悄悄對她說：「你別作聲。你劉姨就是瞎操心罷了，小寶身體好著呢，前幾天只是不小心著了涼，其實沒事。那位大夫估計也看出來了，所以弄個方子哄你劉姨呢。橫豎是不花錢的，你就讓她高興高興。」淑寧便不作聲了。
婉寧從進門時起便陰著個臉，一點笑容也無，佟氏問她話，她都只是勉強應對著。佟氏見狀，眉頭一皺，便問她是不是累了。婉寧也樂得順著口風回房休息去了。
佟氏問小劉氏婉寧是怎麼回事，小劉氏道：「這個我也說不清，昨兒晚上她就是這個樣子，問她怎麼了也不說。」
佟氏聽了沒說什麼，等小劉氏母子與絮絮都離開了，才把自家派去跟婉寧的幾個丫環僕婦叫來，問她們事情經過。其中有一個叫小蝶的，是王二的女兒，年紀雖小，卻很伶俐，回話道：「昨兒晚上吃過飯後，二姑娘說要出門散散食，半路遇著了一個丫環，才知道有位認識的小夫人也在那裡留宿。二姑娘很吃驚，但還是向那小夫人問好了，只是那位小夫人有些冷淡，匆匆說了兩句話便要送客。二姑娘回房路上就開始生氣。第二天早上到了寺里，二姑娘又遇著那位小夫人，只是人家沒理會便走了。聽完法會後，二姑娘在寺里逛時，遠遠看見那位小夫人在做法事，哭得極難過，二姑娘想去安慰，卻被人家的下人攔住了。後來二姑娘就板著臉下山了。」
淑寧與佟氏對望一眼，便猜那位「小夫人」極有可能是宋格格，宋氏昨夜在寺院附近留宿，而她又與婉寧不和，以她如今的身份和心情，不理會婉寧也不奇怪。
佟氏沉吟片刻，問：「你看到那位小夫人時，可見到她身邊有夫婿相伴？二姑娘被攔住時，他們可有看見？」
小蝶想了想，答道：「先前兩回遇見時，並沒見那小夫人有夫婿陪著，但後來做法事時，的確有個男子在安慰她，看樣子像是她的夫婿。當時他們兩人都沒留意到二姑娘，只是他家的幾個婆子在攔人。」
佟氏心中有數，交待她們不許把話外傳，便讓她們下去了。
興許是遇上了「情敵」兼對頭，精心策劃的「偶遇」又沒成功，還白白花了一大筆錢，婉寧一直陰沉著臉，連晚飯都是在自己房裡吃的，還只吃了半碗粥而已。金媽媽有些擔心，還特地挪到她屋裡問長問短，確定她明天一定能上路，才放心地離開。
晚飯過後，淑寧正陪絮絮在院子里散步，卻突然被佟氏叫去，並被告知四阿哥今晚還要再住一夜。原來那宋格格產後身體一直不好，今天做法事時又哭暈過去了，幸好附近就有好幾位名醫在，都勸她多歇一晚才趕路。當時天色也晚了，四阿哥便只好安頓好宋格格，自己仍舊帶了人到房山別院來，想著今晚對付一夜，明天一早走人。
但佟氏卻有些擔心，婉寧如今正在前頭住著，須得瞞住她才是，於是便對女兒說：「今晚由二嫫陪我上園裡，你到芷蘭院穩住二丫頭，別讓她發現端倪。」
淑寧應了，便直接去找婉寧，到了芷蘭院門口，卻正好遇見她帶著月荷出來。
淑寧笑著問她要到哪裡去，婉寧有些悶悶地道：「沒什麼，只是心情不好，想到花園裡走走。」
淑寧咪咪眼，微笑道：「二姐姐莫不是忘了？我們家一向是日落閉園的，如今酉時都過半了，二姐姐上那裡做什麼？」
婉寧有些不耐煩：「我只是想隨便走走罷了，開個園門有什麼關係？不放心就多叫幾個人跟著，我又不是小孩子，哪會那麼容易掉進水裡？」
淑寧皺皺眉，按捺下心中不快，仍舊笑道：「其實，晚上進園裡玩，我們家也不是沒試過，只是今天有些不湊巧，剛剛我額娘才叫了人去園裡熏蚊子，今晚是去不得了。」
「熏蚊子？」