周夫人久病初愈，身上穿得相當厚實，一件黑領褐底金紋緞面夾棉襖，下系絨呢馬面裙，身上圍著厚厚的斗篷，和旁邊穿一身秋香色湖綢春裝衫裙的女兒相比，彷彿是生活在不同的季節里似的。
佟氏早已帶了兒女在前院迎接了，一見她母女二人，就上前笑道：「可算是來了，我就料著你們該是今天才到的，一早派了好幾撥人去打探，眼看著酉時了，你們再不來，我可要急了呢。」
周家母女都笑著問好，佟氏見周夫人臉上有疲態，忙道：「咱們兩家是通家的交情了，很不必立這些大規矩，橫豎周大人沒來，我家那位前些天又進京去了，乾脆直接進內院去說話吧。你們趕了一天路，想必也累了。」
周夫人聽了，也沒推辭，跟著佟氏到了二院正房。佟氏提前一天叫人燒了左屋的炕，如今溫度正好，便請周夫人坐到炕上，背靠著一疊墊子，輕輕蓋了一張薄毯，又讓人擺茶水點心。她笑意盈盈地對周夫人說：「如何？這樣暖和自在多了吧？你別拘束，就當在自己家裡一般。」
周夫人謝過，又讓女兒正式拜見佟氏，佟氏誇了周茵蘭幾句，讓自家幾個孩子也來拜見周夫人。
周夫人見了端寧，贊一聲「越來越有大人樣了，日後定有大出息」，見了淑寧，則是「比上次見你時又長高了」，但對於兩個小男孩，她倒是很喜歡，拉著他們的手說了好一會兒話，其中送給賢寧的見面禮，比端寧淑寧小寶三人還多了幾個銀錁子。
佟氏與小劉氏聽見，都在嘴上謙讓一番，實際上各自在心裡高興得很。行過禮，小劉氏帶了兩個孩子下去，其他人便正經坐下說話。首先提的當然是周夫人的身體狀況，這才得知她現在比先前好了許多，飯也吃得多了，精神好時，還能在家中院子里自行走上一兩圈。佟氏母子也很為她高興。
談著談著，就說起了周茵蘭的未婚夫婿。端寧道：「我在京里曾見過范兄，端得是一表人材，最最難得的是才學品行都好，待人接物，極有大家風範。那范家也是世代書香了，我聽說他家還有一個侄兒也是今科應考，中了三甲，得了個同進士出身。有好事者給他家作了個對聯，叫『一家三進士，父子兩翰林』。周家妹妹進了那樣的人家，自然是不用愁的。」
佟氏也跟著說了幾句好話，那周夫人聽了自然是開心的，周茵蘭飛紅了臉，低頭不語。幸好她素來是個大方的姑娘，若是換了那些臉皮薄的古代女子，早就羞得躲開去了。
淑寧不忍見她窘迫，便岔開話題道：「時候不早了，我去廚房看看有什麼菜，今兒晚上周伯母周姐姐也嘗嘗我的手藝如何？」佟氏也對周夫人說：「我一時高興，竟忘了這事了。你喜歡吃什麼儘管說，叫淑丫頭做去，她如今就愛搗鼓這些。」周夫人道：「那可得好好嘗嘗，不如讓我們茵蘭也去幫個忙，她學這個也有一年了，做的菜還勉強能入口，只是比不得淑姑娘的巧手。」
「這話可不敢當，這丫頭也不過是學著玩罷了。」佟氏謙讓兩句，便讓淑寧她們下去了。
淑寧先帶周茵蘭到自己院里，去了釵環，才領著她到了後院的大廚房。
這裡是一排四間屋子，其他三間小些的，分別是食材間、廚具間和柴房。最大的那間才是廚房，左右兩端各有一扇門，方便人員出入。這樣的安排，卻是淑寧插手建議的。
周茵蘭一進廚房，便看到東邊一排四個大灶，沿牆放了許多調料罐子，牆上釘了上過漆的木板，上頭吊有許多勺子竹夾罩籬之類的用具，有幾個廚子正在做晚飯。南北各有一張大案，北邊放的是準備好的各種肉菜材料，南邊的案板小一些，放的是三個砧板和刀具等物，一旁的空位上，砌了個水池子。西邊卻是另外空出一塊地來，盤了一大一小兩個灶，一邊的案上放了兩個小瓦爐，廚具調料也都應有盡有。整間廚房都很乾凈，地上也沒有積水，人們把要丟的東西都棄在兩個專門的大桶里，廢水也要倒到外頭的排水溝中。
淑寧指著西邊的案台道：「那裡便是我平日學廚的地方。本來我的院子里也有個小灶，只是那裡地方小，燒個水煮個茶或蒸個點心還行，如今要正經做菜，那裡的東西都不齊全，只好請姐姐到大廚房來。地方骯髒，還請你不要見怪。」
周茵蘭不在意地道：「這已經很乾凈了。不瞞你說，我在家裡也是用大廚房學做菜的，但總覺得到處都是油污，你這裡卻很好。」淑寧笑笑，便取出兩件圍裙來，讓她換上。
周茵蘭見那圍裙如同半件罩衫似的，連著袖子，只在身後用兩根帶子繫上，袖口處也用細帶繫緊，穿上後，身上衣服的袖子一點不露，前襟也被遮得密密實實，再不怕會濺上油污，做事也利落，便笑問：「你怎麼想出這個來的？」淑寧便道：「是見了伯父家的姐姐做的圍裙，才想到的。」
原來婉寧先前在家裡學廚，嫌那些傳統的圍裙難看，便自己做了幾件西式的，又做了袖套和廚師帽。淑寧見了，雖然對那些白綢子繡花荷葉邊的圍裙有些不以為然，卻被袖套引起了穿越前的回憶，做出了這種連袖子的圍裙來。婉寧沒起疑心，還以為這個堂妹真的是根據她的「發明」做出新式圍裙來，便也學著做了，仍舊在上頭添繡花和荷葉邊。
互相幫著穿好圍裙，淑寧請周茵蘭先挑食材。周茵蘭略一斟酌，挑了豆腐、白菜、芹菜、蘿蔔、花生、海米以及一小塊精肉便罷，淑寧瞧著有些清淡，請她多挑些，周茵蘭道：「家母的病在飲食上是要多加小心的，妹妹看著愛做什麼便做什麼吧，不必顧慮我。」
淑寧聽了，也不多說，想到周夫人是有心臟病的，當日陳老太醫隱約提過這類病人應該避免吃些什麼，又應該多吃什麼，時間有些久了，她只大概記得一些，便根據記憶挑了要用的材料。
她要做的是拌五絲、魚香茄子煲、棗仁燉子雞和黃豆排骨湯，另外再熬一鍋花生紅棗粥。把粥和湯都放上爐子以後，她便開始準備那「五絲」，分別是青椒絲、豆腐皮絲、粉絲、干海帶絲和胡蘿蔔絲，其實如果有新鮮海帶會更好，可惜家裡只有一點好不容易弄到的干海帶，只好將就了。
另一邊，周茵蘭做的是花生拌芹菜、海米燒蘿蔔、素燒香菇和肉末白菜燉豆腐，另外做了點蒜泥預備拌菜吃。她要把菜拿到砧板那邊切時，有個媳婦子提醒她，三個砧板各有不同的用途，一個剁骨頭，一個切生食，一個是切熟食的，請她記得認清楚。周茵蘭有些詫異，但想到這裡頭也有些道理，便入鄉隨俗了。
她無意中看到淑寧在熬粥，才醒覺過來，趕忙揀了幾樣材料，做了個玉米綠豆粥。她只顧著菜了，卻忘了主食，很有些不好意思。
等燉豆腐燒開的時候，她才空出手來，觀察淑寧的動作，看著看著，便道：「淑妹妹原來也知道食療，我看你選的菜色，都是適合家母食用的，而且很有些益處，淑妹妹真是有心了。」
淑寧笑著說：「我曾經聽一位老太醫說過一些，但其實已經不太記得了，若有哪樣不對的，姐姐可要告訴我。」
周茵蘭道：「全都是好的，我記得無塵道長說過幾十樣食療菜式，妹妹做的全在裡頭呢。」
淑寧暗暗鬆了口氣，看來自己沒有記錯，又問：「這位無塵道長，就是給周伯母治病那位么？先前到你們家去探病時，一直沒機會拜見，如果有機會見一見就好了，他一定是位醫術極高明的大夫。」
周茵蘭嘆道：「他的醫術的確高明，可惜看破了紅塵，對於俗世中的事不太在乎，在保定也只是過冬而已，本來他是打算開春就走的，為了家母的病，才推遲了行程，但前些天已經告辭了。」
淑寧問是怎麼回事，周茵蘭便答道：「他本是世代行醫人家出身，聽說在家鄉也是數一數二的名醫。有人薦他入京考太醫院，他帶著妻子赴考，誰知途中遇上歹人，他遭受喪妻之痛，從此看破紅塵，拋卻功名利祿，出家做了道士，也不回家鄉，只是雲遊四方，遇到病人，便治一治。有時候我覺得我們家實在幸運，若不是家父偶而助人一臂之力，又怎麼請到他來家？若他沒有來，家母卻又該怎麼辦？」
淑寧也跟著唏噓一番，又安慰她道：「大難不死，必有後福。伯母福大命大，日後定然會安安穩穩的，姐姐不必想太多了。」
周茵蘭笑笑，瞥見豆腐燒開了，忙過去揭開了鍋蓋。
這一頓飯大家都吃得極開心。佟氏顧慮到周家是詩禮傳家，極重禮法，沒有讓小劉氏與兒子們上桌，只讓女兒陪席。兩對母女本就熟識，行事自然也少了許多忌諱。兩個女孩子一齊做了七菜一湯，外加兩樣粥品，一個人的菜精爽可口，另一個的菜則是濃淡相宜，相較之下，居然平分秋色。
飯後佟氏大大誇獎了周茵蘭的手藝，說她既熟讀詩書，又精於廚藝，實在是難得的好姑娘。周夫人卻說自家女兒的本事比不上淑寧，一再謙讓。
淑寧眼看著兩個做娘的謙虛來謙虛去，不禁覺得有些好笑，低頭遮掩時，卻瞥見周茵蘭也在暗暗忍笑。兩人對望一眼，不由得一起笑了，因為多年不