康熙三十三年，暮春三月。
淑寧畫完最後幾點桃花，放下畫筆，看一看自己的畫作，又抬頭望望對面的枕霞閣與樹林，滿意地點點頭。雖然筆法還是稚嫩，但好歹屋子是屋子，亭子是亭子，花是花，水是水，沒有畫歪了欄杆，也沒有糊了顏色，作為十四歲小女孩的畫作而言，已經不愧於大家閨秀的名頭了。
不過這也需要對比的。淑寧瞥了一眼旁邊的畫軸，打開掃了幾眼，嘆了口氣。那是前些天桐英過來小住時留下的畫作，畫的是一樣的景緻。雖然他號稱除人物畫外，在其他種類的畫畫題材上都平平，但畢竟有功底在，光是那線條筆觸與用色技巧就與她那幅作品不可同日而語了，更何況那展面而來的靈氣，她更是拍馬都比不上。
為什麼擁有那種讓人無語的性子的人，居然能畫出這樣的好畫來？淑寧默然捲起畫軸，丟到一邊去不管了，只是一遍又一遍地欣賞起自己的作品，心裡臭美了一番。
說起來，去年九月桐英在他們全家的幫助下，順利入宮面聖，之後有很長時間都沒再傳出消息來。直至一個月後，他再度光臨房山別院，取回藏在陶然山洞中的物品，他們才知道當日的情形。
皇帝大罵了他一頓，責他膽大妄為，不過對於他亡命千裡帶回重要軍機情報的行為，又大大嘉獎了一番，總之，就是功過相抵了。不過這只是明面上的說辭，私底下就難講了。皇帝賞了他不少好東西，還專門派太醫院的人為他調養身體，又允許他繼續過著悠閑的學畫生涯，只不過這次是換了個師傅，聽說不但是一位宮廷畫師，還是位欽天監五官正，名喚焦秉貞。
爵位的事沒怎麼說，只是後來桐英畫了幾幅據說不錯的畫，引得龍心大悅，將他的爵位提到了奉恩輔國公的位子，但至今沒有再往上提。
至於簡親王繼福晉的如意算盤，雖然有幾位後宮娘娘被她說動了，但皇帝卻發了話，那位馬佳氏的姑娘（陵雪）才學平庸，與桐英不般配，還是另行婚配吧。於是那位繼福晉只好認栽了，轉而把心思放到別的權貴子弟頭上。
也不知道桐英這半年內做了些什麼，他與父兄的關係有了好轉。而且簡親王與長子近來的做事風格，也漸漸收斂了些，越來越沉穩，上個月，雅爾江阿還因實心任事得了皇帝的誇獎，得以官復原職。現在，他面對同胞弟弟，雖然不像小時候那麼親近，卻也不像前兩年那麼疏遠了。
桐英在家裡的情況雖好過許多，無奈還有繼母與一堆弟弟在府里，兄長的妻妾更是沒有一日安寧，更有一位不肯死心的「表妹」糾纏不清，所以他幾乎天天往外跑，有時也會打了「採風」的牌子，到房山別院來住一兩天。不過他再來，就不是再悄悄住在花園的枕霞閣了，而是直接住進了端寧的院子。佟氏起初覺得不妥，還是桐英多番勸說，才勉強同意了的。
這一來二去的，淑寧也和桐英混熟了，雖然常常被他氣得不輕，但她自詡是「成年人」，不好跟個「小男孩」置氣，便忍了。不過相處久了，她也知道對方只是用一種獨特的方式表達自身對他人的關愛罷了，所以漸漸地，也把他當作是另一位兄長般看待了。
不過桐英來房山的日子畢竟不多，他還要跟老師學畫，父兄又時不時地找他，所以大多數時候，他都會盡量待在京城。端寧為了遷就這位朋友，在房山逗留的時間便減少了，常常留在伯爵府居住。佟氏也知道兒子長大了不可能總待在自己身邊，也不阻攔，只是將他身邊的人派回伯爵府去侍候。
其實佟氏肯放手，還有另一個考量。他們家要守孝，說是三年，其實只是二十七個月罷了，到今年十月便滿服了。到時候端寧已年近十九，差不多該是出仕的時候。雖然按端寧的意思，是希望像父親張保那樣從科舉入仕的，但按他們家的出身，這卻並非必要。佟氏不知道朝廷什麼時候會有恩科，而今科沒輪上，再等下一科，時間太長了，不如索性搏個恩蔭。而端寧與桐英來往的同時，也常與各家權貴子弟相交，說不定什麼時候，就會得了機緣呢？
結果還真讓佟氏心想事成了。端寧某次與桐英一起去宗學拜訪過去的教授時，遇上了「微服私訪」的皇帝，被試了幾句學問，回答得很好，便得了嘉獎。在場的人雖不多，但風聲卻傳出去了，人人都道伯爵府的四少爺品學出眾，將來定有出息。
當然，這種情況必定會導致另一種情況，那就是上門來提親的人家多了。這些人家的女兒，幾乎全都是落選的秀女，沒法匹配真正的貴人，便把眼光放在各貴族之家前途看好的子弟身上。
佟氏是看不上這些人家的。倒不是說她有那麼偏愛尚在廣州的真珍，而是這些人家的女兒全都不盡如人意。選秀落選，意味著不是容貌平平，就是身體有什麼缺陷或疾病，又或是品性不好，為人庸俗不堪。且看端寧三位堂兄娶的妻子，李氏算是不錯了，但相貌的確不出眾；喜塔臘氏也是長相一般，性子還偏懦弱；二房的誠寧新近定了親，聽說對方姑娘倒是個美人，家世也還過得去，卻是出了名的刁蠻任性。
擁有端寧這樣優秀的兒子，乃是佟氏生平最得意之事，她怎麼可能容許那麼出色的兒子娶一個平庸的妻子回家？所以，真珍便成了上上之選。
而且，廣州上個月有信來，說是武丹將軍今夏三年任滿，將要回京述職。到時候，全家人都會跟著一起回來。佟氏早就打定了主意，要趁此機會將端寧與真珍的婚事說定。
溫夫人去年秋天寫來的信里，曾隱約提起當時的廣東巡撫江有良，有個與崇禮年紀相仿的兒子，似乎對真珍很有好感。這個消息曾讓佟氏大大緊張了一番，不過去年年底時，江有良犯事被革了職，全家離開了廣州，佟氏才鬆了口氣，心中暗暗決定，要儘快把婚約定下，免得夜長夢多。
再說說其他幾位家庭成員吧。
張保如今已過了四十歲，小日子過得挺舒心，因此發胖了，不過襯著他那把山羊鬍，倒是橫添了幾分威嚴，越來越能鎮住場子了。
佟氏年紀已近四十，但保養得當，看上去仍是三十二、三歲的樣子，下巴也圓了些，與丈夫有些不同，她給人的印象倒是越發和藹可親了。
至於小劉氏，整日都是笑吟吟的，不知是否因為與張保和佟氏相處得久了，身材竟也跟著發胖了，只好常到別的院子甚至是別人家串串門子，增加增加運動量。
賢寧現在已開始正式學習《論語》了，只不過他性子跳脫，總是沒法安下心來看書，讓楊先生十分頭痛。張保見他對學武比較感興趣，便讓成昆師傅多教他騎射。端寧還把自己看過的兵書都送給了他，甚至還會隔段時間就帶他去見桐英身邊的高手紀元洲，請對方指點小弟兩句——當然，只是基礎而已。
小寶倒是沉穩了許多，功課上也很用心。楊先生現在把大部分精力都放在他身上了，教學的效果相當明顯。小寶現在已通讀了半部《論語》，並且開始學習破題。另一方面，他在騎射上也有很大進步，小身板是越來越強壯了，跟初到他們家時的豆芽菜相比，完全不可同日而語。
至於我們的淑寧，當然也有了不少變化。她一直都堅持喝羊奶，又天天在花園裡散步，時不時地騎個馬、射個箭、出個門，才半年功夫，她的身高便往上躥了一大截。根據推算，她現在應該有差不多一米六了，已經趕上她穿越前的身高啦。她有時忍不住會偷著樂，十四歲就已經有一米六，這麼說，這輩子她有可能長到一米七？
年齡與身高的成長，也意味著另一個女性必經的階段開始了。事隔十幾年後，她重新面對那每月一次的痛苦，雖然覺得麻煩，倒也平靜以對。素馨覺得很驚訝，自家姑娘當時居然一點驚慌失措都沒有，還很淡定地告訴她發生了什麼事，讓她去準備必需品。她事後私下和冬青提起，都忍不住佩服。
淑寧卻沒把她的佩服當一回事，有什麼好驚慌的？又不是沒經歷過。但是剛開始時，她覺得那些布袋和草木灰挺彆扭的，常常懷念起現代的衛生用品。不過用得多了，她也就慢慢習慣了。至少，這些東西比現代的用品環保得多。
要說最讓她滿意的，大概就數現在的好發質、好膚質了。她的頭髮是隨佟氏，又黑又多又亮，而且柔順易打理。至於皮膚，什麼叫膚若凝脂，什麼叫白裡透紅啊，她現在總算是知道了，而且最難得的是一個痘痘都沒有。雖然她明知道這個年紀的小姑娘家，皮膚大都是水水嫩嫩的，但還是忍不住臭美。
憑她現在的長相，就算比不上婉寧那樣的大美人，好歹也是一朵清秀小花啊！若是在現代的話，就算夠不上校花的級別，班花總能算得上吧？
佟氏也發覺到女兒越長越好看了，對她進行的「婦容」訓練也越來越多，從化妝、梳頭到衣著、佩飾無所不包，最近連服裝配色和不同季節戴什麼首飾都開始教了。雖然淑寧有時候對老媽教的某些化妝「技巧」不太看得上眼，也覺得某些髮型梳起來很麻煩，但對於老媽時不時塞給她的首飾，她卻非常喜歡。那可是貨真價實的古代首飾啊！別說它們實際上的