淑寧得了信十分高興，還對芳寧說，她多年不見的好朋友馬上就要來了。芳寧聽得她說起那周茵蘭小姐的行事為人，也有些盼望能與她相識。
張保早早派了家人到直隸學宮去守著，一得了周家到達的信兒，就馬上來報。只是顧慮到自家有兩個舉子，卻是要避嫌，所以只通信打了個招呼，並沒有相見。
秋闈開考後，蘇先生與楊先生自然是要回京赴考的，張保也跟著回京去了。端寧的國子監停了課，便在家裡溫習。佟氏見陳氏獨自在家，便請她過來說話。
陳氏本是嶺南世家之女，也是知書達理的，又在廣東長大，行事識見都與北方女子大不相同。佟氏與她談起些廣東風物，以及出門時所見所聞的風土人情，小劉氏也跟著湊興，說得很是熱絡。芳寧並沒聽說過這些，很是感興趣，淑寧便在旁邊一一解說給她聽。
芳寧聽到她們提起外國的大船以及紅頭髮綠眼睛的洋人，成山的茶葉與星羅密布的桑基魚塘，還有海上的船隻和運河兩岸的人家，隱隱有些艷羨之色，感嘆自己沒有機會親眼看到這些。淑寧見狀便笑道：「那些雖好，姐姐將來未必就不能見到，更何況，我們連這附近的山山水水都還沒看遍呢，等我們先觀賞了家門口的好景緻，再去想別的不遲。」芳寧笑了：「這話倒是。」
科舉結束後，在等待結果的日子裡，兩個應考的正主兒都有些焦慮。因第二天便是中秋，張保索性叫人送信回房山，讓妻子兒女帶著陳氏回京，順便和家人一起過節。
淑寧最近一次見婉寧，已是上月老太太周年祭禮時的事了，但聽說婉寧當時身上不好，不便見客，所以只在行大禮時匆匆見過一面，除了婉寧臉色有些蒼白外，就沒有別的印象了。這一次中秋團圓，淑寧總算看清楚了傳說中婉寧脫胎換骨的樣子。
只見她穿了一身松花色鑲邊的豆綠色旗袍，頭上挽著發，插著一朵絨花並幾支簪子，腳上踏著花盆底，微微低著頭，眼光呈四十五度角往下斜，兩臂自然地垂在腹前，手裡還拿著塊繡花絲綢帕子。輕聲細語，蓮步輕移，說起吉祥話時，一串兒一串兒地，不但很符合中老年貴族婦女們的喜好，還透著年輕女孩兒該有的文雅。面對父母叔嬸，兄弟姐妹，侄兒侄女，以及丫環僕役，應該有的禮節與態度，一樣不差。連淑寧與芳寧兩個慣了守禮的人，都自認沒她做得周全。
婉寧如今果然極有大家風範，只是太有范兒了，讓人有些不習慣，若不是看到那張臉，淑寧還真不敢相信那是婉寧，幾乎要以為她被某位真正的貴家千金小姐穿了呢。
因剛過了一年孝，伯爵府也不好大肆慶祝，只在家中擺了兩三席，略用些酒菜罷了。因為二房與姑媽家都是另過的，所以席間一直很太平。那拉氏言笑晏晏，招呼著妯娌侄女們，很有些志得意滿的樣子。如今她管家已管得很順當，女兒又開始給她掙臉；長子已經懂事，近日有可能陞官，孫兒孫女乖巧可人；而次子在職司上也得了上司好評，夫妻關係也有所改善；再加上庶長女越發出挑了，說不定婚事也有了下落，她心上幾塊大石都落了地，言談間便不自覺地帶了些出來。
佟氏自然不會潑她冷水，沈氏雖然冷冷地，卻也只是冷眼瞧著罷了。這樣一來，倒叫那拉氏在席上出盡了風頭。只是到了散席的時候，淑寧略落後了兩步，便瞧見婉寧站起身時有些不穩，被那拉氏瞄了一眼，才急忙站直了，面色卻蒼白得很。
淑寧第二天去探望婉寧，婉寧相當熱情又不顯失禮地請她進屋坐，又輕聲細語地叫丫環們倒茶，還斯斯文文地與她寒暄，讓淑寧忍不住暗中打了個冷戰。
她進屋前似乎見到婉寧在綉一個荷包，便多看了兩眼，發現那樣式是過年時討吉利用的，覺得有些詫異，便問道：「如今剛過了中秋，怎的就開始繡起過年的荷包來？」
婉寧半低著頭道：「我做得慢，額娘交待我要提前多做幾個，要細細地做，等過年時好派上用場。」她拿起一個遞給淑寧瞧：「你看看，做得還行吧？」淑寧看著上面繡的幾朵迎春花，點點頭說很好看，婉寧才淡笑著收回去。
淑寧瞧瞧外間沒人，便坐到婉寧身邊，輕聲問道：「二姐姐，我瞧你樣子變得厲害，這幾個月過得很辛苦吧？」婉寧手裡動作一頓，眼圈兒紅了，道：「的確，很辛苦。」她捋起袖子給她看臂上的幾個烏青印子，又拉起褲腳，讓她瞧兩個小腿上那十來道細細的紅痕，含淚道：「我都差點熬不過來了。也不知道額娘從哪裡找了個老太婆來，說是某個老太妃帶出宮來的嬤嬤，專門來教我規矩，而且事先說好額娘不得干涉的。那個老太婆天天逼著我練習，如果不聽話，或者做得不好，挨打不說，有時候還不給吃飯。」
她拿了帕子擦兩下，又繼續道：「我罵她，她反罵我，說宗室格格她都教過，我算什麼東西。我向額娘哭訴，額娘卻只是說，吃得苦中苦，方為人上人，叫我千萬支撐下去。你不知道我有多辛苦，偏偏你和大姐姐都不在，只剩下我一個，有話也沒處說去，我……」
話還未說完，外間就傳來俏雲的聲音：「何嬤嬤回來了。三姑娘正在裡面作客呢。」婉寧急忙住了嘴，匆匆拿帕子抹了抹眼，站起身來。淑寧也跟著站起來了，才看到了那位教規矩的何嬤嬤的樣子。
她看上去有五六十歲了，圓圓的臉，身材有些胖，看那五官，本是個慈眉善目的人，卻不知為何那眉眼長得有些凶，一眼望過來，就是一道厲光。她只是淡淡地掃了淑寧一眼，便上上下下打量婉寧，輕輕點了點頭，卻在看到婉寧手中的荷包時，忽然瞪大了眼：「姑娘這是在做太太吩咐的荷包吧？只是這花色未免太素凈。想來這些荷包要送到什麼地方兒去，姑娘也是知道的，還是多添些富貴牡丹之類的花色好。」
婉寧低低應了，淑寧卻隱隱聽到她在磨牙。那何嬤嬤又問：「什麼時辰了？」俏雲扁扁嘴，不說話，月荷便回說：「回嬤嬤，如今是辰時三刻了。」何嬤嬤點點頭，轉過來說：「差不多是姑娘學規矩的時候了，三姑娘今兒來探望我們姑娘，真是有心了，不過兩位也說了那麼久的話了，三姑娘還是請回吧。」
婉寧一聽，急忙抓住淑寧的手臂。淑寧本來被何嬤嬤的作派弄得有些呆了，被她這一抓，倒清醒過來，卻聽得何嬤嬤道：「這是什麼樣子？！姑娘難道把我教的東西都忘了？！」婉寧聞言連忙鬆了手，規規矩矩地站著。
淑寧微笑道：「何嬤嬤，我素日很少在家裡住，如今好不容易回來了，想和姐姐多說幾句話，您可否寬容半個時辰？」婉寧感激地瞧了她一眼。
何嬤嬤卻淡淡地道：「三姑娘這話糊塗，學規矩這種事，就如逆水行舟，不進則退，怎麼能偷懶？橫豎你又不是今兒就走，下次再來吧。若有興趣，一起學學也行。」說罷也不理人，只吩咐丫頭們準備要用的跪墊，今天要學宮禮。俏雲機靈，連忙陪笑說：「早已準備好了，還沏了嬤嬤最愛喝的雲霧茶，嬤嬤不如先喝兩口，潤潤嗓子？」那何嬤嬤「唔」了一聲，跟著去了。俏雲悄悄回頭給婉寧使了個眼色。
淑寧見狀，知道是不能留下了，只好帶著些歉意向婉寧告別。婉寧小聲對她說：「你若有時間，就多來看看我，讓我也能喘口氣吧。」淑寧點點頭：「放心。」
淑寧離開婉寧的院子，正往外走，卻看到佟氏的小丫頭湯圓兒迎面走來，笑著道：「姑娘原來在這裡，太太正在大太太屋裡說話呢，叫我來請姑娘去。」
淑寧跟著她到了竹院的正屋，只見那拉氏與佟氏、芳寧都在，笑著說話，陳姨娘站在邊上，怯怯地低著頭。
那拉氏見了淑寧便道：「幾個月不見，淑丫頭又長高了，模樣兒也越來越出挑，我瞧著，倒有幾分像弟妹年輕時候的樣子。」佟氏笑道：「她的確是長得有幾分像我，只是算不得出挑，別說婉丫頭那樣的美人，就算是芳丫頭，她也是比不上的。」那拉氏擺擺手：「這話太過了，我瞧著她就很好，又斯文又秀氣，行事又大方穩重。三弟妹最會調理人了，不但自家女兒教得好，我們芳丫頭到你那兒住了幾個月，竟像變了個人似的，這都是三弟妹的功勞。」
佟氏連忙謙虛幾句，只是眼角那抹得意之色卻是掩不過去的。那拉氏又道：「我記得再過兩三天就是淑丫頭的生日，以往總不在家，就算在家也因有事而耽誤了，今年趁你們都在府里，不如給她辦一辦吧？」
佟氏忙道：「她小孩子家哪裡禁得起，再說，如今還守著孝呢，不必大操大辦。」那拉氏道：「就算不大操大辦，應該有的也要有。」說罷便吩咐綠云：「前兩天舅太太送來的幾幅料子，我說那兩個湖綢的就很好，回頭你就送到三姑娘房裡去。還有，上次叫人去打的幾副首飾，不是說過兩天就送來么？挑幾樣好的一併送到三姑娘房裡。到了正日子，吩咐廚房做壽麵糕點，就照往年二姑娘的例去辦。」綠雲一一應了。
淑寧忙謝過大伯母，佟氏道：「大嫂子太客氣了，照我說，再過些日子就是芳丫頭的生日，不如好好為她辦一辦。」那拉氏瞧了芳寧一眼，笑