早在淑寧向母親提出讓四阿哥在花園下榻的建議後，佟氏便開始了一系列的準備工作。
正好前些日子有一個僕役家的小孩，在花園中遊玩時不慎落水，雖然很快被救了上來，仍落了風寒，不久又有一個小廝在樹林里被蜜蜂蜇傷，佟氏便藉機宣布了新的家規：花園裡從臨淵閣左側的樹林邊開始，一直到東北角的凌波台山邊，這一條對角線以右可以任人進出，但左邊的樹林、枕霞閣與山林，除了各處執役人等，未經主人允許，一概不許踏足。而且，即使容許家人進出那半邊園子，太陽一下山，也要關門上鎖封園，不許人隨意進出。
枕霞閣那邊，已經收拾好了幾間房屋，天天都有專人負責打掃，隨時可以住人。但佟氏並沒有採納女兒說的，讓四阿哥一行從山上的小門進來的做法，那樣畢竟有些不夠體面。當初買下園子時，花園與宅院其實是分開的，後來砌了牆封住過道，變成內巷，兩頭還開了門。其中西邊的門，就是位於大路那一邊，只是有一個小樹林擋著，因此過路的人若非事先知道是不會發現裡頭有門的。佟氏已經通知了四阿哥，讓他們到時從這裡進來。
為了穩妥起見，佟氏把馬三兒兩口子安排到過道旁的一處小跨院里，整個院子除了他們夫妻二人，就只放些雜物。馬三兒也是知情人了，只要有人敲響那小門，他就會把人悄悄迎進來，送到枕霞閣去。這一路上安排的僕役，無一不是用了多年十分信得過的人。
淑寧心裡對母親這番安排知道得很清楚，便也開始小心。只要家中氣氛一有變化，她便會約束院里的丫環不到園裡去，而且再三嚴令素馨不要隨意打探消息，就算打探到了，也不要隨便到處說去。
芳寧對這些事一概不知，只是安安靜靜地過著自己的日子，抄抄經，念念佛。不過換了環境，又沒有俗事纏身，她心情好了許多，有時候見了賢寧與小寶兩個，也會和他們說說笑笑。淑寧對此很是滿意，又讓她在閑暇時多與小劉氏交往。
小劉氏雖然名義上是他們家的妾，但在伯爵府時一向深居簡出，與府中諸人來往不多，更別說同樣深居簡出的芳寧了。對於芳寧來說，她差不多是半個陌生人，但幾次交談下來，芳寧發覺這位姨娘性情溫柔平和，極易相處，人又慈愛，便漸漸地有了親近之心。
如今的小劉氏，與當年相比已有了很大變化。她與兒子十分親近，兒子又知道上進，不論功課武藝，都學得很認真，身體也漸漸強壯起來。佟氏一家待她極好，從沒把她母子倆當成外人，她便自我定位為佟氏的姐妹，不再像以前那樣總躲著張保，見了面也敢說笑幾句，表現得坦坦蕩蕩地，佟氏也很贊成。
小劉氏如今事事稱心如意，已有很長一段時間沒掉過眼淚了，臉上也再沒有了過去的悲苦之色。她本是個溫柔可親的人，眾人自然喜歡與她相處。
淑寧安排芳寧與小劉氏結交，就是打算讓芳寧擁有新的朋友，而且小劉氏愛女紅，又喜歡嘮叨些育兒經，芳寧花時間與她相交，敲經念佛的時間自然就少了。
不過，因為先前早已答應了要帶芳寧去禮佛，淑寧還是鄭重求了父親，安排家人馬車，五月十三那天送她們去雲居寺，參加伽藍菩薩聖誕的祝聖法會。
佟氏因要照管家務，無暇前去，便託了小劉氏帶她們，小寶與賢寧本是鬧著也要去玩的，可小劉氏擔心他們會搗蛋，不肯答應，端寧便哄兩個弟弟，只要他們乖乖完成功課，他便帶他們到外頭去騎馬，兩個孩子這才消停了。
雲居寺是附近一帶極負盛名的大寺院，佔地極大，其中天王殿後有一處大院落，就是此次法會舉行之所。而且在儀式之後，有寺內的高僧在釋迦殿前的院里講經，許多信眾都去聽。淑寧一行也跟去了，張保事先打聽好情況，為她們訂了一個小廂房，就像許多前來聽講經的富貴人家女眷一樣，隔著一門帘子聽外頭的僧人講解經文，若有不明白的地方，便用紙筆寫下，托外頭的小沙彌送上經壇，自有高僧當眾講解。
芳寧聽得極認真，還送出不少紙條，都一一得到了解釋，心裡只覺得豁然開朗。回家路上，她高興地對淑寧說，此行受益匪淺，早知道到這種大寺廟裡聽高僧講經，會有這麼多好處，她早就該來了。淑寧微笑著附和，心裡卻添了憂慮，這不知算不算是搬起石頭砸了自己的腳？
四阿哥果然來了，他傍晚時到達，當時淑寧一家正準備吃晚飯。佟氏一接到消息，就帶著端寧到後頭去了，飯桌上只有張保帶著淑寧賢寧芳寧以及小劉氏母子在。雖然宅院里並未像上次那樣禁止下人通行，日落後封園的措施又已經持續了一段時日，家裡人並沒有怎麼起疑，但氣氛還是多少有了些變化。芳寧似乎感受到了這種變化，微微有些不安，淑寧便談起今天法會的所見所聞，吸引了她的注意力。
晚上，淑寧還特地到芳寧院里，拉著她去找小劉氏聊天，專門找她們喜歡的話題聊，直到一更過了才離開。第二天，佟氏知道女兒做的事後，淡淡一笑。
……
話說附近村裡原來的大地主余家，最近又有了新的變化。那個被關進死牢的兒子，終於定了秋後處決，任憑他父母如何求人都沒用了。可能是因為過慣好日子，而余家自從敗落以後，沒法再像以前那樣大手筆地賄賂獄卒，那個兒子染了重病，在判決下來後沒兩天，就病死在牢里。
余家的父母受到極大的打擊，雙雙病倒，家計落在年輕的女兒身上。往日他們為救兒子欠下大筆銀兩，那些債主此時也紛紛找上門來逼他家還錢。余家老父本來是打算把女兒許人換些銀兩，卻被女兒余桐拒絕。余桐那時已掌握家中大權，毅然請親友長輩出面，把家中大宅賣出，得來的銀錢還了債只有些許剩餘，她便在村中另賃了一座小院，帶著父母家人搬進去，憑著自己做些女紅針線，或是漿洗衣物，或是帶幾個蒙童掙錢。
她父母無法諒解女兒賣掉祖宅的行為，但又卧病，只能靠她贍養，每日都責罵不絕。但村民們倒是對余桐十分佩服，又見她針線活好，又識字，待人也和氣，便常常幫襯著些。那盧家小姐，本來也曾譏笑過余桐，但見她這樣，倒收起嘲笑之心，時不時地分些活計給她做，讓她多賺些。因此余桐雖然日子不太好過，倒也勉強能養活一家人。
余家的事附近人家很快就傳遍了，淑寧家自然也不例外。佟氏在與家中女眷閑談時說起此事，對余桐的心氣與決斷十分佩服，聽說她扎得一手好花，還擅長打絡子，便說要請她來家裡幫著打幾個。淑寧留意到芳寧眼光有些黯然，似乎隱隱有些悲傷。
事後淑寧私下問芳寧為何難過，芳寧道：「我只是為那余小姐傷心，她為家人做了那麼多，卻只換得責罵，我有些替她叫屈。」淑寧默然，難道說余小姐得不到家人諒解的事，勾起了芳寧對自己與生母陳姨娘關係的心結？
過了兩天，淑寧稟明母親，請余桐到家裡來教自己和芳寧打絡子，地點就在芷蘭院。余桐教得極用心，連配色的訣竅也傳給了她們，什麼松花配桃紅，蔥綠配柳黃之類的，還教了好幾個花樣。淑寧學了很久，才學會了梅花與方勝兩款，而芳寧雖然只學會了一樣，卻打得挺漂亮。
那余桐臨走時，芳寧特地另給了她五兩銀子，這本是她積下的月錢，但余桐卻出人意料地拒絕了。芳寧吃驚地問她為何不收，余桐仍是帶了一絲羞怯怯地道：「只是教小姐們打幾個絡子，府上的管家已經付過報酬了，小姐的好意，小女子心領。」
芳寧沉默了一會兒，才道：「我知你家中不寬裕，只是想盡些心意。你多得些銀兩，回家也可少受些氣。」余桐輕輕搖搖頭，道：「我只要憑自己本事能掙多少就掙多少，小姐還是收回這份好意吧。家裡人……不過是一時委屈，習慣了也就好了。」
芳寧收回錢袋，不說話，淑寧見狀便把余桐今天打的絡子都揀出來，只留下兩三個作樣板，其餘都用一塊絲帕包起，塞到余桐手中，見她吃驚，便道：「這本來就是余小姐你做的，我們不敢多佔，只要留幾個做樣子就好，你就拿回去吧。」余桐明白她的用意，正猶豫著，芳寧開口了：「難道你真的執意要拒絕我們的心意么？都是差不多年紀的女孩兒，你何苦拒人於千里之外？」余桐笑笑，便收下了。
她正要告辭離開，卻又被芳寧叫住了。芳寧咬了咬唇，才問道：「余小姐，我想問你……你父母這般待你，甚至想拿你去換取財物，你可有過一絲怨恨？」余桐愣了愣，微微笑著道：「他們生我養我，供我錦衣玉食，已是天大的恩情，雖然他們有過糊塗的念頭，但血濃於水，在我心裡，他們仍是我最敬最愛的父母親人。」
淑寧送余桐出了院門，回頭看見芳寧仍在發獃，便推了她一把。芳寧恍若初醒般，對淑寧道：「三妹妹，我有件事要好好想一想，你先回去吧，明兒再來。」
第二天，淑寧再次見到芳寧時，發現她眉間的憂鬱散了大半，笑容也比之前更溫暖，便問她是不是遇到了什麼開心的事，芳寧只是笑而不語。
也許是心境有了變化，也許是飲