那拉氏聽了佟氏的提議，很是猶豫。她回府後已經知道了午前發生的事，並懲罰了那兩個趁她不在就作反的妾室，但自己院里人的糾紛居然是妯娌幫著彈壓下去的，讓她覺得十分丟臉，此時若答應了，豈不是再次證明自己無能么？
但從另一方面來看，她要獨力打理整個府第，已經很吃力了，況且還有個親生女兒要管教，實在是沒有精力再去照顧一個庶女。而芳寧的情形，的確不太適合放任下去，送到保定莊子去，卻擔心沒有長輩照管，但水月庵又太過清冷，萬一真讓姑娘修成個姑子可怎麼辦？她還要臉面呢。
權衡再三，那拉氏嘆了口氣，同意了這個提議，而且還真心實意地請佟氏多多照顧芳寧，佟氏自然是爽快應了。
那拉氏把芳寧召來，對她說起這件事，見她只是垂首不語，便語重心長地道：「我知道你心裡其實更願意去保定或水月庵，但你也得體貼家裡人的想法。保定那邊雖有管事僕役，卻連個可以照顧指導你的親人長輩都沒有，而水月庵那裡，也著實太過清冷了，不是年輕姑娘家該去的地方。你三叔三嬸家的別院，聽說也是好山好水，又清靜，你到了那裡，有長輩看顧，又有姐妹作伴，家裡人都能放心。你就去了吧。」
芳寧低低應了一聲，但心裡卻仍有些悶悶的，到了姐妹們跟前，雖然嘴上謝了淑寧，但淑寧卻看出她其實不太有興趣。婉寧在一旁道：「大姐，你開心些吧，能到有山有水的地方去住，真是再好不過了。我也想去散心啊。」芳寧勉強笑笑，打開一本佛經，又念了起來。
淑寧先是被婉寧的話雷了一下，後來看到那佛經，便笑著對芳寧道：「大姐姐整日在家裡敲經念佛有什麼用？就算能把經文倒背如流，這裡頭的意思可都弄明白了？」
芳寧停下來看她，淑寧繼續道：「我們家房山的莊子，山水什麼的都平常，但最大的好處，便是附近多佛家寺廟，其中不乏名山大剎。大姐姐到那邊住著，咱們便挑那天氣好的日子，到各大寺廟裡參拜禮佛。哪怕是瞻仰一番諸佛法相，聽人講講佛家故事，向那些得道的高僧們請教請教佛理，豈不比大姐姐一個人在家中閉門造車強？姐姐若有哪篇經文想不明白的，也可以趁機問問人啊。」
芳寧聽得有些心動：「我雖聽說過房山多佛寺，卻從未去過，那裡當真有許多寺廟？」淑寧點點頭：「真的很多，我們家後山就有一座小廟。附近方圓幾十里之內，光是比較有名的就有雲居寺、靈鷲禪寺，以及聖蓮山上的勝泉寺和南北兩廟等等。這些寺廟常常舉行法會，想來五月十三就是伽藍菩薩聖誕，六月還有觀音成道日，咱們去聽聽講經會如何？我聽說雲居寺存有千年前的石經、木經、紙經，還有佛祖舍利，難道姐姐不想去看一眼？」
芳寧果然對這些很有興趣，也開始盼望起房山之行了。淑寧雖然心裡高興，卻又忍不住為芳寧的「愛好」而嘆息。至於婉寧，她早在聽淑寧數起各大寺廟的名字時，就沒了興緻，掉頭去對付她最近學做的那件袍子了。
事情既成，淑寧也放下了心頭大石，只需考慮如何讓芳寧在房山別院期間過得自在些。她想了許多，比如讓芳寧與弟弟們多相處，讓兩個調皮鬼哄芳寧開心；又比如去寺廟參拜，當然免不了沿路觀賞山景；再比如芳寧現在整天呆在室內，對身體不好，最好是多走動走動，飲食上也要注意；等等等等。
她晚上一直想著這些事，半天還睡不著，好不容易冷靜下來了，卻聽得外頭院里似乎有人在來回散步，便爬起床來，穿上外衣，越過地鋪上睡得正熟的素馨，打開房門往外看，原來是端寧。
端寧正低著頭來回踱步，還時不時地嘆息幾聲，忽地感到背後有人，回頭一看，卻是妹妹淑寧，忙抬頭看看天色，有些愧疚地道：「是不是吵醒你了？我這就回去。」淑寧搖搖頭，道：「我本就醒著，哥哥可是有什麼煩惱？」端寧笑笑：「沒什麼，天有些熱，我睡不著，出來納納涼罷了。」
淑寧不信，端寧可是在廣州的炎熱夏季里熬過來的人，北京的初夏天氣能讓他熱得睡不著？她仔細端詳著兄長的臉，發現他眉間隱隱藏著一抹憂色，拉拉他的手，冰涼冰涼的，回想起他晚上吃飯時，只是吃了很少，現在說不定早餓了。她不禁有些愧疚，她本該早點發現哥哥不對勁才是，只是芳寧去房山的事佔據了她的整個腦子，她居然把哥哥給忽略了。
淑寧忙拉著端寧回了房，又輕手輕腳地去廚房下了一碗面，送到端寧面前要他吃。端寧苦笑，雖然沒有胃口，但妹妹的一番心意總不能白費了，只好把面都吃光光。淑寧這才開始問他在煩惱些什麼事。
端寧猶豫再三，才說了出來：「今天出門，路過簡親王府，我想著萬壽節差不多到了，便去打聽桐英來了沒有，結果王府的人只說他沒來，問什麼時候到，卻支支吾吾的。最後還是一個曾經跟過桐英幾年的長隨，悄悄告訴我說，桐英……失蹤了。」
「什麼？！」淑寧吃了一驚，「不是說他到蒙古去了么？我還以為他早回奉天了呢，怎麼會失蹤呢？」
端寧嘆道：「誰知道呢？自他去年夏天離開奉天的簡親王府，家裡人都只知道他去了蒙古，後來皇上巡幸塞外，四阿哥還曾經見過他。他每到一個地方都會託人捎信回家，因此他家裡人雖然生氣，但也沒怎麼擔心。可是……」
端寧握緊了拳頭，深吸幾口氣，才繼續道：「三個月前，他家裡曾給他送信，催他回奉天，但他只說會儘快回去，便把送信人打發走了。那時他正在阿拉善厄魯特附近，不管是直接從草原上走，還是借道陝甘一帶，都用不著一個月功夫，卻至今沒有消息。那裡是地廣人稀的大漠，他身邊又只帶了一個從人……」
淑寧不知道阿拉善厄魯特在哪裡，聽名字似乎是蒙古某個偏遠的地區，但桐英的家人既然能送信到那裡給他，至少證明那是個可以住人的地方，而且蒙古各部與朝廷關係不錯，以桐英的身份，應該會受到照顧才是。
她深知桐英是端寧從小到大最要好的朋友，他失蹤達三月之久，可想而知哥哥有多擔心了，於是安慰道：「我記得桐英哥自小便文武雙全，騎射與武藝都是極好的，人也很聰明，他既然敢只帶一個從人在大漠上闖蕩，想必是有所依仗的。也許他過兩天就回到家了呢？哥哥先別擔心，往後多去他府上打聽就是了。」
端寧苦笑道：「他這個人，說是文武雙全，其實只是騎射功夫好些，武藝在宗學只是中上而已，他最大的長處是聰明，想什麼都很周到，但我擔心他太聰明了，所以做起事來會託大。你看他只帶一個人就在蒙古各部混了那麼長時間，哪裡知道那樣有多危險？」
「哥哥想太多了，桐英哥做事一向謹慎，他自然知道這些事，況且他在奉天時，就與幾位蒙古小王爺交好，那些部落里的人，光是看在那些小王爺的份上，也不會對桐英哥怎麼樣的。」淑寧輕輕拍著端寧的背脊道，「況且我們在這裡擔心有什麼用？奉天簡親王府一定會派人去找的，想必很快就有消息了，好歹是兩個大活人，一定會留下蹤跡的。」
端寧再次苦笑，張了張嘴，有些猶豫。他想告訴妹妹，他先前與奉天的舊同窗們通信，方才知道去年桐英離家時，剛與家人大吵一架；他想告訴妹妹，年後桐英的大哥雅爾江阿，因為縱容屬下與大阿哥手下的官兵鬥毆，被降了職，簡親王又因為君前失儀，被罰了俸又強令離京，甚至連桐英本人，也被連累降了爵，從貝子降到了不入八分輔國公；他想告訴妹妹，簡親王府的人寫信要桐英儘快回家，是為了讓他在今年萬壽節上再獻一次畫，只要哄得皇上高興，說不定就能討些恩典；他想告訴妹妹……
他有許多話想告訴妹妹，但不知為什麼，當他看到面前那張小臉上的困意，便打消了這些念頭，妹妹就算再聰明，也不可能有辦法解決這些事，告訴她，也只是多添一個為此煩惱的人而已。於是他微笑著對妹妹說：「瞧你那個樣子，一定很困了吧？快回屋睡覺吧。」「我不困，我多陪哥哥一會兒吧。」淑寧硬撐著道。
端寧笑笑：「我沒事了，把話說出來後，舒服許多。我也要睡下了，明天還有事呢。」淑寧想想也對，便應了，臨走前把碗筷收拾好，放在外間，明早自然有人來收。
她一回屋很快就睡著了，所以並沒有留意到，端寧房裡的那一盞燭光，直到四更才熄滅。
……
過了兩天，淑寧跟著母親哥哥，又帶上堂姐芳寧，回到了房山的別院。張保對芳寧的到來表示了歡迎，但並沒有表現出過度的熱情，這令芳寧感到很安心。她只在這座宅院里待了半個時辰，便已經感受到，這是個與伯爵府很不一樣的地方。
佟氏將她安置在芷蘭院，見她只帶了春燕一個丫環來，便另撥了個伶俐的小丫頭，以及兩個媳婦子侍候她，又對家下人等三令五申，要把大姑娘當成自家姑娘一樣尊重。她囑咐芳寧想什麼吃的用的儘管說出來，也不必總到正院里立規矩，只需按自己心意行事便可。芳寧當然不敢照做，但她知道這是三叔三嬸