淑寧吃過早飯，陪母親料理了一會兒家務，見離午飯時間還早，便回到自己院子里溫習功課。不一會兒，冬青來報說：「余家小姐來了，說是來送姑娘昨日要的藤花。」
淑寧想起昨天的確是說過想買余家的藤花，便讓人請那余小姐進來。
這位余桐余小姐，就是淑寧家新買的田地原主家的女兒。本也是富家千金，只可惜有一位不成器的兄長，整天在外頭為非作歹，為禍鄉里。她家父母溺愛兒子，不願多加管教，結果兒子變本加厲，和一幫酒肉朋友到妓院花天酒地時，竟然因為爭風吃醋而鬧出了人命，被官府投入大牢。本來去年秋天就要問斬，父母為了救他，耗盡家產，也只是拖得一年罷了，但如今家財已盡，原本收買了的官員又被撤換，他父母走投無路之下，幾乎要把女兒賣給人家作妾，幸而某位親友有些見識，勸他們道：「兒子只怕是不中用了，留下這個女兒，以後還有些指望。」這才罷了。
只是可憐這位余小姐，本也是錦衣玉食長大的，如今家中奴僕也幾乎散盡，她只好踩著一雙小腳，親自來給淑寧送花。
淑寧見余小姐進了院子，便福了一禮：「余小姐太客氣了，隨便叫個人來送就是，怎敢勞你親自送來？快請進屋坐坐。」
那余桐有些局促地笑笑，小聲道：「家裡僕人都有事做，我反正也是閑著。小姐看看這花，可使得？」
淑寧接過那花，見它顏色鮮艷可愛，還沾著水珠，便知道是新採的，笑道：「花真漂亮，多謝你了。」然後便叫素馨把花拿到後面去。
余桐跟她進了南廂，小心地坐下，微微低著頭。淑寧略打量了她一番，只見她穿一身藍色布衣衫裙，頭上只戴著一支光溜溜的銀簪，鬢邊插了朵石竹，耳上帶的是一對細細的銀耳圈，一身打扮，只是比尋常村姑乾淨整齊些，哪有一點富貴人家的樣子。
淑寧拿過準備好的荷包，遞給她道：「小小心意，算是多謝你送花來，請別嫌棄。」余桐有些奇怪地接過荷包，一掂上手，才知裡面是沉甸甸的銅錢，臉上飛紅，知道這是報酬，對方是好意給自己留點臉面，忽又發覺那荷包手工精細，用料考究，在外頭少說也值五六兩銀子，她吃驚地望向淑寧。
淑寧只是微微笑著：「我買這花，是想試做藤蘿餅的，若是吃著好，只怕還要再勞煩余小姐呢」余桐紅著臉笑笑：「不敢。」頓了頓又添了句：「多謝。」
兩人略說了幾句話，余桐便告辭了，隨著個婆子往外走去。冬青從屋角走出來，陪著淑寧送客，臉上有些黯然。淑寧見狀，正要問她，卻發現素馨偷偷倚著院門往外看，便道：「素馨，你在看什麼？這樣鬼鬼祟祟的？」
素馨走過來神秘兮兮地道：「姑娘可瞧見了，那余小姐的小腳是放了的。」淑寧回想方才的情形，余桐坐下時，裙底露出的鞋子，果然不是三寸金蓮，雖然比別人的小，卻也有四五寸長了，於是便道：「這也不出奇，她既要走遠路，當然要放了小腳才走得順當。」
素馨道：「我聽說她與咱們斜對門的盧小姐，都是附近有名的小腳千金，兩家的丫環去年還曾經為誰家小姐的腳更秀氣而掐過架。想不到余小姐如今放了腳，不知那盧家會有什麼話說？」
淑寧略皺了眉：「若那盧紫語這種時候還落井下石，品性就不好說了，光長了小腳有什麼用？」她抬眼望望素馨，道：「你到哪裡打聽得這些東家長、西家短的？千萬要記得分寸，可別讓外人笑話。」素馨有些得意地道：「姑娘放心吧，這個規矩我還是懂的，絕不會丟了你的臉。」
但淑寧還是正色提醒她道：「就算你愛打聽事兒，也得小心別把咱們家的事說出去，該做的事也要先做好。再來，就是打聽到什麼事，只管和咱們院里的人說，到了外頭，一個字也別告訴人。我不是在嚇你，我小時候身邊侍候的小桃姐姐，就是因為愛和外人一起說閑話，惹了我額娘生氣，才把她嫁出去的。」雖然小桃嫁得挺好，但那也是因為剛好有好人家來提親，輪到素馨，可未必有這樣好運道。
素馨吐了吐舌頭，乖乖說明白了，然後拉過冬青的手，問：「你做什麼擺出這副樣子？難道是想起你以前的主人家？」冬青心情有些沉重：「那家的小姐，也是從小兒嬌生慣養的，首飾上鑲的寶石顏色略差些，就不肯戴上頭，可我走的時候，她也是打扮得這樣素，可見人生無常。」
淑寧微笑道：「人平安就好，你不是說他們全家都回家鄉去了么？有幾十畝祭田在，日子也是過得的，你就別替他們擔心了。快快收起這個樣子，讓二嫫瞧見可就不好了。」
冬青笑笑，不好意思地拉著素馨回屋去了。
午飯過後，張保出門去看挖塘的情形，佟氏便拉著小劉氏與淑寧說些閑話。她得知上午余小姐來過，便道：「余家姑娘我是見過的，雖然臉皮薄些，說話倒還乾脆，人也有些見識，她家父母還真虧待了這個女兒。」
小劉氏笑道：「我瞧著倒覺得她斯文，還愛臉紅，說話也是小小聲的。」
佟氏笑了：「這已算是好的了，她一個人走二里多的路往咱們家來，也算是有膽識了。前些天斜對門盧家夫人帶了女兒來拜訪，你沒瞧見他家姑娘的樣子，那叫一個扭捏，到對門串個門子，還要拿個團扇遮臉。我本以為是什麼絕世美人，結果一看，還不如大房的月荷。咱家二丫頭那般好模樣，也沒見她出門拿個扇子擋啊。」
小劉氏與淑寧都笑了，前者道：「我早聽說漢人大戶人家規矩大，卻沒想到會到這個地步。什麼時候她們再來，姐姐叫我一聲如何？」佟氏笑道：「好啊，你到時可別露餡兒。」
……
幾天後。
傍晚時分，天正下著雨。淑寧正在自己房裡帶著丫環們收拾行李，預備後天回京去。老伯爵的周年祭日快到了，府里又傳了信來，說是姑媽福麗一家近日也快到京城了，到時候又要多見一門親戚。今春悠閑的好日子，怕是就此過去了。
淑寧把近日要看的幾本書放進書籠，看看外頭的雨道：「今日開飯怎的這樣遲？天都黑了。」冬青走過來道：「我這就去廚房問問，南廂里還有一碟藤蘿餅，姑娘先吃些墊墊肚子吧？」素馨拉住冬青，道：「你去拿餅，我去問吧，我比你熟。」然後便打了傘出門。
過了一刻鐘，雨勢越發大了。淑寧覺得餓，便就著茶水吃了一個餅，才看到素馨回來。她匆匆收了傘，上前道：「廚房說回頭就送飯到咱們院里來，說是太太吩咐的，不知是怎麼回事。」
淑寧有些吃驚，他們一家人幾乎天天都在一起吃晚飯，各自在房裡吃的情況是很少見的，不過她看到外頭越下越大的雨，猜想佟氏可能是不想家裡人被雨淋到，便也就不再疑惑了。
不久，她們主僕的飯菜就送過來了，倒也豐盛，奇怪的是送東西來的是佟氏屋裡的小丫頭湯圓兒。她道：「太太如今正有事，因此派奴婢來傳個話，今晚姑娘不必過正院去，姑娘手底下的姐姐們，也別出院門。」
淑寧心下疑慮，素馨便拉過湯圓兒，拿些小玩意哄她，問正院里有什麼事。湯圓兒支吾了半天，才耐不住素馨的哄，透露道：「我也不知道詳情，聽嬤嬤說是來了貴客，今晚要在芷蘭院留宿，別的就不知道了。太太早已傳話下去，全家人都不許隨意走動呢。」芷蘭院就是空出的那處院子，本是待客用的。
素馨見實在問不出什麼來，便塞了個繡花荷包給她，打發她走了，回頭看淑寧怎麼說。淑寧卻想不出來的會是什麼人，見素馨與冬青甚至在門口站著的扣兒都望著自己，笑了：「理他那麼多做什麼？早餓了，快快關了門來吃飯。」
眾丫頭開開心心地關門的關門，搬炕桌的搬炕桌，把淑寧那份飯菜擺好了，才另擺了一張小桌在地下，三人坐在小凳上，陪著炕上的淑寧吃飯。淑寧知道這是家中規矩，也不叫她們上來吃，免得她們為難，過後讓人知道還要挨罵。
吃完飯，淑寧帶著素馨與冬青兩個邊說話邊做起針線，談起今晚這位神秘的客人，都猜不出是什麼來歷。
素馨膽子大些，便試著以送回餐具的名義打算出去探探，才出院門三四步，就被二嫫截住了：「東西先洗乾淨了放在你們後院，明天自會有人去收，現在就關院門吧，晚上不許再出來了。你少攛唆姑娘去做些打探的事，再叫我抓住了，仔細你的皮！」素馨只好苦著臉回來了。
淑寧覺得很不好意思，二嫫道：「姑娘別心急，有什麼事明天太太自會告訴你。現在先叫人關門吧。」淑寧紅著臉點頭，便叫扣兒去關門。
幾個女孩子繼續在南廂做著針線，都有些心緒不穩。素馨不信邪，便悄悄從後院里平時總是閂起來的小門出去，經過夾道敲旁邊端寧院子的門，那邊的茶香只說少爺晚飯前到正院去了，至今還沒回來，上頭還交待她們所有人不許出院門。素馨正待問得詳細些，卻聽見那上夜的婆子咳嗽一聲，嚇得她忙躲回自家院里。
淑寧聽了素馨的話，心中疑慮更甚，讓端寧出去見客，卻要瞞著自己，