春暖花開，花園染上了青綠的顏色，山邊水邊的柳樹嫩綠嫩綠的，顯得格外可愛。林子里的桃樹李樹都開花了，紅的白的一大片，遠遠望去，如彩色雲霞一般。
淑寧站在觀瀾亭里，望著那片林子，再一次深深感到自己起的「枕霞閣」之名名副其實。
回過頭來看蔡先生，他正在看自己前一天下課後回去寫的幾幅字。不一會兒，蔡先生輕輕點點頭，道：「寫得還不錯，但有幾個字寫得不太好。」他指著其中幾個筆畫繁複的字說：「寫得有些緊了。我知道這些字難寫一些，但你太心急了，應該從從容容地把一筆一畫都寫清楚。寫字好比做人行事，著急是沒用的，面對難處，更應該從容以對。」
淑寧點頭受教，然後當著他的面又把那幾個字寫了十來遍，直到蔡先生點頭表示滿意了，才放下了筆。
蔡先生到了房山別院後，漸漸覺得日子好過，衣食無憂不說，每日只需下午上兩個時辰的課，其餘時間都由自己支配。這裡青山綠水，又是大好春光，蔡先生便在閑暇時出外走走，無意中發現花園後山的另一面山腰處，有一個小寺院，連兩個小沙彌在內通共不到十個人，那主持卻是個名不經傳的得道高僧，偶爾與之下下棋、談談天、聽聽經文，蔡先生得益甚多，漸漸地也去了些貪戀俗名的心思，整個人平和多了，彷彿又回覆到初入伯爵府任教時的蔡芝林，連帶地書畫琴藝的境界都有所提升。
蔡先生髮現了自己的變化後，便知從前是鑽了牛角尖，許多事也看開了，加上淑寧雖然天資比不上他原本一直看重的婉寧，卻也不是朽木，人也勤勉，待自己十分尊重，便安心留下來過這悠閑的日子。張保、端寧與蘇先生等人也漸漸覺得他是個可以結交的人，閑暇時常請他去喝茶談天。
閑話少提。話說今日上課的內容本不是書法，而是畫藝。蔡先生要教淑寧畫魚。他先是在紙上畫了四條不同形態的魚，然後又一筆一筆地慢慢畫了一遍，一邊畫還一邊講解筆法，這才讓淑寧照著畫。他道：「這只是基本形態罷了，先學這些，明日再學四種，等你把基礎學會了，再談其他。要畫好魚的靈動之姿，光是臨慕是不夠的，要去看活魚，這裡四周都是水，水裡有魚，你休息時便去看那魚的動作，必會有所收益。」
淑寧應了，便開始照著那四條魚的樣子畫，蔡先生在一旁不時地指點一二。不知過了多久，卻突然聞得「噔噔噔」的腳步聲，淑寧抬起頭來一看，卻是賢寧從凌波台那邊衝過來了。他一看到姐姐朝自己瞪眼，連忙道：「我已經寫好五十個大字了，姐姐不信問楊先生！」
淑寧望過凌波台，果然那位新請來教導賢寧與小寶的楊先生無可奈何地點點頭，小寶則是不服氣地撇撇嘴，繼續埋頭寫他的那份。
淑寧知道楊先生曾與兩個弟弟約好，每寫完五十個整齊的大字，就放他們去玩兩刻鐘，這也是為了督促兩個頑皮鬼靜下心來好好學習而採取的無奈法子。不過就目前看來，收效不錯，起碼兩隻皮猴的字已經有模有樣了。
賢寧見姐姐點頭，忙歡呼一聲，向前跑兩步，又回頭不好意思地向蔡先生行了個禮，這才飛奔而去。他穿過臨淵閣往樹林方向走，丫環雨歌半路跟了上去，又有兩個十五六歲的小廝走到林子邊的石頭上坐著，以備萬一。
賢寧最近迷上了樹林子里的小鳥，早有心要叫人幫他抓上十隻八隻來玩，但父母兄長聽了姐姐的話，都不肯答應，只許他在林子里玩，但一定要有人跟著，而且不能爬樹。不過除此之外就沒別的限制了，所以賢寧很開心地在每次兩刻鐘的休息時間內跑到樹林里追小鳥、抓蛐蛐、挖蟲子，越發滾成了個泥猴。佟氏本來很有意見，但淑寧卻覺得，小孩子應該在保證安全的情況下適當「放養」，既鍛煉了身體，又能快快樂樂地享受童年。
淑寧又低頭畫了幾條魚，又聽到了腳步聲。這次是輪到小寶了，他傻笑著向姐姐與蔡先生行了禮，也跑到樹林子里去了，然後淑寧就聽到兩個男孩子在那裡大呼小叫。她好笑地望向凌波台，只見那楊先生點起一支計時的香，拎起一本《孟子》，搖頭晃腦地背書去了。
這位楊先生，名喚楊墨，字靜存，本是附近鎮上的秀才，出身寒門，一向是靠教幾個小學生糊口的。自從官府出面起了蒙學，他就失業了，為了準備今秋科考，經人介紹來這裡教兩個孩子漢文。同樣是一天兩個時辰，其餘時間自行支配，雖然報酬不算高，但他本人最看重的，是可以自由進出主人家的書房，而且還有一位同樣為科舉努力卻又比他更博學的蘇先生可以請教。他早已有了打算，在未能考上進士前，都會賴在這裡不走了。
匆匆兩個時辰過去了，兩位老師幾乎是同時下的課。淑寧稍稍舒展了有些僵的右手手指，聽蔡先生布置了功課，才恭恭敬敬地送他離開。
她開始收拾案上的文房四寶，聽到兩個弟弟在自己面前跑過，便叫住了他們：「明兒課間休息時，不要再這樣跑動，最起碼，在先生們面前，要好好走路。還有，你們走得這樣快，可把東西都收拾好了么？」
這也是淑寧給兩個弟弟定的規矩。丫頭小廝們只負責侍候先生們，而他們姐弟三人必須自己收拾使用過的筆墨紙硯。淑寧怕兩個小鬼養成了無法自理的壞毛病，便以身作則教導他們。
賢寧與小寶你瞧我、我瞧你，一個望天，一個看地，淑寧見狀就知道他們一定沒收拾：「我說的話都不記得了？還不快回去收拾！」小寶不好意思地往回挪動著腳步，但賢寧卻嬉笑著求道：「好姐姐，你就放我這一回吧，反正有丫環在。」
淑寧不肯鬆口：「虧你還說長大了要當大將軍，難道大將軍上戰場還要帶丫環去么？別笑掉了人的大牙。快去！」賢寧扁扁嘴：「我快餓死了，等收拾完東西，我就沒力氣跑了……」
「別以為我不知道你一個時辰前才吃過點心，我看見雨歌給你送過去的。」她挑挑眉，「還是說，你覺得自己還是個小奶娃，連這一點小事都要別人幫忙？」
賢寧稍稍紅了臉，小寶一把拉住他往回跑了。淑寧自己收拾好東西，走到凌波台邊上看：很好，雖然東西擺放得不是很整齊，但好歹該洗的洗，該晾的晾，也算是收拾過了。
等到兩個孩子再來到她面前時，她大發慈悲地說：「今兒就算了，明天要收拾得整齊些，瞧那一疊歪歪扭扭的書。快回去吧，前頭快要開飯了。」
賢寧與小寶一聲歡呼，忙忙跑了，淑寧才微笑著，一邊欣賞著夕陽下的春光美景，一邊慢慢地往回走。
……
吃過晚飯，張保與佟氏在正房坐下，端寧與他們略說幾句話，便往練武場去了。淑寧望著哥哥的背景，有些擔心地道：「剛吃完飯就去練武，恐怕對身體不好吧？」張保道：「沒事，他又不是去舞刀弄槍，只不過是繞著場院走幾圈，我已經交待過他飯後要過了半個時辰才許練武。」淑寧算了算，覺得這個時間已勉強算可以了，也就不再說話。
張保清清嗓子，道：「今兒有一件事我想和你們商量。如今地里莊稼都已經種上了，山坡上的樹苗也都種好了，只是西邊坡底那塊空地，村裡的老農看過，說是種不了東西的，是塊廢地，你們覺得該怎麼辦才好？」
佟氏不解道：「怎麼會是廢地呢？不是說買的時候，那余家已經翻過地，打算種東西的么？」
張保冷哼一聲：「他們不過是做出這樣子來誆我罷了，想我多出點錢，其實村裡有不少人都知道，那裡種什麼都不會有產出。那余家真真可惡！偏白敏良還故意幫著他們瞞我！」
佟氏輕拍他的手背，柔聲道：「別生氣了，余家也是被逼急了，才不得已為之。想來他們家把地賣給我們，已是賤價出售，若是按原價，只怕還要漲一倍呢，即便多那十來畝地，我們也是佔了便宜的。你何必這樣斤斤計較？」
張保稍稍消了氣：「我也不是計較那幾個錢，只是覺得他們故意騙人實在可惡，那白先生也是，實話告訴我就是，難道我還會跟他們計較那幾十兩銀子？」想了想，他不由失笑：「算了，都生米煮成熟飯了，我也不去跟他們計較。只是這塊地我原本是打算拿來種菜的，如今拿來做什麼好？」
佟氏暫時也想不到法子，張保倒是有主意，要在那裡建些屋子租給外面的人，只是要先和官上說好。但佟氏不同意，因為那裡離他們家的花園不遠，如果有人住在那裡，就怕花園的圍牆夜裡有些不安全。
淑寧覺得這種情況有些眼熟，苦苦思索了半天，倒想起曾看過的某個小說情節，便道：「乾脆在地里挖出一個池塘來，咱們在裡頭種荷花養蓮藕吧？蓮藕蓮子荷葉之類的，也值些錢。」
佟氏眉頭一皺，正要駁回，張保卻拉住她，想了想，道：「這也不是不行，只不過今年時間有些晚了，就算種了也得明年才有收成。」淑寧笑眯眯地說：「山上種的果樹也還要好幾年才能結果呢，這已經算是快的了。」
佟氏見丈夫女兒真箇討論起來了，便也低頭思考著可行性，過了一會兒才抬起