去年秋天淑寧請求父親尋回蔡先生教導自己才藝，一來是不熟悉京城，另找不認識的老師，還不如請回熟人；二來，蔡先生雖然偏愛婉寧，但的確是真材實料，脾氣也好，是很理想的老師人選。
張保派了兩個家人去打聽蔡先生的下落，得知他離開宋家後，前後又就了兩個館，但都不到半年便被辭退了，後來就沒人再看見他在京中出現過。那兩個家人找到蔡家的老房子，卻只有一個半聾的老頭子在看家，問他家主人的下落，那老頭半天都沒說出個所以然來。後來還是他家鄰居告訴他們說，蔡先生在保安州（順天府西北方）的一戶鄉紳家謀了個館，已經有大半年沒回來過了。
張保知道後，也沒告訴女兒，只命人另外尋找合適的先生。年後不久，一個僕人出門辦事時，經過蔡家老屋，才發現蔡先生回來了。原來他執教的那戶人家，獨生女兒冬天裡急病死了，老父老母傷心欲絕，把女兒生前的所有東西都燒了。老師燒不得，只好請他走人，眼不見為凈。可憐蔡先生，又是不到一年便被人辭退，這名聲怕是壞了。
蔡先生一聽說是伯爵府重新請他回去執教，真是喜出望外。他如今境況有些窘迫，能得到一份輕閑豐厚的差事，又能教回那個從小天賦就比別的孩子強十倍的小姑娘，想來她如今大了幾歲，應該比小時候沉穩了，學東西也會更用心，日後成了氣候，說不定還能成就自己一個明師的好名聲。他這麼一想，立馬就答應了，進了伯爵府，看到主事的東家，才知道要教的是三姑娘淑寧。
他很是失望，言談間難免露出些馬腳，又試探著是否只教一位姑娘，不知他過去的學生會不會再來學。張保聽了有些不悅，雖然他還是叫了個婆子去後院問侄女的意思，心下卻在腹誹：「這人真是沒眼光，我家閨女聰明伶俐，乖巧懂事，有禮有節，知所進退，他居然只顧著想那個慣會惹是生非的婉寧，真是沒眼光！！！」
張保在生氣，也不說什麼話，花廳里一時冷了場。蔡先生見狀，不禁有些懊悔，如果得罪了東家可怎麼辦？如今他想要再尋這樣好的館，可不是那麼容易的事了。
這時淑寧過來了，恭恭謹謹地向父親和蔡先生行禮。張保和顏悅色地問她今日出門的情形，淑寧也問候了蔡先生別後的身體安康，場面這才融洽起來。蔡先生見淑寧斯斯文文，想起她昔日雖然資質平庸，人卻勤勉，而且又能尊師重道，倒還算是個不錯的學生。
過了不久，那婆子回來了，卻又領了另一個婆子來，是在那拉氏跟前聽用的，傳達了那拉氏的話，說多謝三老爺想著，但二姑娘如今正在學習家務女紅，只怕是沒功夫再學才藝了，蔡先生只需要教三姑娘就好。
蔡先生雖然失望，但已不像方才那樣形於言表，聽了張保說是要到房山別院去住，也只是猶豫一下就答應了，當下便約好，第二天帶著行李和僕人搬過來，過兩日跟他們一家回房山去。
淑寧回到槐院後，佟氏已經得到了消息，卻把她叫到跟前去，囑咐說：「今兒順了你的意，請回蔡先生來教你琴棋書畫，但你要記住，那些才藝都只是熏陶性情的玩意兒，不能把它們當作正事。家務與針線才是最要緊的，一樣也不能落下，可千萬別像你二姐姐那樣。」
淑寧連忙應了，心想：「本來就只是學來陶冶性情的，總不會真學成個才女，我可沒那個功夫。」其實她在這件事上那麼熱心，一半是因為在穿越前就很羨慕那些懂得琴棋書畫的優雅的女孩子們，一半則是想到自己交好的幾位閨蜜，包括周茵蘭、真珍和新認識的欣然，都是才藝出眾的女兒家，她自然不能差得太遠，不然，原本深厚的友情，也會因為愛好、見識的差異而漸漸疏遠的。
不過她的丫環冬青卻不同意這個想法：「姑娘也太小瞧自己了，不論是管家還是女紅，您都比府里其他的姑娘強，人無完人，就算姑娘在才藝上差上半點，也沒什麼奇怪的。您說的那三位小姐，另兩位我不知道，但看今兒那位欣然小姐，就不像是個會過問家中俗事的人，不然哪裡有閑功夫去研究那些花啊草啊吃食啊熏香啊之類的。」
素馨踏進門來，剛好聽到她說的最後一句，便道：「誰說欣然姑娘不會過問家中俗事？我今兒就親耳聽說她過問了。」
淑寧疑惑地望過去，她便解釋道：「今兒我在二門裡等姑娘，聽見外頭有人來鬧，那人簡直就是個潑皮，那府里的人請那潑皮進門房去坐，只說太太和大奶奶出門上香去了，二奶奶在待客，爺們不在家，不敢請他進去。我聽那潑皮說話，似乎是他們府里大奶奶的娘家兄弟，來要錢的。尋常僕役們壓不住他，只好往裡邊傳話，請了欣然姑娘的示下，才給了那潑皮幾兩銀子打發他走了。可見欣然姑娘在家裡也有管事，不然那些管家直接去問二奶奶不就行了？」
淑寧想起欣然出花園時，她的丫環銀屏的確是來跟她說過什麼話的，原來就是那個時候，只不過這種情況太奇怪了，她們那樣的人家，怎麼會有那種親戚？欣然的大嫂費莫氏，她曾見過兩回，是很斯文有禮的一個人，怎會有那樣的兄弟？她看到素馨一臉神秘的樣子，笑道：「你還有話說是不是？別吊人胃口了，快快說來。」
素馨不好意思地笑笑，便道：「我不好跟他們府的人打聽，是我舅舅聽來的。聽說他們家大少爺和大奶奶，是先頭老爺子做主定下的親事，兩家老爺子本是至交，雖然費莫家已經敗落了，兒孫也不成器，但他們府里娶了媳婦，還是使了銀子讓費莫家的兒子當個小兵，有糧餉可吃。可那小子實在不成器，手裡一有錢就愛亂花，領回的錢糧，不出五日便花光了，原來還能靠父母養著，父母一去世，便三天兩頭地來姐姐家要錢。他家大奶奶為了這個兄弟，都操碎了心了。」
淑寧不知道那個看著很平靜祥和的府第原來也有這樣的事，果然是家家有本難念的經啊。欣然會出面處置這件事，也是為了替她嫂子留一份臉面吧？
不過這樣一來，淑寧對欣然更佩服了：她怎麼就能一邊很悠然自在地過著精緻的小姐生活，一邊料理著那些令人討厭的瑣事呢？
……
第二天，那拉氏差了丫環去請佟氏與沈氏去商議事情，說是急事。佟氏先一步到了，卻聽見那拉氏正在吩咐吳新達說：「……叫人去問他們家街坊鄰居，他們家裡都有些什麼人，妾室通房之類的是一定要知道的，還有為人品性、家風作派，都要一一打聽清楚。我只給你三天時間，第四天我就該給人答覆了。記住了？」吳新達應了，那拉氏看到佟氏來了，忙讓他退了下去，請佟氏坐下。
佟氏好奇問方才是要打聽哪家的事，那拉氏嘆了一口氣道：「我們老爺在兵部里交好的一位老大人，受託來做媒，想要求芳丫頭為妻，可那個人不是京里的，我們不知道底細，只好先虛應著，等打聽清楚了再作決定。」
佟氏有些吃驚：「近幾個月怎麼總有人來向大侄女提親？咱們可是還在喪中啊，何況大侄女當年的事也鬧得……」那拉氏又嘆了一聲：「可不是嗎？上次是那人官職差些，人又太沒剛性，這一回看著還行，只是又不知道根底。」
佟氏忙問：「是哪戶人家？如果是京外的人，只怕不知情也是有的。」那拉氏搖搖頭道：「雖然人是外地來的，卻也在京中住了些日子了。姓王名旭，是兵部新晉的一位主事，品級不高，但人很年輕，只有二十三歲，聽說是從底下一步步升上來的，算得上是年輕有為了。父親生前曾官至游擊將軍，家世倒也不算太差。雖然他沒有明說是否知道芳丫頭的事，可聽那老大人的口風，應當是知道的。」
佟氏一聽，也不說話了。如果是知情的，還肯來提親，應當是真有誠意，怕就怕那個王旭有別的盤算。
這時沈氏來了，妯娌三人互相致禮後，再度落座。沈氏問起請她們來是為了什麼事，佟氏把方才的事簡單地說了一遍，沈氏冷笑道：「大嫂子可別輕易相信了，這個姓王的多半是圖大哥的勢，才想來結親的。如果咱們家能幫到他還好，萬一他攀上了別的門路，或是前途有些妨礙，只怕會一腳把大侄女踢開，連理由都是現成的，只說他原不知道大侄女的事就行了。這種人卻也不是沒見過。」
那拉氏沉默著，這便是她不肯輕易答應的原因了。雖然芳寧不是她生的，但好歹看著她長大，實在不忍心看到她一輩子沒個好結果。
她低著頭沉思，冷不防聽到佟氏一陣輕輕的咳嗽，抬起頭來，只見佟氏說道：「其實大嫂子的決斷，我和四弟妹都是信服的，也知道大嫂子絕不會委屈了大侄女。只是她畢竟是你的女兒，婚姻大事，就不必問我們這些做嬸嬸的了。」
那拉氏頓了頓，笑了：「可是我的錯了，把話岔得這麼遠。請你們來，其實是有另一件事。」她坐直了些，臉色有些嚴肅。佟氏與沈氏對望一眼，都正襟危坐。
「其實這是二房那邊傳來的消息。」那拉氏道，「先前侍候過老太太的翠英，昨夜裡沒了。」
佟氏吃了一驚：「雖然一直聽說她是病著的，但只是瘋病而已，怎麼會突然