佟氏這一走，淑寧的悠閑日子便結束了。她不但要負責賢寧與小寶的文科功課，還要過問全府人的飲食起居，並且料理諸多雜事，深深了解到一個管家婆是多麼的不容易，她心中對老媽的崇敬又增添了幾分。
張保仍舊每天都出門，指揮佃農建了幾個小型的水利設施，大都是中型水車和溝渠什麼的，還讓人挖了樹坑，訂好果樹苗，等開春就拉回來種上。
端寧每隔四天便要回京一趟，過上一夜，次日參加完國子監的考課或是演射，便回房山來，但有時也會留在京里陪陪母親。這樣兩地奔波，其實挺累的，不過看他的樣子倒是適應得挺好，前一天晚上從京里騎馬奔幾十里地回到別院，第二天還能起來射上幾百箭。
他還帶回來一個消息，是關於那位同窗玉成的，據說那人已經連續三次考課都未能通過了，騎射成績也只是平平，下一次考試再不能通過的話，就要被趕出國子監了。
端寧道：「他這一年多光顧著巴結科爾沁的人了，每次考課都只是勉強通過。人家走時，也沒為他謀什麼出身，結果他又去找別的門路，整天不務正業，把學業都荒廢了。其實當日他進監時，也是頗有才名的，我們與他相交，並不覺得討厭，知道他家境不好，還時常幫些忙，誰知他變成這樣，倒與我們都疏遠了。我是不想再與他有什麼來往了，只能說他是自作自受吧。」
淑寧對這個人本就印象不佳，聽說他落到這個下場，倒是有些幸災樂禍的，不過她沒說出來，只是拿出新做好的毛邊棉手套和羊毛襪子給端寧：「哥哥試試看合不合用。」
端寧便把方才的話題丟到一邊，看到手套的手掌手背部分都縫了皮子，便知道是給他騎馬時用的，高高興興地道過謝，回院去試了。
淑寧則繼續看著賬本，盤算今年過年的各項支出。這次新年，考慮到自己家是新地主，又是外地搬來的，佟氏早就打算要好好示示恩，籠絡佃戶的心，因此在分派給佃農的物資上相當大方，全部七十八戶佃農，按人頭算，每人發兩斤肉、一隻雞、五斤白面、一罐油和一吊錢，另外再買了三十壇好惠泉酒，送給他們喝。
佃戶那邊聽到風聲後，已經在暗地裡慶祝了，逢人就說新主家的好話，除了幾個老人，都把舊主家忘在了腦後，畢竟舊主余家，對他們並不算很寬厚，還有一個總是惹是生非的兒子。
不過佟氏這項惠民措施，實際上差點毀在別院總管王二的手裡。王二夫妻兩個，都是老實忠誠的人，老婆還好些，但王二卻有些死腦筋，又沒有管理方面的經驗，接手以來，已經出了好幾個差錯了。這次安排，佟氏是早就交待好的，結果王二雖然是照做了，卻打算把肉都煮好了、白面做成饅頭再分配，酒也是計畫讓人排好隊來一人喝一碗。
這本是伯爵府里舊年對家中僕役的做法，王二頭一回管事，便把這些規矩都用上了，卻沒考慮到佃戶與僕役之間的差別。幸好時間還早，淑寧又問得詳細，才及時改了安排，不然就不是示恩，反惹閑話了。
淑寧暗地裡把事情告訴了張保，張保表示，佟氏也發現了。他道：「王二一向是跟著出門的，大概從沒做過這種事，現在又沒人能頂替他。過兩個月再說吧，他畢竟是才接的手，如果到時看著再不好，就讓他下來。有長福在，咱們可以慢慢物色管事人選。」淑寧便也同意了。
漸漸地，過了臘月十五，端寧從學裡回來，便奉了母親的命令，回到房山迎接其餘家人進京。淑寧收拾了幾件簡單的行李，便帶著賢寧上了馬車。素馨跟她回去，冬青和扣兒則留在別院過年，至於小劉氏母子，早就和佟氏說好了，會留下來自過自的。淑寧除了把各項事務都向王二夫妻交待清楚外，還請了小劉氏坐陣，又讓長貴和巧雲夫妻去幫忙。想必這樣的安排，可以確保不會出什麼大錯了吧？
京中伯爵府雖然沒有什麼過年的裝飾，但所有傢具擺設都打掃整理過了，各院里的花草樹木也有了些精神，丫環僕役們身上穿的衣裳雖然顏色並不鮮亮，但的確是新做的。
淑寧帶著弟弟先向母親請了安，又去拜見叔伯嬸母。那拉氏問候了幾句他們的身體健康，便問怎麼不見劉姨娘母子。淑寧頓了頓，恭敬道：「劉姨娘不慎感染了風寒，大夫說最好不要再受風，所以便留在別院過年。小寶弟弟也留下來照顧母親。不過侄女兒已經安排好人照顧她們母子了，想來不會有事的。」她緊了緊拉著弟弟的手，賢寧看了她一眼，沒有出聲。
佟氏在一旁笑道：「劉姨娘一向身體不太康健，大概是入了冬的關係。養養就好了，大嫂子不必為她擔心。」
那拉氏道：「你別怪我多事，我只是覺得，這是她頭一回在咱們家裡過年，也該拜拜祖宗才是。不過既然她生病了，也是沒辦法的事。」
佟氏淡淡笑道：「拜祖宗她是不敢的，倒是該向族中的長輩們敬敬茶。不過我早已吩咐下去了，到了祭祀那天，便讓她在別院那頭擺香案，掐好時辰磕個頭，也算是全了禮。」
那拉氏笑了笑，不再說這件事了。
等回到槐院，母女二人達成了共識，便對其他人宣布，小劉氏如今感染了風寒，所以不能回京，但應當分給她的東西，都要及時送到別院去。當下便安排了馬三兒承擔這個任務。
等眾人退下後，淑寧細細把這幾日的事務安排報告了母親，佟氏微微點了點頭，交待了幾句，便讓她下去休息，然後叫人帶了小兒子過來，和他說話。
重新回到伯爵府，淑寧有一種束縛的感覺，就像從前每次從外地回京時都會有的感覺一樣，這次還更鮮明了，難道是之前的日子過得太舒心的緣故？她嘆了一口氣，便躺到床上休息了，聽母親剛才的口氣，明天開始還有得忙呢。
果然，第二天一早，三位太太就坐在榮慶堂上共同理事，李氏與喜塔臘氏都在旁邊陪著，婉寧淑寧也要列席，甚至還要表達自己的意見。
婉寧對家務管理不太有興趣，她一見淑寧，便打了招呼，說：「好多天不見了，昨兒就回來了吧？怎麼不來找我玩？」淑寧應付幾句，她還道：「我聽說你們家的別院里還有個大花園，裡面很漂亮，是真的嗎？」
淑寧說：「園子是有的，說大嘛，也不算大，不過也不小了，只是如今是冬天，沒什麼好看的。我也只逛過兩回罷了。」
婉寧覺得有些掃興：「我還以為很漂亮呢，正打算什麼時候過去玩玩。」
淑寧眼珠子一轉，便道：「其實那裡的樹很多，春天時葉子綠了，應該會很好看吧？雖然那裡的屋子沒有府里花園的好看，但作為山居還算不錯。」她望了佟氏一眼，佟氏心領神會，便笑道：「幾間屋子還是有的，二丫頭若有興趣，便到我們那裡住幾天吧？橫豎坐了馬車，也不過大半天路程而已。」
婉寧一聽，倒有些打退堂鼓了。居然要坐這麼久的馬車，去看一個小花園，裡頭只有很多樹和幾間屋子？不過能出門的話，再無趣的地方也比困在家裡強。
那拉氏對女兒道：「現在天太冷了，還是別去那麼遠吧。況且你還有很多東西要學，等學會了再出門不遲。」婉寧猶豫一下，勉強應了。
接下來的商議過程，淑寧是聽得很有味道，看得出，那拉氏治家本事是不錯的，沈氏要差一點，但佟氏是最好的，只是她態度謙和，並沒有在妯娌中爭出頭的意思，三個人相處得還不錯。
婉寧很無聊。除了裝飾與飲食方面，她基本說不出什麼有用的話，有的提議雖然聽著不錯，但仔細一想，卻往往花費太多。當論及新年祭祀時的人員安排時，她還提出某二十人做什麼事、另二十人又做什麼事等安排，但府里根本不可能撥出那麼多人手。那拉氏駁回的時候，她便泄了氣，索性不再開口。
相比之下，佟氏每次問及淑寧，都能得到比較有用的意見，就算沒有採用，淑寧也沒有生氣。沈氏誇了淑寧幾句，還邊誇邊瞥了婉寧一眼。佟氏淡淡一笑，很謙虛地說：「小孩子懂得什麼，還差得遠呢，你別寵壞了她」。不過她能問女兒的時候還是會問，也會接受當中有用的建議，鬧到後來，那拉氏都嘆了口氣，捧了她幾句「教女有方」。
別看佟氏一臉謙遜的樣子，淑寧其實早就發現了，老媽現在很得意，瞧她那稍有些彎的眼角，還有嘴邊若有若無的弧度，還有常常整理右邊發簪的手。噫，老媽，不要做得太明顯啦！
事情告一段落後，便是太太奶奶們的閑聊時間。婉寧匆匆行了禮，拉上淑寧就跑。來到花園，她有些碎碎念地道：「悶死了，真不明白，很簡單的一件小事，她們還翻過來翻過去地商量半天。祭祀時請族人來，本就有些多餘了，直接擺幾桌酒席請他們吃就行，幹嘛還要想某個人坐哪裡，某兩個人不能坐在一起。還有過年時的菜色，雞鴨魚肉、山珍海味一起上就是了，過年不就是那樣嗎？以前都是這麼過的，她們還商量什麼啊……」
淑寧聽了一頭黑線，婉寧似乎忘了，她說的「她們」裡頭，還有自己的老娘呢。而且過年雖然年年都差不多，但央