接下來，張保和佟氏都派了人去暗中打探各路消息，果然有些蛛絲馬跡。
老太太七七那天，興保與索綽羅氏瞞著人冒雨出門，坐的是府里的馬車。雖然車夫是他們夫妻信得過的人，但可惜太過嗜酒，一罈子上好女兒紅就被套出了話。
那日興保夫妻雖然是穿著素服，卻都打扮得體體面面，去的是興保掌管的其中一家酒樓，而且是最隱秘的一家。外人多半不知道這家酒樓的真正東家，興保平日去查賬，也只是從側門出入。不過據那車夫所言，那天興保出人意料地在後門停車。那裡有一條小巷，人跡罕至，雖然算不上髒亂，卻也不是體面人去的地方。而且進門後，那裡的掌柜親自等候，將興保夫妻迎進去，隱約聽到他說話，已將貴客安排到最偏僻最清靜的雅間松濤閣。
那車夫在後門等到天黑才見興保與索綽羅氏出來，記得當時他們面上都帶著喜意，興保身上還有酒味。
長福又打聽了那位貴客的來頭，因為關係重大，便避了其他人，來向主人報告。
長福低聲道：「周四林的一個表妹夫，原是在後門上聽候使喚的人，求了二老爺那邊的管事，在那處酒樓得了個照管賓客車馬的差事。他說那天到樓里去的達官貴人也多，掌柜親自接待的就有好幾位，當中只有一位客人，被安排到最清靜的松濤閣去。剛好是下雨時進去，天黑時出來。」他抬頭望望張保，頓了頓。
張保忙問：「是誰？」長福一咬牙，道：「他見過那位客人幾回了，因此認得，是……是太子殿下的奶公凌普大人。」
在座的人都大吃一驚，張保喃喃自語：「難怪……難怪……原來是他……」他好容易醒過神來，叮囑長福道：「你素來是個穩妥的人，自然知道事情輕重。這件事你就當作不知道，周四林和他那個表妹夫，都要交待他們封口，知道么？」
長福肅然應道：「是，小的知道此事關係重大，因此早就囑咐了周四林，他不會透露出去的。至於他那個表妹夫，小的已給了十兩銀子，叫他守口如瓶。」他看到張保做的手勢，便退了出去，又順手關上了門。
佟氏長長地吁了一口氣：「居然是攀上了太子爺，怪不得……他們一副有恃無恐的樣子……」她看向丈夫，兩人對望一眼，都嘆息不已。
端寧與淑寧也在場。端寧皺了眉頭道：「只是太子爺為什麼願意接納二伯父？二伯父雖然有錢，可幾家酒樓茶樓算什麼？京里比他富有的人也不是沒有啊？」
張保也有些不明白，正苦苦思量著。淑寧吞吞吐吐地開口了：「其實……酒樓茶樓還有別的用處……」她以前看過的穿越文里就有提到過。
看到父母兄長射向自己的目光，淑寧稍稍斟酌一下用辭，道：「客棧、酒樓、茶館……等地，歷來是小道消息盛行的地方……如果是有心人，掌握了這些地方……就可以探聽到各種消息，再從中選擇對自己有用的信息。」
其實還有青樓，只不過她沒說出來。
「二伯父手裡的幾家酒樓茶樓，兩家在內城，三家在外城，都位於通衢大道旁，或是鬧市之中，最清靜的一家，也坐落在官宦人家聚居之地。那些達官貴人，或是富商名流，朋友聚會也好，商量正事也罷，都愛到酒樓茶樓里尋個雅間坐坐。如果有人事先派了人手等候，什麼消息打聽不到？能賺銀子固然好，但二伯父這幾處產業的用處，只怕不僅僅是賺錢吧？」
張保、佟氏與端寧聽了，都說不出話來，張保半晌才嘆道：「我竟不知酒樓茶樓也有這樣的用處，只是這種事除非是極精明的人才想得出來的，淑兒是如何知道的？」
淑寧忙道：「其實女兒也去過二伯父的得月閣，在裡頭見過幾個官。後來在廣州，溫夫人出本錢開的仙客來，因為靠近十三行，便常有附近的客商來談生意，整日都有各類小道消息頻傳。女兒就曾見過一個外地來的客商，從小二那裡得了信兒，做成了一筆大生意的。想來京城的茶樓酒樓也有這種事，只不過京里官多，流傳的多半是官場上的消息吧？」
端寧這時也說：「我也想起來了，從前聽說過，京里有好幾家大酒樓背後都是各大王府國公府的本錢，他們還會派可靠的奴才去當掌柜什麼的，好探知各類消息。」他頓了頓，稍稍紅了臉：「聽說，還有人在花街柳巷之類的地方偷聽……」他瞄了一眼妹妹，沒有再說下去。
淑寧裝作不知，張保與佟氏早已聽得呆了，也就沒留意。佟氏嘆道：「不知是誰想的主意，這麼說，咱們家的人出去逛個酒樓茶館，都保不齊有人在旁邊偷聽？」張保也搖頭道：「以往我們都太孤陋寡聞了，哪裡知道這些暗地裡的勾當？」
他轉頭望向女兒，微笑道：「到底是我閨女，比小時候還要聰明，只從仙客來的一點見聞就能猜到這樣的手段。」
淑寧不好意思地低了頭，心中卻有些慚愧，如果不是活了兩輩子，前世看多了網路小說，自己也未必會知道這些事。
端寧問道：「既然酒樓茶樓有那麼大的用處，太子爺真會容二伯父掌管么？我見過太子幾面，才學氣度都是極好的，只是性子算不上寬仁。記得有一回，他的一個伴讀說錯了一句話，就挨了好幾個嘴巴。二伯父自以為攀上了好靠山，萬一落得個為人作嫁的下場，那可怎麼辦？」
張保笑道：「何至於此？太子爺乃是一國儲君，謀奪他小小几家酒樓茶館做什麼？端兒想太多了。」他低頭想了想，又道：「既然二哥是攀上了這棵大樹，我也不好攔著他，萬一得罪了別人可就不好了。」
佟氏問道：「那二房要是真的提出分家，我們怎麼辦？也要分么？」
「我是不打算分的，跟大哥四弟相處得也算不錯，何況大樹底下好乘涼，我不求大富大貴，只要有安樂日子過就行了。有大哥在前頭，也可以少操些心。」他考慮了一會兒，胸有成竹地笑了，「二哥要分我不攔著，不過有些事情，還是要做一做的。」
張保並沒有當場說出他要做的事是什麼，端寧與淑寧也知道父母會商量好，他們做兒女的就不必管了。
晚上，二嫫向佟氏另外報告了打聽消息時，無意中知道的事。
二嫫道：「前兒不是說秋菊舊病複發，血山崩沒了么？太太您還說她好歹在我們屋裡侍候過幾年，讓我去給她燒了兩掛紙錢。」佟氏點點頭：「我記得，怎麼？難道有問題么？」
「秋菊死後的第二天，大太太就說侍候她的丫頭不用心，貶到保定莊子上去了。聽說那丫頭走之前，二太太身邊的一個大姐曾問過她些話，還有人去找送秋菊棺木出城的幾個腳夫問長問短的。有風聲說秋菊不是舊病複發，而是又小產了。」
佟氏用帕子稍稍掩了口：「不會吧？慶哥兒怎麼這般胡來？這還是在孝中呢。」二嫫道：「這事的真假沒法說得准，只是萬一二太太那邊真的拿住了什麼把柄，大太太就難做了。太太您要多留個心眼。」
佟氏微微點點頭。
……
淑寧不知道父母具體會做些什麼，但也感覺得周圍的一些變化。三房與大房、四房的交往日漸增多，不但張保常與長兄幼弟交流談話，佟氏也常與那拉氏、沈氏互相串門子。院里的丫環小廝來去送東西的差事多了，甚至連小劉氏這樣不理事的主兒，也偶爾會往其他院子逛逛。一時間，除了二房，整個伯爵府似乎溫情脈脈起來。
不過淑寧本身對這種溫情有些頭痛，因為隨著與大房的關係更加密切，婉寧來找她的次數也多了。
婉寧來尋這位堂妹，只是想找個人說話。整個府里，能跟她說得上話的人委實不多，雖然淑寧「只是」個十二三歲的小丫頭，但好歹是能交流的對象，而且不會讓人覺得太過乏味。
不過婉寧的話題，通常是從前與老太太、太后以及她那些出身顯貴的朋友相處的情形，初時聽了還覺得新鮮，後來發現她言談中總有些炫耀的意味，淑寧便失了興趣，只是一味聽著，並不怎麼插嘴，手裡也開始尋些活計做做。
婉寧只是要找個人聽自己說話，好發泄一下天天要學幾個時辰規矩、又不能出門、不能見外客的怨氣，所以並不在意，甚至來往得多了，說話也隨便起來。
然後以下的情形便常常發生：
婉寧：「過年的時候，外頭院子放了好久的煙火，還請了百戲班子來表演。那些百戲挺有趣的，可惜煙火不夠漂亮，聲音還很響，老太太還特地把我摟在懷裡，不過我一點也不害怕。我見過更漂亮的煙火呢，真正的火樹銀花，可惜在這裡是看不到的，不過那年在宮裡看的煙火也很漂亮，紅紅綠綠的，有好幾種顏色……」
淑寧：手裡正給一個扇套打絡子，覺得松花配桃紅太過鮮艷了，做了青白相間的，預備百日後給哥哥出門時用。
……
婉寧：「太后人很慈祥，而且對我很好，那回幾家小姐一起進宮給她請安，她特地把我叫到身邊去陪她，還賜了我一個紫水晶手串，可漂亮了，我沒帶過來，明兒你去我那兒坐坐，我拿給你看。」