佟氏拿團扇遮著日頭，頂著熱浪踏入了竹院。此時正是剛過午後不久，幾個小丫頭在廊下倚柱而坐，都昏昏沉沉地打著瞌睡。佟氏皺皺眉，也沒吵醒她們，直接帶著素雲往正房走去。
只走到門邊，便聽到裡頭傳來那拉氏的急怒聲：「什麼？死了？！你們怎麼這麼粗心？！」佟氏停住了腳，向素雲使了個眼色，素雲便揚聲叫道：「大太太可在家么？我們三太太看您來了。」只聽得屋裡急急走出一個女人，卻是那拉氏的陪房金媽媽。
佟氏笑道：「午後無事，便來尋你們太太說說話，沒打攪她歇息吧？」
金媽陪著笑，那拉氏也到房門口相迎了：「這是哪兒的話？你明知我中午一向不慣睡覺，只不過是天太熱了，略養養神罷了。正無聊呢，你來了，再好不過，外頭熱，快進來坐吧。」
佟氏笑著跟她進了屋，見她臉上並無異色，便不去問方才聽到的話，只談些家常事務。她道：「過兩日是老太太的七七，大嫂子是請了人來打齋的，只是瞧這天氣悶熱，只怕會下雨。若是在院子里做法事，只怕不便呢。」
那拉氏道：「我想過了，老太太在時，常年都在榮慶堂起居理事，那裡地方大，兩邊和前後都有抱廈，不如把法事移到那邊去做，就不怕下雨了。」
佟氏一拍手：「妙極，這樣一來，就算天晴無雨，那些尼姑和尚也可免受烈日暴晒，大嫂子為老太太積了陰德呢。」
那拉氏微笑不語，兩人又談了些小事，金媽陪了一會兒，便推說要去照看德哥兒，退下去了。
佟氏彷彿突然想起似的，問那拉氏道：「我聽二嫫說，她午飯前好像在二門上看到姐姐家的老徐，莫非是江南那邊送信回來了？」她看到那拉氏臉色似乎有些不太自然，心下覺得不好，忙道：「該不會是二嫫看錯了吧？還是說有什麼不太方便的地方……」
那拉氏頓了頓，笑了：「哪有什麼不方便的？其實告訴三弟妹也不妨，我本來沒打算聲張，是妹夫寫了信給我們爺，打聽些朝堂上的事。他在信里交待了要私下行事，我們也不好告訴人去。」
佟氏道：「原來如此，這也是平常小事，姐夫何必避了人？」
那拉氏忽然想起：「說起來他信里問的事，或許三弟聽說過呢。就是那位陳良本大人，他不是還來過咱們家尋三弟么？你們與他交情不錯吧？」
「交情說不上，不過就是見過幾次面罷了。那次陳大人肯來，其實也是沖老爺子來的。姐夫想打聽他什麼事兒？」
「也沒什麼，不知他是從哪裡聽來的風聲，說是年底皇上要派陳大人出任江南總督，總領江南三省事務。他和那些同僚朋友，都弄不清上頭的意思，因此寫信回來問問。」
佟氏「哦」了一聲，低頭喝了口茶，疑惑道：「我怎麼從未聽說過有這事？那三省的總督位上不是還有人么？不過這些朝堂上的大事，我一向是不管的，這都是外頭他們男人的事，我們爺或許會知道些吧？」她面帶歉意地對那拉氏笑笑。
那拉氏並不在意：「說的也是，這些事就讓他們男人去煩吧。我們只要管好家務事就夠了。」她隨即轉了話題：「說起來，妹妹也夾了封信來，說是明年春天，他們就可以任滿回京了，到時候極有可能會留京任職呢。」
「這可是好事。」佟氏勉強地扯扯嘴角，「說起來我們很久沒見過姐姐一家了。本來還以為她們今年為著絮絮那孩子選秀的事，會回京來呢，誰知又病了，竟然誤了一屆。」
那拉氏裝作沒瞧見佟氏的神色，道：「說是絮絮重病，其實算不上什麼大病。」她瞧瞧外頭沒人，便靠近佟氏低聲說：「聽說是染上了不知什麼怪疾，那孩子整張臉都長滿了紅疙瘩，實在沒法見人。」
佟氏掩住自己的嘴巴：「怎麼會這樣？我一點都沒聽說呢。」那拉氏微微點著頭：「妹妹一家對外人說，絮絮是得了重病，不能見光，又求了他們旗里的佐領，才報了個病重，得以延期。妹妹向來是個要強的，怕親戚們笑話，也沒跟娘家說。這還是老徐那邊透露的。」
佟氏嘆息道：「真可惜了，絮絮那孩子我雖沒見過，但也聽說長得很好，誰知竟然得了這樣的怪病。」那拉氏道：「你倒用不著太憐惜她，聽說妹夫請了個名醫，治了大半年，已是好得差不多了。只怕明年他們來家時，已經一點痕迹都看不到了呢。」
佟氏聽了也鬆了口氣：「幸好如此，不然姐姐一家不就太可憐了么？」她與那拉氏對望一眼，便笑著各自低頭喝茶。
那拉氏嘆了口氣，道：「想想還是三弟妹最有福。我們妯娌姑嫂幾個的兒女，就只有你家的端寧和淑寧最懂事能幹，連年紀最小的賢寧，也是乖巧得叫人心疼。我們卻都為兒女操碎了心。」
佟氏忙安慰道：「大嫂子怎麼說這樣的話？我瞧著慶哥兒和順哥兒娶親以後，都懂事了許多，也知道上進。婉寧也越長越好了，今年雖誤了一次選秀，想來三年後定然會有好福氣等著她。大嫂子就不必操心了。」
那拉氏苦笑一聲：「你也來哄我。婉寧長得是好，可那性子卻是改不得了。原來還以為她長進了，誰知老太太才沒了幾天，她便露出從前的模樣來。你看她前些天……」頓了頓，還是沒說出口：「總之，我是拿她沒辦法了。我本來還以為她能有門好親事呢，也不知道她是怎麼想的，硬生生把好姻緣往外推。」
佟氏溫聲道：「小孩子家不懂事，嫂子做母親的好好教導她就是。不過那門親事，如果能成事，還是成事的好。體面尊貴倒在其次，最難得的是那一位對婉寧的心意。」
那拉氏微微點一點頭：「我也是這麼想。雖然婉寧一向與我不親，但到底是我親生的兒，哪有母親不希望兒女好的？她性子愛鬧些也沒什麼，只要她知道規矩，不丟家裡的臉就夠了。」
佟氏附和著，心下其實有些不以為然。她若無其事地又跟那拉氏拉扯幾句閑話，便告辭了回槐院去。
她前腳剛走，金媽後腳便從後門轉進正房，對那拉氏道：「回太太話，已經叫人裝殮好了，趁天黑就可以悄悄送到城外去。」
那拉氏被佟氏這一打岔，原本的怒火已經消得差不多了，終於能冷靜下來思考問題：「罷了，如果太過鬼祟，倒顯得咱們心虛，萬一叫二房拿住把柄就不好了。你叫人去買副普通的棺材來，行事低調些，卻也不必太過避人。若有人問起，便說慶哥兒房裡的秋姨娘舊病複發死了就是。」
金媽有些擔憂：「如果被人發現怎麼辦？」
那拉氏冷笑一聲：「怎麼會被人發現？老爺子出殯的時候，秋菊已經小產過一回，許多人都知道的，後來她也一直病懨懨的，說是病發血崩了，誰會不信？知道她又有身孕的人，除了你我，就只有她貼身的丫環和大夫了，你使些銀子，封了那些人的嘴，然後遠遠地把那個丫頭調走。難道還有誰會查屍首不成？快快送出城去燒了，免得夜長夢多。」
金媽領命而去，只剩下那拉氏一個人在房裡，又生起悶氣來。不一會兒，慶寧進了屋，跪在母親面前，什麼也沒說，就哭起來。
那拉氏氣不打一處來，罵道：「瞧你這沒出息的樣兒！你身上還戴著孝呢，秋菊那丫頭幾個月前才小產過，你真要心疼，又何必這樣急色，巴巴兒地跑到她床上去？！現在出了人命，你有什麼好哭的？！」
慶寧哭得上氣不接下氣：「額娘，兒子知道錯了，秋菊……她好歹侍候兒子一場，求額娘讓她有個葬身之地吧？」
那拉氏唾了他一口：「你當額娘是什麼人？我早叫人買棺材去了。風光大葬是不可能的，一副棺材幾捆紙錢還出得起。只是你在孝中讓小妾懷孕又流產，說出去倒連累你阿瑪被御使參一本，不許你聲張！只說她是上次小產後病沒好利索，又複發了，才死了的。聽清楚了嗎？」
慶寧有些驚喜，忙抱住母親的大腿：「多謝額娘……兒子一輩子感您的大恩大德！」
那拉氏氣極反笑：「我居然還要靠個丫頭，才能得兒子感恩，真想不到呢。」她見慶寧漲紅了臉想要辯白，便打斷他道：「夠了，你不用多說，只要以後懂事些就行。」
慶寧嚅嚅地低頭應是，那拉氏見狀嘆息一聲道：「你媳婦不容易，你以後待她好些吧。那個秋菊，說起來也是個沒福的，懷了好幾次胎，都留不住，偏你還不知節制。以後萬不可再這樣了。」
……
張保聽佟氏說完在那拉氏處得到的消息，沉思片刻，便有些了悟：「我雖沒聽說江南總督的事，但卻聽玉恆說起過，皇上前些年對葛爾丹用兵，未竟全功，準備再打一場。因此近年來，各處海關都要把銀子往京里運。比如武丹將軍，他不管地方政事，除了軍隊，便只專收銀子，就是為皇上籌備軍資。想來天下最富的地方，莫過於江南。皇上是打算把親信大臣安置在那個地方，好讓國庫再富些吧？」
佟氏驚異道：「可是江南幾省，都各有總督，再設一位總領的，這權柄可就……這樣的重任，皇上為什麼要交給陳大人？」