他們這一次回京，行程比來時緊密得多，一路上除了要避風雨或是補充食水外，基本不靠岸過夜，於是只用十多天功夫，就到了杭州，在那裡換了內陸河船。
端寧上了父親坐的船，淑寧一個人有些無聊，只好找些事做打發時間。因守喪期間不好玩跳棋或九連環等遊戲，她只好做起針線活來。
佟氏給了她幾匹在杭州新買的松江布，叫她給自己做兩身素服：「你近年新做的衣裳，顏色都偏鮮嫩了，做兩件素淡些的，在府里居喪時穿。」淑寧便動手做起來，等船進了京師地區時，她已經做好了兩件，便換了一件上身。
臨近碼頭，佟氏把女兒招去，悄悄塞給她一個小香囊，白色綢面，青色穗子，只綉了幾道雲紋，很是素淡。佟氏道：「把這個系在你的帕子上，拿在手裡別讓人瞧見。等進了府，要哭靈的時候，若是哭不出來，就把它放在你眼皮子底下，或是在鼻子下聞一聞。」
淑寧有些不明白，便聞了聞那香囊，當即就鼻子一酸，淚水一下就流了出來。她嚇了一跳，忙望向母親。佟氏淡淡地道：「這是我們女人家的小法門，你自己知道就好，連身邊的丫環都別告訴去。」
淑寧點點頭，心下鬆了一口氣。她還在擔心自己在靈前會哭不出來呢，現在有了這個法寶，再不是問題了。
靠了岸，正搬行李，慶寧和順寧二人早得了信，都騎著馬到碼頭來迎接。拜見過叔叔嬸嬸，慶寧便小心地道：「瑪法過世後，因不知三叔幾時回來，天氣又一天比一天熱，我阿瑪就作主，先出殯了，請三叔別見怪。」
張保愣了愣，便道：「這是應該的，哪有讓老子等兒子的理？大哥也太多心了。」
慶寧陪笑兩句，見弟弟探頭探腦地看著船上下來的人，皺皺眉，拉了拉他道：「三叔三嬸一路上必是辛苦了，咱們快回府去，好讓他們早些休息吧。」
順寧有些失望地回過頭來，應了一聲，幾個人便翻身上馬，一路進京。因離碼頭最近的城門人太多，他們繞了一個大彎，從阜成門進了城。
回了府，張保佟氏帶著兒女，不等換過衣裳，先洗了手，便到靈堂上大哭一場。
淑寧託了秘密香囊的福，也是哭得淚流滿面。倒是端寧哭得很傷心，想來他曾與祖父朝夕相處三年之久，到底是有真感情在的。賢寧還不明白家人為什麼哭，跟著嚎了幾句，被母親慈愛地用帕子擦了擦臉，便當即紅了眼睛大哭起來。
過了好一會兒，晉保和那拉氏出來了，好生勸慰了一場，才讓他們一家子止住了哭聲，然後在晉保夫妻的陪伴下，去見老太太。
路上，那拉氏低聲道：「額娘自從阿瑪過世，便一直卧病在床，請了太醫來看過，說是哀傷過度，思慮不安，要好生靜養。本已有了起色，誰知幾天前突然又重起來，現在只能躺在床上，所幸精神頭還行。」
這時已經走到正房廊下，一個有些眼生的丫環打起門帘，眾人就此進了房。
老太太躺在床上，婉寧正陪著她說話。見張保一行人進來，婉寧忙忙起身見禮。倒是老太太見到三兒子一家回來了，也是有氣無力的樣子，問過他們有沒有給老爺子上過香，聽得張保問候了她幾句，等小劉氏磕過頭，她又看了看賢寧，摸摸他的小臉，便說乏了，讓他們下去。
張保帶著兒子跟兄長去了前頭，佟氏等在那拉氏陪伴下回槐院休息。一行人正要離開正院，卻聽得不遠處的廊下，王嬤嬤正在打罵小丫頭。
那王嬤嬤拿竹篾狠狠打了幾下，罵道：「小賤人，老太太要吃燕窩，你居然敢拿次貨來蒙人，是吃了豹子膽了？」
那小丫頭哭道：「冤枉啊，嬤嬤，是廚房的人說別人送來的上等燕窩都吃完了，才拿這個補上，這是府里原本收著的，並不是次貨啊。」
「我說次貨就是次貨！老太太是什麼身份？怎麼能吃這種東西？那燕窩明明前兩日才送過來，怎麼會那麼快就吃完了？一定是你們私下剋扣！」
那拉氏皺皺眉，將王嬤嬤喊過來，道：「你要打罵下人，在哪裡不行？偏要在老太太院里，她老人家正休息呢，你倒把人打得哭天喊地的，是存心不讓老太太好生靜養么？」
王嬤嬤不敢回話，她又繼續道：「我娘家昨兒才送了幾兩燕窩過來，你叫個人來取吧。照我說，老太太天天吃這個也不是個事兒，畢竟不是正經飯菜，回頭我叫廚房做些清淡的米粥小菜，你勸她好歹進一些吧。」
王嬤嬤低聲應了，她才笑著對佟氏道：「額娘心裡難受，胃口也不好，我們做小輩的，又不敢硬逼她吃，實在難辦呢。偏偏這些底下人又不懂事，整天讓人操心。」
佟氏笑道：「多虧有大嫂在，不然這家裡哪能那麼井井有條呢？說起來，我們從南邊倒帶了幾樣醬菜回來，或許額娘願意嘗嘗，回頭我就叫人送到大嫂這邊來吧。」那拉氏笑笑，便和她一起走了。
淑寧跟著走了一段路，回頭看見那王嬤嬤臉上青一陣紅一陣地，又狠狠打了那小丫頭幾下，才往老太太房裡去了。
進了槐院，二嫫早帶了人上來給佟氏請安，說房屋都收拾好了。佟氏滿意地點點頭，又請那拉氏進屋喝茶。那拉氏推說有事，過後再來，便走了。
待諸人都告退後，淑寧見母親似乎有話跟二嬤談，便也退下了。二嫫向佟氏報告了近來家中的事務，說完後，左右打量著外頭沒人經過，便彎了腰小聲對佟氏說：「現如今府里都是大太太做主，老太太屋裡的人有不少都被換走了，她身邊如今連個得用的人都沒有，就是為這個才氣得又病了。」
佟氏微微搖搖頭，道：「這個你別管，大嫂子當家怎麼說也比老太太強。她如今對我們還算客氣，再怎麼說，也不會插手到我們的家務事上來。」
二嫫壓低了聲音道：「底下人都在傳說，老太太知道是自己害死了老爵爺，心裡不安，雖然在外人面前裝作無事，實際上整天疑神疑鬼的，總是發脾氣。府里許多老人為著老爵爺的事對老太太不滿，又覺得她如今糊塗了，轉而站在大太太那邊。」
佟氏低頭看著帕子，又問：「其他人怎麼說？」二嫫道：「二房那邊的人有過一些閑話，但二太太不得人心，大太太在府里口碑一向好，四太太又不管事。外頭已得了准信兒，大老爺襲爵是十拿九穩的。二房的主子再想鬧，也沒法子了。」
佟氏點點頭，道乏了，其他事晚上再說，便歪在榻上小睡一會兒。二嫫出去安排事務。只過了兩刻鐘，那拉氏回來了，佟氏忙起身相迎，又叫人奉茶。
妯娌倆略談了一會兒家務事，然後佟氏喝了一口茶，便緩緩問道：「我聽說老爺子先前病著的時候，老太太似乎聽了什麼人調唆，找了法師來驅邪，結果老爺子反而病得重了。不知是什麼人做了這種不知輕重的事？」
那拉氏嘆了口氣，道：「我就知道你們會問這個，他們兄弟幾個也是一肚子氣，無奈老太太護著，只好饒了那人。」佟氏驚訝道：「老太太怎會護著？那人是什麼來頭？」
「是老太太娘家的親侄兒，你可記得，住在河間的伊大舅五十歲上頭才得的兒子，金貴得不行，從小寵壞了，近年來不知為什麼迷上了那些神神道道的，若是正經禮佛參道也就罷了，偏偏喜歡學些什麼驅邪法術。因他長得好，又是獨苗苗，家裡大人都慣著他。他去年到了京里，便一直住在咱們家，整天鬧得雞飛狗跳，若不是老太太護著，早趕走了。我兩個兒媳婦和婉寧都怕了他，到城外住了兩個月，老爺子出了事才回來的。老爺子走了以後，那人知道闖了禍，便逃回河間去了。他們兄弟幾個礙於老太太的面子，只好睜一隻眼閉一隻眼。」
佟氏更是詫異：「那人做出這種事，就算是娘家的獨苗，老太太又怎麼能護著？」那拉氏搖搖頭道：「聽說私底下罵了一頓，但好歹是她娘家人，而且是她自己請的法師，若是不護著，豈不是等於打自己的臉？就是因為這樣，他們兄弟幾個才不好做出什麼來。」
佟氏嘆息道：「老太太怎的這般糊塗？就算我們這些做小輩的不說話，外人們知道了，難道還有什麼臉面？就連家裡的下人，只怕也有閑話說呢。」
「還有更離譜的事呢。她老人家大概是年紀大了，又傷心太過，脾氣越發古怪，我們都只好哄著她，她還時不時的鬧上兩出。前幾天有個老姐妹來看她，她叫了二弟妹跟前的一個丫頭去幫她梳頭，不知為什麼突然發了火，竟把那丫頭給活活打死了。」那拉氏哀聲嘆氣地說道。
佟氏大吃一驚，誰知那拉氏繼續道：「壞就壞在那個丫頭不是咱們家的奴才，是二弟妹那個胭脂鋪子里的人，因她手巧，極會梳頭打扮，才特意調到身邊使喚的。那可是正經平民百姓，好好的沒了，家屬都吵著要告官呢。老二夫妻好說歹說，又陪了大筆銀子，才安撫下去了。」
「那個丫頭可是叫釧兒？」
「三弟妹也見過吧？二弟妹可寵她了，若不是長得平常，只怕早開了臉呢。為著這個事兒，二弟妹氣得病了，幾天都沒來向老太太請安。