淑寧的從化之旅最終未能成行。從四月初開始，廣州城內掀起了一場巨大的政治風波，就算外頭正值春暖花開的好季節，也擋不住人們心中的陣陣寒意。
剛開始的時候，是武丹查點今年收入的第一季度海關稅銀，準備封箱押送京城時，發現銀子的數量與賬上顯示的有些不符，便嚴令海關衙門去核查，海關衙門也再三保證會查清楚。
當時，人人都以為這不過是個筆誤，或是小錯而已，不料兩日後，布政使司下屬的一位姓賈的參議道，向武丹指控海關官員私藏稅銀，中飽私囊，而且隱隱暗示巡撫朱宏祚是幕後黑手。他拿出了幾本賬本，證明有人對稅銀做過手腳，又找到兩個海關小吏作證，一時間，種種證據都對朱巡撫十分不利。
朱巡撫為了證明自身的清白，把武丹請到海關衙門，又把布按兩司、廣州府衙、番禺南海諸縣的官員都請來作證，總督親自帶兵維持秩序，朱巡撫跟賈參議當場對質。
面對種種指控，朱巡撫全數否認，甚至指責他因為與自己有私怨，就假造證據，謀害上官，實在罪大惡極。賈參議手持人證物證，自認為十拿九穩，對朱巡撫的辯白不屑一顧，還說自己已經上書朝廷，請巡撫大人省些力氣，安等朝廷的發落。
布政使這時便好意勸說朱巡撫，若真有什麼難處，早點認罪，可以爭取寬大處理。朱巡撫卻冷笑一聲，命人奉上幾個賬本，聲稱這才是真正的賬本，而賈參議提供的均是假造。
由於他有賈參議身邊的兩個幕僚作證，場面當即急轉直下。賈參議想要反駁，卻不料他原來找來作證的那兩個海關小吏臨時翻供，聲稱因為在登錄賬冊時出了差錯，被賈參議拿住了把柄，不得不受他脅迫作假證指控巡撫大人，但兩人良心不安，現在當著那麼多大人的面，他們不願再說謊，才把真相說出。
賈參議當時氣急，直說他們是在陷害自己。其中一個年紀大些的小吏，老淚縱橫，一邊喊著「下官願一死以證清白」，一邊撞向堂上的柱子，當場頭破血流而亡。
在場的官員大部分都被嚇呆了，總督大人這時便挺身而出，主持大局，判定賈參議假造賬簿，謀害上官，命人摘去他的頂戴，押入大牢。而死去的小吏，則被好生安葬，家人獲得官府撫恤。隨著數道命令的發出，賈參議頃刻間從雲端跌落地獄深淵，此前所作種種，都成了笑話。
武丹從頭到尾一言不發，彷彿在看戲一般，只是在總督命人拿下賈參議時，提醒了一句，在皇上的處置命令下達之前，對待有犯罪嫌疑的官員不能有損朝廷體面。
張保和在場的其他人都出了一身冷汗，只能眼睜睜地看著眼前的一切發生。他們看著賈參議被押在地上，官服都沾滿了泥土；他們看著倖存的海關小吏放聲大哭，為死去的同僚哀悼；他們看著布政使棄卒保車，笑意融融地恭賀朱巡撫沉冤得雪。但他們也只能看著而已。
張保回家後，數日不得安睡，常常半夜驚醒。佟氏多番撫慰，但成效不大。蘇先生聽說後，也丟下課業前來安慰他，但張保也只是苦笑以對。
京中伯爵府的急信就是在這個時候來到的。
老伯爵哈爾齊死了。
他死得很突然。三月里的某一天他跟幾個老朋友去馬場的時候，遇上另一撥人，據說裡頭有幾位貴人，兩邊約了賽馬打賭。哈爾齊輸了，這不算什麼，關鍵是他從馬上摔下來，磕傷了腿。當時不在意，只隨便撕塊布裹了，還繼續跟人去喝酒，醉到第二天才回家，結果晚上高燒不退，傷口都流膿了。
府里請了大夫來，都說他年紀大了，有些風險。老太太不知是聽了誰的調唆，認定是有不幹凈的東西作祟，便請了薩滿法師到丈夫住的院子里做法事驅邪。兒子媳婦再三阻止，她都不聽，連最疼愛的婉寧勸說，她也不肯改主意。結果哈爾齊不勝煩擾，傷情加重，拖到第七天晚上就去世了。
老太太當即就昏死過去，之後一直卧病在床，家中大局都靠長子晉保和長媳那拉氏維持。晉保親自寫信給三弟，讓他儘快趕回家中奔喪。
佟氏看過信，忍不住流了淚，忙叫人去前頭衙門把張保請回來。張保神色灰暗，聽到噩耗後，臉色更加難看，掩面流淚道：「額娘怎麼這麼糊塗？！」然後默然不語。
佟氏一邊抹淚一邊道：「我已經叫人去找端哥兒了，底下人也在打包行李，咱們儘快趕回京去。」她見張保不說話，以為他是傷心到呆了。
跟過來的蘇先生勸說他們要節哀，猶豫了一下，還是開口道：「或許這話學生說得過分了，但總是要提醒大人一句。您因父喪丁憂守制，只需百日便能進衙理事，廣州離京城千里之遙，來回一趟就要將近三個月時間，如果回來得晚了，就會有人替了您的位子……」他看到張保的神色，便不再說下去，行禮告退了。
張保默默走進書房，坐在椅子上想著什麼。跟進來的佟氏見他這樣，就說道：「我去叫人收拾東西吧，帶常用的就好，留下周四林王二等人看家，我們只帶長福他們幾個回京去，如何？」
張保怔怔地望著妻子，緩緩喚道：「夫人。」
佟氏一頓：「怎麼？」
「我想趁此機會辭官回京，一來是為阿瑪守喪，二來……也好照顧額娘。」
佟氏勉強笑道：「夫君說什麼傻話呢？你當上知府還不到一年，辭什麼官？咱們只需依制守夠百日，盡了為人子的責任就好，如果阿瑪在九泉之下聽說你連官都不做了，只怕會是最生氣的那個呢。」
張保搖搖頭：「我想得很清楚了，辭官回京，丁憂守制，然後留在府里照顧母親。這個知府的位子就讓別人坐吧。想來當初如果不是聖旨有明言在先，我接任梁大人的官職，也就是一年光景。」
佟氏見他不像是作偽，便變了臉色：「府里還有幾房兄弟，大房嫡長子，四房最得寵，誰不能照顧老太太？就算你一片孝心，她也未必領情。再說，你要辭官回家，只怕第一個反對的就是她！」
她覺得自己說得太過，又緩了緩口氣：「我知道你前些日子受了驚，總想著擺脫這些紛爭，但誰做官不是這樣？咱們從前也見過更過分的不是么？像奉天時的秦同知，就是無辜丟的官。何況你跟賈參議那種無根無基的人根本沒法比，再怎麼樣也不會落到那個地步啊？為什麼要辭官呢？」
張保撫著額頭，道：「你不知道當日是個什麼情景。賈參議品級比我還高呢，轉眼間就被人按在地上，灰頭土臉，說收監就收監了，發出的奏摺也被截住，找來的證人全都反了口，連他手下用慣的人都在指控他。雖然巡撫大人和總督大人都說會等候朝廷處置，可你知不知道？方才我在衙門裡收到的消息，賈參議在獄中……畏罪自盡了。」
佟氏一驚：「難道是……他們怎麼敢？！」
「他們怎麼不敢？這一省的官員，有誰敢違他們的令？武丹將軍只理八旗駐軍，只要海關銀子能全數按時入庫，他就不會管那些人斗什麼，頂多是在密折中提一提而已。我還能怎麼辦？保持中立，兩邊的人都不待見，隨便依附一方，另一方就不肯放過我！就算跟巡撫總督兩位大人站在一處，誰知道什麼時候會被犧牲掉呢？你沒看見賈參議一失勢，布政使司那邊就跟著踩么？」
張保越說越激動，含著淚對妻子道：「夫人，我害怕啊！這可不是丟官就能完事的。我如今有家有室，夫妻恩愛，子女雙全，家產豐厚。我還想平平安安地跟你過一輩子，想看著端兒娶妻生子，看著淑兒嫁人，看著賢兒長大。我不想再被捲入這些官場爭鬥中去，平白無故地丟了性命！」
「夫君！」佟氏紅著眼抱住他，忍不住也流了淚。
張保反摟住妻子，道：「我真不明白，他們到底為什麼要斗？大阿哥再能幹，難道還能把太子斗下馬來？太子是未來的皇上，整個江山都是他的，他爭那些銀子做什麼？我不要再被卷進去了，成日提心弔膽，就算有再多的銀子，再有體面，又有什麼意思？夫人，咱們回家去吧？」
佟氏只能一個勁兒地點頭，接受了丈夫的決定。
淑寧跟端寧此時正站在書房外面，聽到父母的談話，都心裡發酸。
端寧乍一聽聞祖父的死訊時，已經哭了一場，現在又忍不住紅了眼。
淑寧對於只見過幾面的祖父，並沒有很深的感情，但聽到父親的話，卻覺得很難過。他一個帶點書生意氣，才智平平的人，為了爭一口氣走到今天，已經很辛苦了。他平時雖然不會拒絕收別人的好處，有時也會沾沾自喜，但還是常常會覺得不安，因此便盡自己所能為轄下百姓多做些好事。這一年來，他受到的壓力比從前大得多，整個人好像老了十歲，終日勞心勞力，憔悴不堪。
或許，他其實並不適合在官場上生存，既然他不想再被捲入政治鬥爭，就乾脆趁此機會脫身吧。
書房門打開了，張保與佟氏走了出來。看到兩個孩子站在那裡，張保便道：「收拾一下，該向誰告別就向誰告別，我們要儘快回京去。」
端寧上前