淑寧坐在馬車裡，第二十七次向真珍看去。從剛剛開始，真珍臉上一直帶著奇怪的紅暈，也不怎麼說話，只是安靜地坐在那裡，嘴角含笑。
「真珍姐姐，你怎麼了？臉怎麼這樣紅？」淑寧忍不住問道。
真珍有點慌：「沒什麼，臉很紅么？或許是天太熱了。」她揮動帕子扇了兩扇，「會不會是又要下雨了？怎麼這麼悶熱呢？」
淑寧無語地看著被微風吹起的窗帘，再一次肯定真珍有問題。
不久，端寧的聲音在馬車外響起：「到將軍府了，妹妹，我們直接換馬車回去吧，不再進府打攪了。」淑寧應了一聲，卻發現真珍臉更紅了。
匆匆向真珍與崇禮告別，淑寧上了自家馬車，正準備走人，卻聽到崇禮問妹妹道：「妹妹很熱么？是中暑了吧？早就叫你別出門了。」
「二哥就會整天管著我，我每回出門你都要跟著，說是要護著我的安全，可方才那馬車衝過來的時候，你又在哪裡？若不是端寧大哥拚命護住我，我就要受傷了。」
「我不是被人擠遠了么？這次是我的不是，絕不會有下一次的。」
然後只聽得真珍哼了一聲，就往門裡去了。淑寧掃了一眼端寧手上的兩處小小的擦傷，抬頭望著他笑道：「哎呀，我怎麼覺得哥哥臉上長著大大的桃花呢？」
端寧捏捏妹妹的鼻子，道：「你眼花了。」然後輕輕把她推進馬車，放下帘子，吆喝著車夫走人。淑寧在車中偷笑。
……
回到家時，已經是傍晚了，淑寧匆匆趕了春杏去廚房，便和端寧一起到正房給母親請安。佟氏略皺眉道：「怎麼這樣晚？今兒林廚子告假，春杏不在，差點沒人做飯，幸好阿銀來了，主動說要幫忙，不然晚飯怎麼辦？」
淑寧忙道：「是我錯了，下回一定早些回來。阿銀姐怎麼來了？」佟氏道：「是來借銀子的。她家的麵攤已經收了，聽說她爹為人太老實，別人來問那粉面怎麼做，他都一五一十地告訴人家，結果別家麵店酒樓都學會了。她家只是小本生意，哪裡斗得過人家，只能靠著熟客掙些錢，前些日子生意難做，阿銀便索性收了攤。如今她看中一處店面，位置極好，已下了訂銀，只是本錢不夠，便來求我。」
端寧想了想，便說：「她是單來借銀子的，還是要求我們入股？若是單借銀子倒無妨，但入股就算了吧。」
佟氏點點頭：「我也是這樣說，便許了她三百兩銀子，但明說了不許她打著咱家的旗號去買鋪子開店。你們阿瑪剛當上知府不久，頭上還有好幾位大人壓著，別讓人抓住了把柄。」
淑寧問：「不打旗號，單入股也不行么？」佟氏笑道：「你打量著這麼容易呢？你阿瑪在城中又不是一人獨大，還是省事些好，阿銀開家小小的麵店而已，能掙多少錢？還是算了。」
淑寧想想也是，開個麵攤子都會被人套了秘方去，開麵店恐怕也只是小打小鬧而已。阿銀廚藝出眾，人也聰明，但在經營管理方面的確不太擅長。
晚飯很豐盛，阿銀手藝越發好了，全家人都吃得很開心。阿銀拿到銀票，雖有些遺憾，還是高高興興地告辭走了。
幾天後的七姐會，各家小姐都使出渾身解數，做出最精巧的手工來比拼。淑寧的綉屏一共四幅，繡的是梅蘭菊竹，因用了些珠兒線，又嵌了各色珠子在上頭，也算是別出心裁，很受好評，佟氏在眾夫人當中倍覺臉上有光。
然而最終奪魁的，卻是真珍。
她用極細的銅絲與金色玻璃珠子，做出一個一尺來高的西洋鐘模型，與那天給淑寧看的貢品大鐘一模一樣，連上層小屋的蔓藤與寶石，都用彩色珠子串了出來，窗子也是能打開的，裡頭也有鳥窩與小鳥。整個模型本身就已經是難得的藝術品了。
有幾個早聽說真珍不擅女紅，就存了輕視之心的女孩子，一看到這金珠西洋鍾，都傻了眼。許多人圍著看，驚嘆不已。
淑寧見好友奪魁，也替她高興，拉著真珍的手道：「做得真好，若你真做美人，倒不如這個好看了。」
真珍有點得意地笑了：「那當然，串了我三天呢，可累壞了，如今看著她們的樣子，倒覺得這幾日的辛苦都是值得的。」
……
第二天，淑寧帶著琴到真珍家上課，卻看到真珍和溫氏都坐在花廳里，那個卞財也在，正商量著什麼。真珍招手把淑寧叫過去，請她坐下一起聽。
原來卞財因提議真珍做金珠西洋鍾，使她在七姐會上奪魁，溫氏與真珍都要獎賞他，但卞財卻提出了另一個建議，想借用府內點心師傅的兩個徒弟，再求一筆本錢，在城裡開個茶樓，求她們准許。
真珍悄悄在淑寧耳邊說：「他老子是家裡的總管，為了以示公平，從來只有打壓兒子的。他如今三十多歲了，才混到副管事的職位，定是想著要另找法子出頭。」
只聽得那卞財對溫氏勸說道：「奴才絕沒有打著府里的名頭去混錢的打算，實是府里開銷不小，大人又總想著要為皇上籌備軍資，便是收了什麼好處，都是給皇上留著。奴才別的本事沒有，但在經營上頭還有些心得，年輕時也開過酒樓，只是為了回府里侍候，才轉賣了。如今奴才已經把城內大大小小的酒家食店摸了個遍，早就胸有成竹了。求二太太放手讓奴才試一試，有了宮裡御廚的傳人坐鎮，難道還怕沒生意么？」
溫氏有些猶豫，像他們這樣的人家，通過奴僕做生意也是常事，但廣州對他們而言是個陌生的地方，能不能做得來還是個問題。
真珍望著卞財道：「若只給你一筆錢，你不告訴人你是從將軍府出來的，當真能做得來生意么？一個茶樓，能賺多少銀子？」
卞財忙道：「一定能的，奴才看了好些時日了，本地的富貴人家都愛去茶樓酒樓，喝茶吃飯，又能商量正事。奴才看著十三行一帶富人多如牛毛，在那附近開店最好。況且能吃上宮裡的點心，那些有錢人豈有不來的？」
真珍冷笑一聲：「你還真打算拿宮裡的點心去忽悠人？那些點心雖好，做起來卻費事，又要用無數好材料。你要真照著宮裡的方子做，給你五千兩還不夠賠的；若不按那方子做，便是騙人了。何況那兩個點心學徒，功夫還不到家呢。就算那些客人一時看著新鮮，來光顧你，沒幾天就忘到腦後了。二娘虧了銀子，卻找誰訴苦去？」
卞財聽得一身冷汗，陪笑道：「既如此，點心不可行，就做酒樓也好，城裡幾十家酒樓，過半是日進斗金的，開酒樓奴才也熟。」
真珍又皺了眉頭：「上哪兒找好廚子去？難不成用家裡的？少來，這裡海鮮水產最多，偏家裡的廚子做得那叫一個難吃，讓人知道了，倒嘲笑咱們家。」
卞財不敢再出聲，只是站著不說話。
溫氏看他這樣，倒覺得可憐，便對真珍說道：「算了，他也是為家裡著想，好歹幫你奪了個彩頭，你何必罵得他這樣狠？」又轉過頭去對卞財說：「你說的也有道理，我瞧著，倒是開茶樓賣些茶水點心好，但我能給的本錢不多，只有一千兩，你若能找到熟知本地的人合夥，我就許你去，但先說好，不許你打著咱家的招牌去壓人。」
卞財喜出望外，當即應了。淑寧聽到這裡，有些心動，想到阿銀說過的話，便對溫氏道：「淑寧在此多句嘴，我們家從前用過的一個本地的廚娘，手藝極好，也很會做點心，兩年前辭工在外開了個小食攤，最近收了打算正式開店。她如今訂了一個店面，聽說就在荔枝灣一帶，只是本錢不夠，也不大會經營。這位管事不如去問問她，若能合夥就再好不過了。」
真珍聽到這裡，便問：「她做的點心，就是你平日做的那些么？」淑寧點點頭：「有許多是我和她一起想出來的，我會做的，她幾乎都會做，她會的，我倒有一多半不會呢。」
真珍便不再言語，卞財瞧著有六七成機會是許了，便磕頭謝過兩位主子，又謝淑寧。
淑寧在真珍家上完琴課，回到家後向母親報告了這件事，又道：「上回額娘說阿瑪上頭壓著人，咱家不好出面做生意，但若將軍府那邊真箇與阿銀合夥了，咱們跟著入一兩股也好，不是為著那點錢，女兒想著，若咱們兩家更親近些就好了。有一件事，額娘大概不知道……」
她附在母親耳邊悄悄告訴她那天的馬車衝撞事故，然後偷笑道：「今兒真珍明裡暗裡向女兒打聽哥哥的事，女兒瞧著，倒有幾分意思。」
佟氏有些心動：「真珍是個好姑娘，長得好，脾氣也不錯。難得的是她能夠免選，婚事倒有一半兒能做主。武丹將軍素來欣賞你哥哥，門第兒也是配得過的，若真的能成，倒是難得的好親事。」她想了想，心中已有七八分肯了。
但她還有些顧慮：「但咱家出面的話，也太過顯眼了，萬一有人發難……」
淑寧想了想，說道：「額娘不方便的話，不如以劉姨娘的名義去做。一來可靠，二來嘛，她平日除了那八兩銀子的月錢，就沒別的入息了。她吃穿都只用公中的，省下錢來給小寶。若額娘叫她