碼頭沿江岸排了一長排大船，踩著木板上下搬運貨物的腳夫不知凡幾，一派熱火朝天的景象。
真珍看到這裡熱鬧，便對哥哥說：「船真多，跟那天咱們上岸的天字碼頭大不一樣。」
崇禮哂道：「那是當然，天字碼頭只迎官家，哪裡有那麼多來廣州的官？」
真珍撇撇嘴，拉著淑寧道：「好妹妹，我們不如上船去看看如何？光是遠遠的看，有什麼意思？」
淑寧瞥見跟在一旁的軍官大哥一臉為難的樣子，便笑道：「我們家平日認得的一個買辦，在附近有商行的，咱們問問他去。」真珍大喜。
端寧問道：「可是那位姓霍的商人？」淑寧點點頭：「平日里咱們跟京里通信，倒有一半是托他帶到杭州去轉寄的，他夫人常來請安，因此還算熟。」端寧點點頭。
霍買辦是個中年人，身材有些微胖，一張圓臉上兩隻彎彎的笑眼，說話和氣，很是討人喜歡。
他見了淑寧，先打招呼道：「淑寧小姐怎麼有空來？幾個月不見，長高了許多。大人和夫人可好？小少爺身子還算康健吧？前兒得了一個玩意兒，我還想著趕明兒送給小少爺耍呢。」轉頭看看其他幾個人，目光停留在端寧身上：「這位是你哥哥不是？我瞧著就跟大人一個印子出來似的，瞧這氣派，真是一表人材。」
端寧點頭致意，淑寧行了一禮，道：「霍先生，你身體可好？許久不見了，昨兒個我額娘還問霍夫人怎麼不來坐呢。」
「這不是天熱么？賤內到鄉下避暑去了。等她回來，我就讓她到府上請安去。」他看了看後面的崇禮和真珍，「這兩位是哪位大人家的公子小姐？真真好模樣。」
淑寧作了介紹，霍買辦頓時肅然起敬，聽說他們是想上西洋大船參觀一下，一口答應下來。過了片刻，便有了回信，有一艘西班牙來的大船願意接待。
上了船，風景自與船下看的不同。可惜他們只能在甲板上參觀，霍買辦勸他們不要到底下去，因為那裡有許多船員住著。
「都是些粗人。」他道，「萬一衝撞了兩位小姐就不好了。」兩個少爺聽了，心中有數。
淑寧一行在甲板上逛了一圈，真珍還在船長室里摸了摸船舵，冷不防看到船倉入口處，有兩個小小的身影在躲躲閃閃，仔細一看，卻是兩個七八歲大的小男孩，黑色頭髮，碧綠的眼睛，長得一模一樣，卻是一對雙生子。
淑寧也看見了那兩個小孩子，覺得很可愛。他們縮頭縮腦地打量著上船的一行人，不時交談幾句，笑得像天使一樣。真珍走出船長室，向他們招招手，他們遲疑了一會兒，便拉拉扯扯地走了過來。
霍買辦看了笑道：「應該是船長的兩個兒子，長年跟著父親在外遊歷，見識過的東西比咱們還多呢。」
近看越發覺得那兩個孩子的大眼睛綠得像寶石一樣，真珍看了很喜歡，便叫跟來的小丫頭九兒給他們幾顆糖糕。九兒磨蹭半天才把東西遞到他們手裡，然後馬上縮手躲回後頭，兩個孩子一笑跑了。
真珍覺得九兒害她丟了面子，就數落道：「你這是做什麼？小家子氣！」九兒嚅嚅道：「姑娘，他們長著綠色眼睛，我看了害怕。」真珍又好氣又好笑：「怕什麼？瞧他們長得多討人喜歡，我看比你還好看呢！」
她轉過頭對淑寧說道：「我覺得他們的眼睛真好看，妹妹說是不是？」淑寧點點頭，崇禮卻一副無奈的樣子：「好看就好看，你死盯著人家做什麼？我看他們是被你嚇跑的。」說罷忙躲開妹妹的魔爪。
霍買辦還是那副笑眯眯的樣子，又把他們迎下了船，然後便邀他們到自己的商行去看看。
穿過一排富有西方色彩的小樓，後面就是人稱「十三行街」的地方，有許多商行在這裡裝貨卸貨。一路走過去，可以看到有的商行做的是茶葉生意，有的則是生絲和松江棉布，有幾家門前放著幾個大木箱，還沒有釘上蓋子，裡頭一堆棉絮，隱隱露出幾個嵌金絲描彩繪的瓷器。
沒多久就到了霍家商行。其實這位霍買辦，並不是十三行中任何一行的老闆，不過跟其中兩家有些關係，便靠了它們做生意，每年分些買辦的活去做，又從它們那裡得些洋貨，販到蘇杭一帶去賣。
他的商行不大，一進去就是個談生意的小廳，幾個賬房先生模樣的人紛紛請安問好。
淑寧一行人把大部分隨從都留在外間，只帶了虎子和九兒，跟著霍買辦拐了幾道彎，經過幾重守衛，才到了一個房間，這裡不但有桌椅，還有幾架子的瓷器和玉雕。
他見淑寧和真珍都在看那座極精細的山水玉雕，便道：「這個是江南的王老爺子訂的，是用整塊上等緬甸玉雕成。兩位小姐若喜歡這雕工，儘管跟我說，我有熟識的匠人，手藝是一等一的好。」
崇禮過來看了一眼那玉雕，也有些動容：「這玉雕可不是凡品，做貢品都綽綽有餘了，那王老爺子是什麼人物？」
霍買辦答道：「是江南鹽商總會的會長，聽說也是位手眼通天的人物，不過具體如何，就不是我一個小小的行商能知道的了。」
崇禮不作聲，便打量起周圍的擺設來。端寧坐下後，看到桌子上有一個緊蓋著的楠木嵌螺鈿方勝盒子，有些好奇。霍買辦見狀笑笑，便打開了盒子給他瞧，卻是一整盒各色寶石，閃爍著五彩光芒。
「這是今兒一早，一個和我熟識的洋商送過來的，還未入庫，回頭會有幾位朋友來挑。」他說道。
淑寧和真珍也走了過來，不受珠寶吸引的女性真的很少。真珍指著一塊綠寶石問淑寧道：「妹妹快看，這個像不像方才那兩個孩子的眼睛？」淑寧點點頭，的確很像。
那霍買辦見真珍似乎很喜歡，便說：「小姐喜歡就拿去吧，一塊半塊不算什麼。」
真珍一愣，板起了臉：「我不要。」崇禮皺著眉說道：「我妹妹不過是隨口一說，你要把這麼貴重的東西送給她，難道想要藉機賄賂我們不成？」
霍買辦忙搖手道：「不敢不敢，誤會誤會，我是見小姐喜歡才這樣說的。這東西在外頭是貴重，但我拿到手，還真不費什麼錢，若公子小姐覺得不妥，我也就不提了。」
崇禮和真珍兄妹臉色略好些，但很快就提出告辭了。回家的路上，崇禮問淑寧道：「方才那個姓霍的，你們家與他相識，我也不好說什麼，但他第一次見我們，就這樣明目張胆地賄賂，實在不像什麼好人，你們家還是少與他往來吧。」
淑寧笑道：「這個我知道，其實他方才多半是在故意討好你們，若說是賄賂，出手就太低了，那一塊綠寶石算什麼？少說也要弄上一匣子。」
真珍驚訝道：「那寶石足有鴿子蛋大小，還不算什麼？」
淑寧點點頭：「在外頭是很值錢，但他是不會在乎的。我曾聽他說，英國的東印度公司有一個股東，常年住在印度，每年都要到廣州來一兩回。那人最愛茶，有一回霍買辦送了他一匣子龍井，他還禮的時候就用那匣子裝了滿滿一匣的寶石，最小的那顆都有我指甲蓋那般大小。自那次後霍買辦便常送茶給那人，也得了不少好寶石，在十三行一帶算是頂有名的。方才那顆綠寶石，在他看來不過是一點子茶葉錢，的確是不算什麼。」
真珍這才恍然大悟：「怪不得他好像不怎麼把那盒寶石放在心上，就那樣放在桌上，也不上個鎖。」
淑寧道：「你以為他那裡容易進么？沒瞧見那一路上的守衛？那可不是普通人能對付得了的。」她頓了頓，抿嘴對真珍笑道：「在這裡，十三行的商人給官家送禮是常事。將軍大人初來乍到，他們不知他脾氣，會觀望一陣子。你們方才在那裡說的話做的事，他們很快就會打聽到了。必有人上你家拜訪的，你跟家裡打聲招呼，也好有個準備。」
真珍點點頭，崇禮則若有所思。
回到家，淑寧拉著端寧問：「哥哥，最近我們出門，你怎麼那麼安靜？看著不像以前。」
端寧愣住了，然後笑道：「習慣了，這幾年常跟著瑪法出門，都不怎麼敢開口。」他沉默了一下，便悄聲問道：「那個霍買辦，跟咱們家的關係，不僅僅是幫我們送封信這麼簡單吧？」
淑寧也小聲回答道：「哥哥知道也沒什麼，別告訴人去。其實別人常送禮來咱們家，裡頭有不少洋貨或貴重的東西。我們用不了的，就會托他拿到蘇杭一帶去賣。他人挺和氣，就是圓滑些，其實並不壞，哥哥不必擔心。」
端寧想了想，點頭道：「記得在奉天時，咱家也有收底下的孝敬，只是沒那麼多罷了。在京里幾年，我也開了眼界，我們家這樣的，實在算不得什麼，我自是不會多想。」
淑寧笑了。其實她起初心裡也有些疙瘩，但這些官場上的陋習根深蒂固，如果他們家表現得清高些，只怕就跟別的官員結下仇怨了。只要不做什麼壞事，她也樂得讓父母和光同塵。
素雲走到前院，看到他們兄妹倆在，便道：「在說什麼悄悄話？太太正問起你們呢，快進去吧。」
兩兄妹進到上房，