淑寧非常贊同這句話，她想學這些東西多半是為了陶冶情操，才女就別想了。不過這樣一來，倒讓她想起了婉寧，那可不就是位「才女」么？
對面的真珍說完這話，臉色有些古怪，不好意思地笑笑說：「我可沒別的意思，我認得你堂姐，她可是真正的才女，寫的詩連有大學問的人都誇的。」
看來真珍和她想到一塊兒去了。她自然不會想歪，婉寧是不是「才女」，她心裡很清楚，便說道：「你也認得我家二姐姐？我在京城時怎麼沒聽她說起？」憑真珍的家世，如果婉寧跟她交了朋友，應該會提起才對。
真珍搖搖頭：「我雖然從小兒在京里長大，但前幾年跟著外祖母住在別的地方，不在京里，原來交下的朋友自然都疏遠了。我認識婉寧有幾年了，也曾在一塊兒玩過。可是後來，我覺得她不愛和我們這些女孩子一起玩，便很少找她了。」她頓了頓，笑道：「說起來真奇怪，我們這群女孩子裡頭，她似乎只跟玉敏要好，別人她都少理會呢。」
淑寧笑笑道：「也許是性子不合吧？二姐姐性子要強，而玉敏姐姐我也見過，很和氣的一個人。」
真珍歪著頭想想，道：「直說了吧，其實我覺得你這位姐姐真有些奇怪。她從小兒就活潑大方，新奇的主意又多，懂得許多奇奇怪怪的東西，我們其實很喜歡與她一處玩兒。可認識久了，倒覺得她行事太有心計，瞧她結交的都是些什麼人啊？家世略差些的，都很難入她的眼，可她明明就是個大咧咧的性子，愛玩愛鬧的，對僕役下人，又向來和氣。要說是她自己有那樣的心計，實在讓人難以置信。我和幾個很少跟她一處玩的女孩子，都在私底下猜，該不會是你們家裡要她認識那些人的吧？」
這位小姐心思倒敏銳，婉寧的性格原本應該沒那麼有心計，認識皇子和王公子弟多半是遵循清穿女定律而已，而且現在也沒那麼熱心了。
淑寧道：「家裡長輩們想什麼，我做小輩的怎麼會知道？不過家裡平時來往的人，也有很多家世不顯的，想來只是巧合，他們並不曾故意叫二姐結交高門大戶吧？」
真珍不在乎地笑笑：「有沒有，有什麼要緊？家裡的長輩約束兒女在外交友，也是常事。咱們不談京城裡的這些彎彎繞繞，你給我講講廣州有什麼好玩的好吃的吧？我要在這裡呆上三年呢，可要好好逛一逛。」
咦？她要呆足三年嗎？不是說她已經十三歲了，應該跟婉寧一樣是明年選秀吧？要知道這是很難避開的，淑寧自己明年也有十二歲，虛歲算是十三了，母親佟氏花了好大力氣，才拒絕了京中祖母要三孫女回京待選的提議。
可能是看到淑寧疑惑的目光，真珍瞭然地道：「你是想問選秀的事吧？其實許多人都知道的，我阿瑪從小就伴隨聖駕，皇上早就下了恩旨，准我免選呢。」她抬起下巴，裝成一副很得意的樣子，「我阿瑪和哥哥們都最寵我的，所以說，我要嫁給什麼人，都是我自己說了算。那些文不成武不就、連我都比不上的紈絝子弟，休想癩蛤蟆想吃天鵝肉！」
淑寧忍不住笑了，這個新朋友實在有趣。真珍有些不好意思地低下頭，說道：「你不會笑我臉皮厚吧？」淑寧搖搖頭：「怎麼會？這是應該的，大大方方說出來，有什麼要緊？」
真珍聞言高興地說：「我就知道你跟別人不一樣，我在她們面前說這些話，都被她們取笑呢。」她站起身來朝房間外喊道：「涼珠，把我最愛吃的那幾樣糕點端上來。」然後迴轉來對淑寧說：「你也嘗嘗我家的點心，這可是宮裡御用點心師傅親傳的手藝。」
那可要好好嘗嘗。淑寧看著涼珠送上來的四樣糕點，覺得都做得十分精緻，味道也很好，她吃得津津有味。兩人正在邊吃邊談時，突然從遠處傳來一陣馬嘶聲。
「這個是雪驄的聲音！」真珍立馬跳起來，叫道：「九兒，九兒，快去問問是怎麼回事！」一個小丫頭飛快地跑出去了，不一會兒回來報說：「姑娘，是二爺和端寧少爺騎著馬往馬場去了。」
真珍跺跺腳：「這個二哥太過分了！要去騎馬怎麼不叫我？」回頭看到淑寧，臉紅了：「真對不住，我忘了自己還有客呢。」
淑寧看到她嘴角還掛著點心屑卻不自知的樣子，撲哧一聲笑出來。
真珍惱了：「哎呀，你怎麼笑我？我不是有意的啊！你還笑？還笑？」說到後頭，簡直要撲上來了。
淑寧坐在凳子上，捂著肚子，指指自己的嘴角，真珍才發現自己嘴邊有點心屑，忙拿帕子抹了，才臉紅紅地坐下來，看著嘴角還在微微翹著的淑寧，氣得鼓起兩腮，望了一會兒，才忍不住自己也笑了。
笑了一會兒，真珍訕訕地開口道：「其實我方才是急了，我那兩個哥哥，向來不愛帶我玩兒。我要騎馬，他們說怕摔著，我要學刀法劍法，他們又怕我被兵器傷到。其實我哪有那麼笨？」她抬眼望望淑寧，「我聽你哥哥說，他常帶你出去玩？你哥哥真好，不像我那兩個哥哥……」
「我們兩個怎麼了？」一個身材高大的青年走了進來。淑寧一看，覺得他與將軍長得極像，只是年輕許多，猜想這是將軍的長子，便站起身來行禮。
「大哥。」真珍站起來福了一福，「我也是在講實話，你們明明就不肯帶我玩么。」
果然是將軍的長子。他向淑寧點點頭：「這位是知府張保大人的千金吧？我是真珍的大哥崇思，我妹子在家裡被寵慣了，若有失禮處請別見怪。」
淑寧斯斯文文地回答道：「崇思大哥客氣了，真珍姐姐性情直爽，小妹很喜歡與她相處。」
崇思看著妹妹得意地睨了他一眼，便摸摸她的頭，說道：「你們合得來，最好不過，她初來此地，人生地不熟，一個人怪寂寞的。我要跟阿瑪學辦事，二弟崇禮也有功課，難得陪她，請你多來作客吧。」
見淑寧應了，他才轉頭對真珍道：「小沒良心的，我跟你二哥是怕你磕著碰著，偏你總是抱怨，枉費我們一片好意。」他點點妹妹的額頭，才告辭走了。
真珍對兄長的背影做了個鬼臉，回過頭來對新朋友說道：「你別聽他的，我哪有這樣嬌氣？分明是他們小看我。」
淑寧笑著點點頭，心裡暗想：真珍的兩位哥哥，其實也是妹控啊。
……
淑寧與真珍成了手帕至交，常常上門作客，和她一起學習琴棋書畫、詩詞歌賦，有時也會做些點心當伴手禮。
與真珍的交往，使淑寧回想起當年與周茵蘭一起渡過的美好時光。只可惜她與周茵蘭分隔兩地，已有三年多不曾見面了。張保偶爾會與周文山聯繫，使兩個女孩子有了通信的機會，但一年下來，最多也就兩三回而已，漸漸地有些疏遠起來，因此淑寧分外珍惜與新朋友的友誼。
端寧與崇思崇禮也很合得來，尤其跟崇禮要好。崇禮跟他兄長相比，書卷氣更濃一些。他常常與端寧一起溫習功課和練習武藝騎射。他長於兵法騎術，但四書五經和箭術卻是端寧佔優，兩人彼此都不服氣，三天兩頭就要比試一番。
崇禮還在四書五經上更用心了，幾乎每天都苦讀到深夜，還常去找城中有名的士子請教。那些士子有的不願與官家子弟來往，便避開了，但也有不少人或是攝於將軍府權勢，或是想要謀個出身，都對他很是熱情。
佟氏對兒子與將軍府少爺小姐之間的交往是樂見其成的，都是品行端正的孩子，不會做什麼危險的事，更何況，她本身就跟溫夫人很合得來，還穿針引線，為她引見了其他幾位官家女眷。溫夫人也因此很快在城中官夫人社交圈子內站穩了腳跟，私底下很感謝佟氏。
除了在一起學習詩書才藝，淑寧偶爾也會隨真珍一起外出，甚至會拉上兩位兄長到遠一點的地方去。他們上過越秀山看鎮海樓，進過南園欣賞園林美景、瞻仰詩家名作，也去過增城品嘗荔枝佳果，到大街小巷的茶樓雅間里吃過嶺南美食。
熟悉廣州城的阿松被虎子拉來做嚮導，將軍府派了兩個久居本地的小軍官跟在他們身邊，另外又帶了好些從人。既有人領路，又有人安排飲食和休息的地方，四個半大孩子都玩得很盡興。
不久，淑寧向其他人提議到十三行碼頭去。端寧在來廣州的路上已經知道大海是什麼樣子的了，但對於西洋的大船還是覺得很新鮮，因此第一個贊成。崇禮真珍二人早就聽說十三行富庶，便也打算去開開眼界。
四人找了個風和日麗的好天氣，坐了馬車往白鵝潭去。中途淑寧提出請求，先轉去一家小小的英國教堂，那裡有一位她認識的英國傳教士，幾個月前就傳信說弄到了她想要的書。
這位英國傳教士名叫懷特·布切爾，約有三十來歲，文質彬彬，瘦高個兒，膚色透著不健康的白。他懂一些醫術，偶爾會幫附近的民眾看些小病，因此在這一帶名聲不錯。
他以一種恰當的熱情態度接待了來訪的淑寧一行，把她想要的書交給她，並高高興興地收下了作為報酬的一罐茶葉。
懷特在廣州已住了兩年，學會了不少粵語，但官話