誰？端哥兒？
淑寧一時沒反應過來，呆了一呆，才醒悟過來：端哥兒，不就是她家老哥么？淑寧當時就跳了起來，正好看到門外走進一個少年，比印象中的哥哥要高大許多，瞧他的臉，依稀彷彿就是端寧。
淑寧只覺得像在夢裡一樣，使勁兒地想看清楚那到底是不是他，卻總覺得怎麼也看不清。對方走到她跟前，笑著說：「妹妹怎麼哭了？難道看到我不高興么？」
淑寧這才發覺自己臉上都是淚，不好意思地抹了，那淚卻止都止不住地再度冒出來。端寧拿出帕子替她擦臉，柔聲道：「妹妹長高了，也長漂亮了，我方才幾乎沒認出來呢。傷可好了？還疼不疼？」
為什麼哥哥知道她受傷的事呢？不過淑寧沒空管這個，她揚起笑臉道：「早就好了，你瞧。」她拉起袖子給他看，多虧了陳老太醫的神奇藥膏，那道刀傷只剩下很淺的印子，再過一兩個月就會完全看不出來了。
淑寧打量著哥哥，笑著說道：「哥哥也長高許多，我剛才還在想：這個人是誰啊？怎麼說是我哥哥？」端寧笑著捏捏她的鼻子，讓她產生一種錯覺，彷彿重新回到來廣州之前的日子。
端寧如今真是大變樣了。個子長高了，從背面看，還以為是個身材修長挺拔的青年人，沒人想到他只是個十五六歲的少年。他五官俊朗，劍眉星目，正經起來會讓人覺得他英氣逼人，而當他溫溫柔柔地笑著的時候，卻又讓人覺得他是個文質彬彬的書生。
兄妹兩人已經將近三年未見了，彼此都十分挂念對方。甫一見面，淑寧固然是忍不住流淚，端寧年紀大些，看著似乎沒那麼激動，可實際上眼角同樣有銀光閃爍。只是他如今已不再是當年那個隨心所欲想笑就笑想哭就哭的孩子，三年的光陰讓他變得內斂了許多。
佟氏得了下人報信，連忙趕到前院來，看到數年未見的兒子，就一直在顫抖，淚水一直流。端寧正要下拜，冷不防被母親一把抱住，放聲大哭。端寧再也忍不住，嘴裡喊著額娘，那眼淚便嘩啦啦地往下流。
淑寧看得心酸，轉過頭去擦淚，卻發現張保不知何時進來了，就站在旁邊微笑地看。過了好一會兒，他才對妻兒說：「好了，別都杵在這兒，叫人看了笑話，先回屋去吧。」
佟氏這才放開兒子，用帕子抹了抹眼淚，問道：「你怎麼回來了？是跟兒子一起回來的么？」
張保笑道：「今兒去迎接新任廣州將軍武丹大人，這小子就是跟人家船來的，當時可把我嚇得不輕。幸好將軍大人並不見怪，而且還挺喜歡他。」
端寧道：「我聽說阿瑪與妹妹受了傷，馬上就求瑪法放我來，可他老人家不答應，後來聽說阿瑪接了知府大印，而武丹大人也要來上任，我就上門去求他帶我一程，瑪法這才肯了。」
佟氏為兒子的大膽咋舌不已，但心下也很歡喜。雖然丈夫升了官，但也意味著要再留在廣州三年了，能提早見到兒子，真是意外的驚喜。
全家人到花廳里坐下，端寧重新拜見了父母，佟氏又讓他向小劉氏見禮。小劉氏有些不安，但見到端寧禮數周全，對她又頗為恭敬，這才放下了心。
賢寧被抱出來與長兄見禮，誰知他看到母親抱著端寧，態度親熱，就不高興了：「你是誰？這是我額娘，不許你搶。」眾人都笑了。淑寧對弟弟說：「這是哥哥呀，額娘也是他的額娘，你快去給他行禮，以後他就會帶你出去玩。」
賢寧歪著頭打量了一下端寧，端寧也饒有興趣地任他打量，片刻後賢寧才開口問道：「你是我哥哥？」「是呀。」「你會帶我玩兒？」「只要你乖乖聽話，來，乖賢寧，快叫哥哥。」端寧笑著逗弟弟。賢寧一扭頭，躲到淑寧身後去，又探出個腦袋來，眨了眨眼睛，叫道：「哥哥。」
端寧笑了，一把抱起弟弟，親了他的蘋果小臉蛋一口，倒讓他害羞起來。
眾人玩笑一陣，端寧才向家人訴說了京城伯爵府的一些大事，又說祖父母身體康健。佟氏問道：「你瑪法年初來信說已經安排好了秋天讓你進軍歷練，你這一來，那事怎麼辦？」
端寧道：「不妨事的，兒子想要留在阿瑪額娘身邊好好盡孝，瑪法也覺得兒子到廣州來見識一下是好事。至於軍中的名額，恰好讓三哥頂上，省得他整日遊手好閒。」
張保道：「既然來了，就不要走了，要再跟你分離三年，你額娘就要成望子石了。這次多虧武丹大人願帶你來，明兒咱們全家都去向他拜謝。」
佟氏又問有誰跟著來了，端寧說只有馬三兒和虎子，二嫫和小梅都留在京里。
說到這裡，他又向小劉氏說道：「我來時見過小寶弟弟的姑媽，給了她不少銀子，交待她好生照顧小寶，又托朋友常去看望。我家裡的二嫫和小梅，也會時不時地送些東西過去，絕不叫小寶受委屈的，姨娘儘管放心。」頓了頓，又說：「我有一位朋友，極擅丹青，畫了幾幅小寶的畫像，放在行李里呢，回頭找出來給姨娘瞧，他如今已經比我的腰都高了。」小劉氏紅著眼道謝。
賢寧在哥哥懷中掙扎，喊道：「臭臭。」端寧不好意思地把他交給素雲。佟氏這才發現兒子身上的衣裳都讓汗浸透了，便要他去換。端寧笑著說：「從沒見過這樣熱的天氣，剛一來就受不了，路過福建時偏又遇上打風，聽說這邊夏天都是這樣的天氣，不知阿瑪額娘和妹妹是怎麼熬過來的。」
佟氏笑著推他一把：「習慣了就好，冬天才好呢，比北邊暖和多了。你快換衣裳去。」張保也要回前頭衙門去辦事，佟氏便吩咐下人去準備晚飯，又叫煲一鍋解暑的好湯來。
淑寧攬下了這件差事，讓廚房做了整整一桌清爽可口的好菜，她自己也做了幾個，又親手煲了個冬瓜老鴨湯。
端寧非常捧場，喝了好幾碗，連聲稱讚妹妹廚藝大進。不過他誇了一番後，又轉口說自己的本事更見漲，說不定已經把妹妹比下去了，云云。
淑寧想起從前跟他打鬧的情形，覺得很溫馨，便故意扮作生氣，跟哥哥鬥起嘴來，倒引得張保與佟氏開心不已，連近來一直有些愁眉苦臉的小劉氏都笑了。
吃完飯，佟氏見兒子身上的衣服又浸了汗，便說道：「這天熱，你的衣裳也不透氣，趕緊去洗個澡吧。前些日子別人送了咱家幾匹薯莨紗，最適合夏天做衣服穿的，我做了幾件給你阿瑪，瞧著如今你們身量差不多，乾脆給你一件，省得動不動就一身汗。」
端寧應了，下去洗了澡，換了件荔枝褐的薯莨紗長袍，果然通爽，便到上房去陪父母妹子說私房話。
京中伯爵府跟張保雖然時有書信往來，但許多事都不會提起，而端寧也不好寫太多盤面下的事，如今他來了，正好把這些年來家裡不對外人說的事告訴父母，讓他們日後多加註意。
大伯父晉保與二伯父興保明裡和樂融融，私底下的爭鬥其實並沒有停下來，興保時時刻刻都想著能擁有家中實權。晉保去年隨軍出征葛爾丹，立有軍功，升了兵部侍郎。興保雖然手握幾大財源，但始終無法跟身為高官的長兄相媲美，因此才消停了些。
大伯母那拉氏已經掌握了半個府第的大權，二伯母索綽羅氏雖然時有挑釁，但總的來說還算相安無事。
四叔容保繼續在御前聽用，繼續受老太太的看重，對於大房二房之間的明爭暗鬥，倒是視而不見。沈氏一年中倒有三四個月待在娘家，連去年生小女兒嫣寧，都是在娘家別院待產的，但因她父兄又高升了，還引介容保結識了不少有名望的官員，老太太也就只是說兩句而已。
小一輩的人里，慶寧那一房可說是風波迭起，新收的幾個小妾和舊人斗得厲害。
李氏前年懷孕，有過幾次兇險，最後還是化險為夷，在去年生下了一個女兒。後來有人告發是秋菊做的手腳，但秋菊本人卻說自己冤枉，是別人故意陷害她。因為李氏信她的話，所以只是把她暫時軟禁在一個小院里，並沒有多加為難。
沒幾天，秋菊被人發現懷了孕，李氏還派人去照顧她，讓她十分感激。不料慶寧的寵妾蜜官不忿，拉著幾個妾去鬧事，混亂中推了秋菊一把，流產了。那拉氏一怒之下把蜜官賣了，其餘人等都打了一頓，慶寧也無話可說。
他事後感到後怕，也厭煩了小妾們爭寵，便疏遠了她們，收拾心情為前途拼搏，反而覺得妻子沉靜可親，夫妻倆和好了。後來秋菊身體恢複，李氏又讓她回來侍候慶寧，見她還算安分守己，便讓下人都喊她姨娘，算是給了她一個正式的名份。
端寧出發來京城時，李氏剛剛懷了三個月身孕，全家都期望她這一胎能生個男孩。
順寧如今在工部當了個小官，他的婚事拖了許久，總算定下了武備院卿家的小姐，姓喜塔臘氏的，準備今秋完婚。
芳寧自從落選後，先是在城外的家庵里休養了一陣，年初婉寧回京，她便被送到保定去了。
婉寧這次真是受了大教訓，長進了許多。她在保定下苦功練習琴棋書畫，又跟著母親派來的嬤嬤學規矩，不但收斂了驕氣，還變得舉