燒掉的糧食是剛剛收上來的早稻，再過兩天就要上交省倉，結果平白讓人燒了去，損失慘重。
張保最生氣的，不是被燒毀的官衙和被燒傷的幾個差役，而是過去半年當地農民辛苦種得的糧食就此毀於一旦。幸好巡撫大人不是那等為了完成錢糧任務就不顧百姓死活強征的人，否則那裡的百姓豈不是遭了殃？可是少了一處糧倉，就必定要從其他地方調運糧食補上，剛剛獲得的早稻豐收的好消息，現在要打個折扣了。
佟氏與淑寧都知道張保一向主管農事，對於糧食極其看重，便都柔聲勸慰他。張保大罵了天地會的人好一會兒，心情才好過些。
從前只是聽說有那麼一群人在附近，因此官府只是派人搜捕，一旦真鬧出了事，幾個衙門都認真起來了。不但派出士兵差役四處搜索，城防也嚴密了許多，除非獲得官府的許可文書，否則一概不許外地人進城來。
阿銀的父親回漁村去看望朋友，還差點被堵在城門口進不來，幸好當值的一個小軍官是他們家麵攤的常客，認得他，這才順利進了城。
張保也知道這些做法擾民，但一來是形勢所迫，二來他的位份不高，做不得主，只好在偶爾在家中感嘆一番。但最使他頭痛的，卻不是天地會的人帶來的威脅。
廣州城內的兩大巨頭，廣東巡撫朱宏祚與廣州將軍拜音達禮，素來不和。巡撫衙門想做什麼事，想抓什麼人，一旦碰上將軍府的人，總會受到刁難。而近日為了爭奪城門的控制權，兩邊的人幾乎沒打起來。
巡撫堅持全省軍政大權都歸他管，將軍則認為該由他總領軍事，一時吵得不可開交。偏偏知府衙門被夾在中間，順了哥情失嫂意，左右為難。結果兩邊都對府衙的人不滿，連帶的連張保、蘇通判等輔官都吃了掛落。
梁知府私下裡對兩位輔官訴苦道：「這兩位大神都是一品二品的大員，根本用不著理會我們這樣的小官，偏偏他們逼得緊，叫我們還怎麼活呀？」
張保勸他道：「他們不和由來已久，眼下不過暫時斗得厲害些，等局勢好轉，他們也就消停了。」
蘇通判卻冷笑道：「哪有這樣容易？我瞧著他們這一回不鬥個你死我活，是不會罷休的。兩位大人沒瞧見么？昨兒個巡撫大人的親兵跟將軍府的人都打起來了，還見了血，這樣還怎麼消停？」
梁知府聞言又擔心起來，張保道：「蘇兄何必說這些話，平白叫知府大人擔心，不管上頭怎麼斗，總不能罷了咱們的官，只要小心謹慎些，做好自己份內事，他們還能拿咱們怎麼辦？」
梁蘇二人也覺得他說得有理，便冷靜下來。
但張保回到自己的班房後，蘇先生卻說：「大人想得容易，恐怕事情沒那麼順利。巡撫大人和拜音達禮將軍之間不是私怨那麼簡單，只怕跟朝中有些關聯。」
張保嘆了口氣道：「我何嘗不知，但又有什麼辦法呢？將軍跟大阿哥有舊，巡撫大人卻是太子那邊的人。將軍的品級雖然高些，可偏偏兩廣總督石琳大人又站在巡撫那邊。這些大人們都位高權重，手眼通天，我們小小的廣州府衙，能奈他們何？」
蘇先生聞言也嘆息道：「從前朝中雖然爭鬥不休，也不至於影響到廣東這頭。巡撫衙門與將軍府不過是私下不和，明面上還過得去。可自從去年皇上親征葛爾丹，大阿哥隨軍立了大功，朝中的爭鬥就越發厲害起來，如今皇上離京往塞外去了，京中也是風起雲湧。不說別的，只是在咱們廣州，兩派就鬧得不像話。在太平日子裡倒罷了，如今正是多事之秋，上邊的人斗得這樣厲害，可別誤了正事才好。」
張保笑了：「他們這樣的大人物，在官場上多年了，還不至於忘了這一點，先生過慮了。」他喝口茶，又道：「公事雖然要緊，但先生也別忘了自己的大事才是。去年為了某的公事，連累先生誤了科考，如今若再耽誤了先生的婚姻大事，又是我的罪過了。你與陳家小姐的親事，總該辦了吧？」
蘇先生聞言倒有些不好意思起來。年前陳老太醫見他二十幾歲了還未娶妻，便親自作媒，為他訂了自己一位同族兄弟的小女兒。兩個年輕人曾經匆匆見過一面，對彼此印象都很好，便都羞答答地肯了。蘇先生由族兄蘇通判和僱主張保作主，本已定了今年中秋前成親。只是陳小姐的祖母年紀大了，想早日看到小孫女兒出嫁，因此兩邊商量了，打算提早辦喜事。眼下城內多事，蘇先生本想推遲，卻被蘇陳兩家否決。
張保笑道：「先生是在為我擔心吧？其實不必過慮。頂多是受些氣罷了，身家性命卻是無妨的。熬過這幾個月，我就任滿走人，到時還怕誰來？先生還是快快辦了自己的大事吧，不然委屈了陳小姐，可是你的不是。」
蘇先生受不了僱主的調侃，唯唯諾諾地告退了。
雖然張保口裡說不必擔心，其實內心也不是無所顧慮的。他對當年因索相一派的刻意為難，而導致新官職遲遲未能決定的事記憶深刻，心中多少有些陰影。他夜裡對妻子談起自己的心事，擔心自己的前途會再度因為朝中黨爭而受阻。
佟氏便勸他道：「那太子爺與大阿哥都是龍子鳳孫，哪裡會把咱們這樣的小人物放在眼裡？況且你勉強也算是陳大人那邊的人，陳大人又沒有與太子作對，料想應當無事。你在衙門裡安心做事，遇到為難就先委屈些，萬事別出頭，再熬小半年就好了。」
張保覺得妻子的話有理，便暫時放下此事。他又對佟氏道：「蘇先生與陳小姐的婚事，咱們雖不是主家，也要幫著操辦一番才是，你與蘇通判夫人好生商量著，彩禮務必要辦得體體面面。」
佟氏聽了笑道：「哪裡還用你提醒？我們早就定下了，蘇先生如今也有些家底，不夠的我們兩家補上就是。」
張保躺直了身體，笑道：「說起來，我瞧蘇先生的樣子，倒像是有些不安呢，說新娘是世家女，自己一個窮秀才，怕配不上。」
佟氏忍俊不禁，道：「有什麼配不上的？他如今哪裡還是窮秀才？他年輕有才，家底豐厚，陳家小姐秀外慧中，又對他青眼相加，兩人正是良配。」
張保道：「怕是他覺得自己只是個秀才的緣故。也罷，他去年誤了一次科考，待兩年後我親送他去考場，憑他的才學，定能高中的。到時還有什麼好擔心的？」
兩人又再說了些家務事，才歇下了。
張保滿心希望能平安度過剩下的小半年任期，但老天爺彷彿在跟他作對似的，沒過兩天，就有明確的證據顯示，天地會的人已經進了廣州城。
有兩處監牢被人攻破，不但幾名要犯被放走，其他小偷小摸的犯人也跑了，衙役們花了九牛二虎之力才找回大部分的犯人，但有幾個卻消失了蹤影。然後城內相繼有低品軍官和士兵被殺，職位高些的人都人人自危，出入份外小心，不是眾多從人相隨，就是幾人結伴而行。
佟氏讓長福購入足夠全家上下大半月食用的米糧果菜以及牲畜，不許家人隨意出門。淑寧本來接到傳信，去年認識的一位英國教士最近翻譯了幾本新書，都是西方國家的遊記，請她去看看，但現在情勢緊張，她便取消了計畫，託人送信給那位教士，說以後再約。
又過了幾天，海關衙門急報，三號銀庫內存放的數萬兩稅銀被盜一空，巡撫衙門和將軍府的兩位大神都暴跳如雷。那可是他們的一大財源，再過幾日便能落入腰包，居然就這樣飛了。也許是因為共同的利益受損，雙方才冷靜了些，坐下來和談，暫時達成共同禦敵的協議，但冰凍三尺，非一日之寒，長年的矛盾哪有那麼容易化解呢？
淑寧這些日子雖然感受到了緊張的氣氛，但並不認為這些事跟自己有什麼直接關係。她每日在家中照常看書練字，繡花學廚，陪母親說話，陪弟弟玩耍，除了不出門，與從前的日子並無兩樣。
直到阿娣提出請辭，原因是她在城衛隊當差的新婚丈夫被砍成重傷，成為又一名受害的低級軍官，淑寧才開始覺得，危機其實離自己很近，天地會做的事已不再僅僅是傳聞了。
他們不知有多少人，也不知來歷年紀、高矮胖瘦，整日在城中神出鬼沒，這裡放把火，那裡砍個人，東邊偷巨款，西邊放囚犯。衙役與軍隊在城中亂竄，到處搜索，卻連他們的尾巴都沒綴上。市井間的說書先生把這些人形容成高來高去的神秘高手，有八丈高，四尺寬，青面獠牙，力大無窮，早已超脫了人類的範疇，往超人類方向發展了。
前來探望舊僱主的阿銀，繪聲繪色地向佟氏、小劉氏和淑寧講述坊間的流言，把佟氏母女都笑了個半死。小劉氏甚至笑倒在榻上，幾乎喘不過氣來了。
不過官府的人一直沒法找到天地會的人藏匿的地方，人人都覺得臉上無光。巡撫衙門的人指責是將軍府的人拖了後腿，妨礙他們抓人，又說將軍大人只顧著養戲子聽戲作樂，根本無心公事；將軍府的人則怪罪巡撫衙門反應遲鈍，疏於職守，巡撫大人只會爭權奪利，毫無公心。兩邊都不肯承認自己有責任，脆弱的盟友關係旋即宣告破裂，又再開始了互相爭鬥的日