康熙三十年春，廣州。
轉眼已過去了一年多的時間，剛剛開春不久，空氣中還帶著冬天殘留的寒意，小雨淅淅瀝瀝地下了幾天，卻不防從南邊吹來一陣暖風，開始了最麻煩的回南潮濕天氣。城裡到處都濕答答的，家裡的牆上門上都透著水，讓人心裡煩悶不已。
淑寧虛歲已經有十二歲了，佟氏已年過三十五，賢寧也不再是到處爬的小奶娃，已經長成會走會跑會調皮搗蛋的小屁孩。京中剛剛來了家信，老爵爺年前給軍中的朋友打了招呼，到了秋天，就讓端寧進京西大營歷練。
張保如今已經是奔四的人了，在政事上做得很出色，不但連續兩年的吏部績考都是優異，新年時朝廷嘉獎的二十名優秀地方官員，他還以五品的身份位列其中。這二十名官員多是地方大員，而且為首的就是皇帝寵信的小于成龍。張保這一入榜，可算是石破天驚。
其實張保自己心裡有數，這可能是前年寫信給玉恆時，間接向陳良本提議重建官營郵政系統，使這位陳大人又立了一功，才給予當初提議者的一點回報。
張保自認為對得起這一嘉獎，便大大方方地接受下來。陳良本也沒有因為婉寧的事而對伯爵府上下產生什麼心結，去年還曾寫信給張保，當中問及他提議官營郵政的緣故。
張保大大方方地回信說，是小女兒與兄長相隔千里，抱怨說通信不便，他才想起史書上記載的廂軍郵政來。之後他與陳良本也偶爾有信件來往，京城伯爵府察覺到後，發覺這個三兒子不再是以往可以忽略的對象了。
佟氏坐在上房的榻上，看著京里來的信，皺著眉在沉思。淑寧從外頭進來給母親行過禮，便問道：「額娘因何事煩惱？」她瞄了一眼母親手中的信，「可是前日京里來的信？有什麼不妥么？」
佟氏笑著把信壓到手邊的書本底下，道：「哪有什麼不妥？額娘只不過是在想半年後咱們家要回京的事罷了。」她看看女兒身上穿的水紅絲緞長袍和丁香色繡花馬甲，微微笑道：「我家閨女如今長高了許多，瞧著倒比額娘肩膀還高了。這馬甲上的綉活是你自己做的吧？看來鍾師傅教得你很好。」
淑寧笑道：「鍾師傅教得是好，只是太嚴些，不但針針都要勻稱，連背面的線頭都不許亂呢。那綉圖上的『水路』若是歪了一毫釐，她都要說我一通。」
佟氏點了點她的腦門：「若不是師傅嚴厲，你如今哪能做得這麼好？合該感謝她才是。」
淑寧有點不好意思地笑了：「女兒也知道，因此一向聽從師傅的教導。如今在綉那幅『春暖花開』圖，滿滿當當三尺見方呢，綉了我三個月了，我也沒埋怨一句。」
佟氏便問：「綉完了么？」淑寧搖搖頭：「還有幾個花骨朵兒。」佟氏便笑著說：「等你綉完了，我叫人把它鑲起來，做成個綉屏，天天擺在家裡看，可好？」
淑寧擺擺手：「罷了，我只是試綉而已，要讓行家看見了，會笑掉大牙的，等日後我真綉出大作再說。何況再有半年就走人，何必弄什麼笨重的屏風。」
佟氏點點頭，又道：「我瞧著你如今綉活做得不錯了，也不用鍾師傅天天教你，她昨兒個跟我說，剛剛懷了孕，想辭了回家養胎，我已經許了，你以後就要自己用功了。」
淑寧早就聽說了，便應說知道了。母女二人又說了些閑話，淑寧才回房去。
女兒一走，佟氏再拿出那封信，嘆了口氣，繼續煩惱著。
這是京里來的信，是老太太寫的，不過不是寫給她，而是寫給張保的。張保愛妻，便把信拿給她瞧。
信里主要是寫兩件事。一件是張保連續兩年的吏部績考都得了優異，半年後任滿，必定會高升，老太太要兒子把貴重的財物留著送禮用，不必年年送回家去。她說年底送回去的禮，琺琅和牙雕都很貴重，但比不上真金白銀實惠，而那三千兩的銀票也不是小數目。府里雖然有些困難，但張保更需要這些去謀前程，讓他不必再送回去。
佟氏每次看到這裡，都忍不住撇撇嘴，都快要走人了，自然不會再送什麼年禮，她說這些話做什麼？伯爵府何曾有過什麼困難？晉保容保都高升了，二房的生意重新興隆起來，府里日進斗金，倒比從前還要興旺些，老太太打量著他們在廣州就不知道這些么？怕是暗示三兒子得了好處也別忘了家裡吧？
而信里說的另一件事就是佟氏眼下煩惱所在。老太太暗示說，張保都快四十歲了，馬上就要升四品，身邊除了正室就沒個侍候的人，實在不像話，他媳婦年紀也不小了，好歹要找個人幫她分擔一下家務才好。他姐姐福麗的夫家，有一位養女今年剛滿十八歲，雖然出身低些，卻也當作是千金小姐一樣養大的，不但長得秀麗端莊，而且知書達理。老太太有心要把這位姑娘說給張保做二房，問他有什麼想法。
張保本身沒什麼想法，這位姑娘他是見過的，生父是姐夫那日德老父生前的親兵，為了救上司死了，老人家就收養了他的遺孤，當作是自家女兒一樣養大，他死後，這姑娘跟著義兄一家過活。印象中她從小就長得很水靈，也的確是知書達理，但那日德早有心把這位妹子嫁給達官顯貴以作聯姻，怎麼可能讓她給一個四五品的官員做妾？因此張保並不放在心上。
但對佟氏來說，事情雖然不可能，卻也是一個警示。在消停了幾年後，老太太又再度起了往三房安插人的心思。可以想像，這件親事不成功的話，她就會以「彌補」的名義，送個親信丫頭來侍候張保，到時候就推都推不掉了。如今三房比從前寬裕了許多，張保與佟氏夫妻都有把真實財產隱瞞下來的心思，不想被別人分了去。家裡一旦進了外人，這種事可就瞞不住了。
佟氏左思右想，總想著要找個長久些的法子，不然推了一次推不了第二次。她心中隱隱約約有個念頭，卻又下不了決心。正當她煩惱時，素雲進屋報說：「榮大奶奶派人來回禮了，說是謝太太前兒送去的玉佩和藥材。」
榮大奶奶就是大劉氏，她去年嫁給了一個名叫榮志的把總做正室。那榮志雖然有四十歲了，長得丑了些，一大把年紀也沒娶到老婆，但為人正直，對妻子也極好，夫妻恩愛，大劉氏已有了五個月的身孕。
佟氏命人收下回禮，又向來人問了些大劉氏的情形，然後用上等的賞封打發她走人。等重新坐下來時，她想起了小劉氏。
小劉氏並未跟著姐姐到新姐夫家去，而是繼續留在叔叔家裡，但她叔叔去年年底去世，她又沒了姐姐在身邊撐腰，日子越發難過，她那個嬸娘已經有強行給她安排親事的意思了。
不知小劉氏能不能幫上自己的忙？
於是佟氏便寫了帖子，命人抬著轎子去請小劉氏來作客。
不到半日，小劉氏來了，兩人說了一會兒閑話，佟氏便留意到對方身上穿著半新不舊的袍子，袖口處已微微地有些磨損。小劉氏見佟氏打量她的衣物，不好意思地縮了縮手。
佟氏說道：「你嬸娘越發過分了，你要出門做客，竟連身好些的衣裳都沒有了么？」小劉氏羞澀笑道：「弟媳婦要走親戚，就把兩件體面衣裳借過去了。我想著自己整天在家，給她們也沒什麼。在你面前失了禮，還請不要見怪。」
佟氏嘆了一口氣，道：「你就是性子太軟和了，你姐姐三番五次要你搬過去住，你怎麼就這麼死心眼呢？」
小劉氏搖搖頭：「從前在沈家的時候，姐姐境況比現在還要富裕些，但我在他們家，也連累姐姐受了不少閑話。如今姐姐好不容易有了好歸宿，我何必再連累她？」
佟氏沉吟了一會兒，問道：「你如今還是不想再嫁人么？」小劉氏搖了搖頭。佟氏又問道：「前日我派人給你送的信，你也看了吧？你公婆如今都過世了，你家小寶跟著姑母過活，聽說境況很不好，你有沒有想過把兒子接到自己身邊來？」
小劉氏聞言紅了眼：「我何嘗不想？可是如今我又不在京里，就算有這心，也沒法子啊。」說罷又抹起眼淚來。
佟氏起身在房中來回走了幾圈，鼓起勇氣道：「劉家妹子，我說這番話，你別見怪。你願不願意嫁進咱們家來做二房？我們過半年就要回京，你隨我們一同回去，也可以再見到你兒子。」
小劉氏大吃了一驚，整個人愣在那裡。佟氏往前一步，說道：「我們家老爺的人品你是知道的，我也不是難相處的人，日後一回京，我就讓人把你兒子接過來，你就答應了吧。」
小劉氏臉色紅了又白，白了又紅，半晌才斷斷續續地說道：「我……我沒想過……而且，而且，我不想嫁給別的男人。我家那位……他……他……」
佟氏心裡有數，忙道：「如果是這樣，光頂個虛名也行啊，只要你佔個二房的名頭。」小劉氏又吃了一驚。
佟氏苦澀地說道：「我也不瞞你，實是我婆婆要給我們爺娶小，可我們夫妻都不願意。我擔心她塞個不安分的人進來，我和孩子們都要受氣。可我們家裡沒有妾，實在很難推拒。我跟你認識幾年了，自然知道你為人如何。若你真不願意