祖孫三人回了府，端寧的小廝王貴就迎上來對他說：「四爺，桐小爺來了，正在花廳等你呢。」
端寧聽了忙向祖父告聲罪，到花廳去了。
桐英一見到他，就說道：「可把你盼回來了，快走快走，都在等你呢。」便拉著人往外走。端寧忙扯住他問道：「怎麼回事？你好歹說清楚呀。」桐英說道：「那一位老四今兒總算是結束禁足了。我把素日相與的幾個朋友都叫了來，咱不吃酒，喝茶吃點心去，當是讓他松乏一下。」
原來是四阿哥胤禛上個月因為某種不為人所知的原因，被皇帝罰了禁足一月。今天頭一次出宮，平日與他交好的桐英便叫上佟家兄弟、端寧和其他幾個王公子弟，在得月閣包了雅間，請他來吃茶。
四阿哥很領他的情，談話間神色也很輕鬆。端寧見到他這樣，也稍稍放了心。趁別人不注意，他悄悄對四阿哥說：「你沒事就好了，我額娘前幾日來信，還問起你好不好呢。她說嶺南多雨，不知京城怎麼樣，如果也下雨，千萬要記得別淋濕了身子著涼。」四阿哥微微一笑，道：「我醒得的，你告訴姨母放心。」端寧點點頭。
那邊廂桐英說笑一陣，便神秘兮兮地對四阿哥說：「我給你備了一份禮，正好給你解悶的。」然後便拍拍手掌，一個從人拎了個籠子進來。
眾人都問是什麼，他便打開籠子，捧出來一隻小哈巴狗：「可惜他們送來得晚了些，若是上月就到了，你在宮中也不會那麼悶。」
四阿哥十分驚喜地抱過小狗，摸摸它的毛，道：「真是送給我的？」桐英笑著說：「這是當然。上回你在外頭見了別人家的小狗，不是很喜歡么？我就想著給你弄一隻。放心，這是乾淨的，從小兒有人教導，不會胡亂咬人。」
四阿哥憐愛地摸著小狗，其他人也好奇地摸了幾摸，不多時，便抱了過去玩，桐英一邊嚷著「別弄壞了我送人的禮」，一邊阻止他們對可憐的小狗惡作劇。
四阿哥笑著看眾人玩笑，端寧也看了一陣，便小聲對他說道：「你很喜歡吧？」他點點頭，端寧又說：「既然喜歡，怎麼不跟我們說？我也有法子給你弄一隻。」四阿哥沉默了一會兒，才道：「不過是玩意兒，何必大張旗鼓的，皇阿瑪會說我的。」端寧也沉默了。
桐英迴轉來正好聽到這句話，便說道：「這話說得是。雖然是我送你的禮物，你平日也不要太寵它了，免得被人說你玩物喪志，對你反而不好。你們這樣的人，本就不應該讓人知道自己喜歡什麼不喜歡什麼。」
四阿哥點點頭，心情有些沉重。桐英又笑開了道：「不過也不必想得太多，你才多大？別跟那老頭子似的，閑了就跟小狗玩鬧一番，平時交給下人照管就是。」四阿哥又點點頭，重新展開笑靨，與眾人玩笑起來。
端寧卻被剛才的話題壓抑住心情，只是坐在一旁看他們玩鬧。桐英坐在他旁邊，說道：「我方才對他說，別想太多，結果你反而想多了。他自有他過日子的方法，你不必為他擔心。」
端寧點點頭：「我知道，其實剛開始只是因為額娘的意思，我才與他結交，認識長了，卻覺得他也不容易。其實他人不錯，就是孤僻了些，不過沒關係，我會繼續與他做朋友的。」
桐英笑著攬了他的脖子，道：「我最喜歡你這一點，不管對誰，都能以朋友相待，就算對方身份再高，你也不會在意。」端寧笑笑：「這話莫非是說你自個兒？你如今封了貝子爺，身份比從前自然是不同了，只是我還記得咱們這幾年的交情，不跟你講那些虛禮。」
桐英道：「這才好呢。照我說，這些身份啊爵位啊，有什麼意思？我那位二伯父，被革了親王爵位，去世時好不凄涼。他的獨子阿克敦，小時候還跟我一起玩過呢，也是說病就病，說沒就沒了。二伯父若不是因為跟某些人糾纏不清，也不會落到革爵的境地，可喪禮上除了我們幾個親人，還有誰來看他一眼？所以交朋友貴在真心，要是只看重身份，交來有什麼意思？」
端寧知道他對那位已革鄭親王一家的落魄結局頗有感觸，有心要安慰他，但又不好當眾議論這些天家之事，一時間不知該說什麼。幸好桐英很快發現了他的窘況，輕輕一笑，道：「罷了，這些都是大人們的事，咱們管那麼多做什麼。」他轉頭望望房間四周，問道：「這裡好像是你家裡的產業？聽說最近生意大不如前了？」
端寧也樂得轉換話題，便重新坐直身體道：「京里又開了幾家大茶樓，一點不比這裡差，難怪會如此。說書的人也沒了新鮮貨，只好拿些舊演義話本來說，誰稀罕來聽？」
桐英若有所思：「聽說原先的說書本子都是你那位才女堂妹寫的？她如今不在京中，你家的生意便不好做了？」
端寧冷笑道：「她不在才好呢，累人累己。我大妹妹如今天天在家裡哭，大哥原本說好在吏部占的缺，如今也給了別人。我實在不想提她。」頓了頓，又說道：「二伯父二伯母的幾樁生意或許會暫時差一些，但如今已經想到法子了，很快便會好轉。那丫頭在不在都一個樣兒！」
……
端寧回府吃過飯，就被祖父叫到了書房。
哈爾齊問道：「你今日跟桐英小貝子出門，是跟四阿哥見面嗎？」端寧恭恭敬敬地答道：「是。」
哈爾齊沉吟一陣，說道：「你平日與宗室王公家的子弟來往，瑪法一向是贊成的。但你如今不小了，過兩年就該進軍中歷練。為了日後仕途計，平時結交朋友，還是要有的放矢的好，該疏遠的疏遠，該親近的就親近。」
端寧聽得不太明白，便道：「請瑪法的示下。」
哈爾齊道：「比如你與桐英小貝子來往，往日倒罷了，但近日簡親王因他長子在軍中任職的事，與大阿哥起了衝突。他們那邊的人怎肯善罷甘休？雖說明珠相爺失了勢，但大阿哥聖眷卻一絲不減。簡親王一家身份高貴，自然不會有事，但難保那些人不會拿與他們家來往密切的人出氣。而偏偏上個月你四叔趕走的一個犯錯的侍衛，就是大阿哥那邊的人。若在平時，這只是小事，但如今新仇舊恨的，我們家很容易受牽連。你以後還是不要與小貝子太過親近的好。」
端寧聽了這些話，心中很難受。桐英的大哥雅爾江阿與大阿哥那邊的糾紛，他早就聽說過了。雅爾江阿在健銳營歷練近一年，無論出身、人品、威望，都頗為出眾，早就定下今秋接任健銳營翼長。不料大阿哥橫插一杠，大力推舉妻子的娘家兄長出任這一職位，視雅爾江阿為擋路石。而簡親王心疼兒子，不願讓步。這就是所謂「衝突」的真相。
對於端寧而言，他與桐英自幼交好，為了這些「大人」們爭權奪勢的事，就要疏遠對方，實在不能接受。但他不敢當面與祖父頂嘴，便裝作一副受教的模樣，低頭不語。
哈爾齊又說道：「再者，你既與四阿哥相識，而四阿哥又與太子交好，你就應該藉機請他為你引見太子。若能得到太子青眼，日後他繼了位，你自然是前程無限。退一萬步說，你阿瑪前些年不小心得罪了索相，也可以趁機陪個罪。」
端寧心中更難受了：「但孫兒與四阿哥相交，一向是真誠以待，這樣做……」
「糊塗！」哈爾齊斥道，「難道你托他幫個小小的忙，就不真誠了？何況你是什麼身份，他是什麼身份？別說這種孩子氣的話！」
他見端寧低頭不語，心中不悅：「怎麼不說話？你不同意？哼，怕是借口吧？別當我不知道，你兄弟幾個都不愛結交太子或大阿哥，就是婉寧那丫頭惹得禍！也不知她是中了什麼邪？！其他阿哥她都樂於結交，偏偏就是不願討好最年長最有權勢的兩位！她自己這樣就算了，還整天對兄弟們灌迷魂湯，惹得你們一個個都不願與太子和大阿哥交往！」
他頓了頓，又道：「你可知別人為順寧說了門好親事，結果那小子一聽說人家姑娘的兄長是詹事府的人，二話不說就回絕了，幾乎讓說媒的人下不來台，我和他阿瑪陪了多少不是，才算是了結！」說到後頭，他越來越生氣，連連拍打著桌面。
端寧小聲勸道：「請瑪法別生氣，二哥也是為家裡著想。」見哈爾齊雙眼一瞪，忙道：「瑪法容稟。孫兒年紀雖小，但在外頭也聽過些風聲。如今朝中的情形，瑪法自然比孫兒清楚。與太子或大阿哥來往，討好了一方，就可能得罪另一方。雖說太子是日後的儲君，我們家自然是站在他這邊的，可大阿哥也是皇長子，權勢大，聖眷又隆，若是他執意為難，我們家又該怎麼辦？因此，倒不如就像瑪法方才所說的，還是離得遠些的好，兩邊都不親近，就都不得罪了。」
哈爾齊聽了有些震驚，沒想到這個孫子竟會想到這麼多。他沉默著，過了半晌，才道：「看來你真是長大了。」端寧又再低頭不語。
哈爾齊嘆了口氣，道：「你回屋去吧，這番話，不要對別人說。」
端寧小聲應了聲「是」，行過禮，便退出了書房。
回到槐院，他才鬆了口氣。在整個伯爵府中，只有這裡能讓他放鬆下來。他回到自己的