張保第二天就請了蘇先生來商量外放的事。蘇先生最近幾個月都是住在府中客房，很是不慣，張保定了缺，他也放下了心，便興緻勃勃地談起當地的風土氣候。
端寧和淑寧兩兄妹從母親那裡知道了父親將要外放到廣州的事情，也很高興。佟氏卻有些擔心地方太過偏遠，又怕路上不好走。
淑寧一擺手，說道：「這個不怕，我看過別人寫的遊記，要安安穩穩舒舒服服地走，走水路最好。我們坐船走京杭大運河，一路看盡沿岸風光。到了杭州，又可以歇兩天，逛逛西湖，看看蘇堤……」
端寧補充一句：「見識見識江南風光，還要嘗嘗那裡的小吃。」
「沒錯，等歇夠了，我們就沿著海岸坐船南下，一路上多的是繁華之地，補給歇腳都方便。反正那時起碼都是九月了，颱風季節已過，冬天又還沒到，正是秋高氣爽的好時候，一路經閩浙入粵，全程都不用走路，不必坐馬車顛得那麼辛苦。」
佟氏聽了笑道：「你這丫頭居然那麼清楚路怎麼走，看來看的山川地理雜書遊記多，果然有好處。不過你好像弄錯了，咱們是去赴任，不是遊山玩水，都像你這樣，何年何月才能走到啊？」
淑寧被她說得有些不好意思，便挨了母親撒嬌道：「我們就走水路吧。」
佟氏被她逗得笑了，說：「好，就依你吧。」然後又發起了愁，「只是要帶些什麼東西去呢？也不知道那裡有沒有備好給我們住的房子。聽說那裡一年四季都很熱，那要不要帶大毛衣服？多帶些四季衣裳好了，葯也要多帶些……」
「額娘——」端寧哭笑不得地看著母親，「那裡又不是什麼不毛之地，你至於這樣么？」
佟氏有些不好意思地道：「我這不是擔心那裡沒處買么。」
淑寧暗暗偷笑，然後才說道：「我知道，廣州建城已有一千多年了，前明的時候就是南方大港，前幾年朝廷開海禁，有很多洋人的船都是在那裡停靠的。想來商人一定很多。這樣一個商家聚集之地，衣食住行都是方便的，額娘就不用瞎操心了。倒是麵粉之類的東西，可以多帶些。」
佟氏不解道：「麵粉？為什麼？那裡沒有么？」
「有是有，但南方人多吃大米，少吃麵食，就算有賣，也是不多的。阿瑪能領到的麵粉定額不多，還不夠我們全家吃兩個月呢，倒不如多帶些。」
端寧卻不同意這一點：「就算帶了，也只能吃上一段時間。終究還是要習慣吃米飯的，倒不如早早習慣了好。我就什麼都能吃得下。」
淑寧睨他一眼：「哎呀，那當然了，這世上還有端四爺不能吃的東西么？」
端寧欺上來捏她鼻子，她便躲到佟氏身後，兩兄妹打鬧著，佟氏受不了，就趕他們到一邊玩去。
佟氏正微笑著看兩個孩子回覆到以前開朗的模樣，二嫫走上來問她道：「上回領回來的燕窩昨兒都用完了，去找總管要，至少要明天才能拿到，太太覺得……」
佟氏淡淡地道：「那個螺紋紅木柜子左手第二個抽屜里有一包燕窩，是周家夫人從前送的，先用那個吧。」
二嫫頓了頓，說道：「四太太昨天送來的東西里就有燕窩，不如先用了吧？」
佟氏搖搖頭：「先收起來，別用它，現在小心些好，防人之心不可無，橫豎那些東西多放幾個月也不會壞，日後再用它不遲。」
二嫫會意地應了去。
佟氏轉過頭來看兩個孩子，卻見到他們已經開始談論大海是什麼樣子的了。
端寧說：「我聽桐英說，那是一望無際的水，比我們見過的湖要大得多。」
淑寧奇怪地說：「桐英哥見過海嗎？」
端寧道：「他哪有見過，不過是聽別人胡說罷了。他阿瑪倒是去過牛庄，不過只是匆匆路過，沒有到海邊去。」
「那倒不是胡說的，大海真的是一望無際，大到你無法想像，等我們到了杭州出了海，你就能看到了。」
端寧壞笑道：「說得好像你真見過似的，幾時見的？說來聽聽？」
難道她能說是穿越前見過么？她只好勉強說道：「我也沒見過，想是在夢裡見過吧。」
端寧笑了：「你這話倒和桐英說的一樣，其實就都是騙人的。」
居然說我是騙人的，可惡！
端寧又說道：「你方才說，廣州有許多洋人的船靠岸，我聽說洋人的船都是尖底的，難道不會沉么？不知道是什麼樣子的？」
現代的輪船倒是尖底的，但鑒於剛才的遭遇，淑寧也不多說什麼了。
佟氏聽了說道：「我以前跟著你們外祖父在山東任上時，倒是聽一位做過杭州市舶司的官員提起過，洋人的船的確是尖底的，在海里走上幾個月，輕易不會沉。」
端寧立即便被吸引了過去：「走上幾個月？真的？難道他們都不靠岸么？」
佟氏笑著與兒子談起來，淑寧聽了一會兒，也加入到他們中間去。
……
吃過午飯，端寧去溫書，預備明日老師的考察。淑寧回房小睡。佟氏略躺了一會兒，覺得煩悶，便起身坐到躺椅上看書。才看了不到半個時辰，丫頭來報說：「四太太來了。」
沈氏進來看到她要起身，忙趕上兩步按她坐下去，道：「嫂子坐著吧，一家人，何必這樣多禮。」自己也在旁邊的圓凳上坐下。
佟氏淡淡地笑著說：「四弟妹今兒怎麼有空？」
沈氏低著頭道：「其實我是來給嫂子賠罪的。因為我們房裡送來的東西，差點害了嫂子，雖然是無心，也實在是過意不去。」
「四弟妹這話說得……」佟氏還是淡淡地笑著，「你也說了是無心的，誰能想到那丫頭會塗了那麼多，又恰好站在我身邊呢，四弟妹實在不必過責。」
沈氏卻正色道：「總是我的過錯，那翠玉身上的香氣如此濃厚，滿屋子的人都能聞見，我卻一直沒有認出那味道，未能出言提醒，才害得嫂子不適，我必須得向嫂子賠罪。」
佟氏聽了也不再藏著掖著，便直接問道：「既然四弟妹這樣說了，我也有話想問你，昨兒你也在那屋裡待了那麼久了，當真就沒聞出那味道來？」
沈氏卻有些不好意思地說道：「實不瞞嫂子，我平日里就不愛那些什麼香什麼粉的，便是出門見客，也只是略灑兩滴味道最淡的花露水。我們那位在濟南的時候，也不知是聽了誰的話，買了幾瓶新出的貨，我嫌味兒太濃就沒要，因此他才拿來送人。昨日我坐在二嫂子旁邊，她身上就有平日常用的花露水香味，我聞著，竟一時沒認出翠玉身上的味道來。回想起來，實在是慚愧，我怕嫂子多心，今兒才特來向你解釋。」
佟氏聽了略放鬆了臉色，說道：「既然如此，就與四弟妹無關了，二嫂子身上常年都帶香氣的，難怪你沒聞出來。」
沈氏笑著說：「嫂子能明白就最好不過了，其實那花露水雖然有牛黃麝香等物，孕婦聞了會不適，但真要對胎兒有什麼壞處，起碼要聞上十天八天，嫂子昨日才聞了那麼一會兒，不會有事的。」
「哦？此話當真？」
「當真，這也是我們當家的在山東那邊聽來的。據說有一家富戶，主母懷孕了，幾個妾都去恭賀，其中一個送了兩瓶新出的花露水。那主母平日最愛熏香，因而大喜，還大大誇讚那小妾一番。此後她天天擦那花露水，十天後不適，請了大夫來瞧，才發現那花露水裡的貓膩，差點沒把那小妾打死。後來那主母一直卧床，吃了一個多月的補藥，才保住了胎兒，孩子生出來也算是康健。」
沈氏看了一眼佟氏的臉色，才繼續說道：「由此可見，那新懷孕的人聞了十天，才有些兇險，嫂子都七個月的身孕了，又只聞了一會兒，斷不會有事的。」
佟氏恍然大悟：「原來如此，想來我會難受，也是因為翠玉身上味道太濃了？」
「正是呢，誰會塗那麼多呢？那不是香，反成了臭了。那翠玉闖了這個大禍，聽說昨兒夜裡就被攆出府去了，額娘當真是公正嚴明。」
佟氏第一次聽說這個事，暗裡吃了一驚，不過想到翠玉有了這個污點，斷不可能再嫁給容保為妾，也覺得婆婆這樣做不奇怪了。
她與沈氏又再聊了一會兒，彷彿重新回覆到昨日上午那種融洽的氣氛，直到淑寧醒來給母親請安，沈氏才告辭了去。
不多時，二嫫送上今日新做的燕窩，佟氏吃了兩口，皺了皺眉。二嫫忙說道：「周家的燕窩放的時日有些久了，不如咱們往日吃的好，太太若不習慣，我再去找總管要吧。」
佟氏想了想，道：「不必，四太太送來的，你拿去用就是。」二嫫怔了怔，隨即又應了。
佟氏吃了幾口，又問道：「怎麼不見秋菊？說起來昨晚上不是她值夜么？怎麼來的是素雲？」
二嫫被她提醒，才想起來道：「她昨晚說身上不好，跟素雲換了的，現在在後邊屋裡做活呢。說起來她最近常常不見人影，問她卻只說是看往日姐妹去了。可我背地裡問