時光飛逝，匆匆數月過去了。深秋時節，張保早早向府尹圖桑阿建言，依照舊例扶助城中貧民過冬，卻遭到了拒絕。
圖桑阿認為，府衙的庫房存銀原本就不多，前幾年前任府尹玉恆為了贏取個人官聲，大肆花費不必要的錢財，接駕時更是花了不少銀子，如今庫房裡已是入不敷出，光是撥給日常支出就已經很勉強，哪裡還有什麼閑錢去白白養活街上的乞丐？他現在還在煩惱明年春天的官俸要從哪裡來呢。
張保卻很生氣，過去幾年，庫房一直是充足的，接駕時的花費雖然不少，但製作冰雕冰燈的主要原料卻沒花什麼錢，有不少銀子是從皇帝的內庫支出，而且他記得周府丞曾經跟他提過，玉恆臨走前交待賬目時，還有數千兩盈餘。怎麼可能只過了幾個月，衙門的庫房就變得「入不敷出」了呢？
然而上司就是上司，對方後台強勁，不是張保這樣的人可以對抗的，只好悶悶不樂地退了下來。
他在公事房中呆坐半日，只是長吁短嘆。蘇先生走進來，問道：「大人定是碰了釘子了？府尹大人拒絕了吧？」張保悶悶地點了點頭。
蘇先生在旁邊的椅子上坐下，倒了杯茶，緩緩道：「學生打聽到一件事，說不定可以解釋府尹大人這種偏執做法的原因。」
張保猛地抬頭望向他，只聽得他說道：「剛來了幾個月的那位蔣府丞，他幕下的一個師爺恰好是學生昔日同窗，據他暗中向學生透露，原來玉恆大人曾經也是索相門下的官員，只是後來不知怎的，與陳尚書交好起來，不久就變得唯他馬首是瞻了。如今的府尹大人，是索相的親信，想必是對玉恆大人的作為十分不滿，才會無所不用其極地抹殺他的功績吧？」
張保聽了，實在難掩心中憤恨：「就為了泄憤，他們竟不顧百姓的死活了嗎？」
蘇先生冷笑一聲：「他們怎會在乎這些？再說，庫房裡的存銀的確不多了，可這些銀子都到了哪裡，大人想必也能猜得到吧？」
張保默然。他自然猜得到，只可惜他人微力薄，什麼也做不了。沉思良久，他抬首對蘇先生說：「如今天氣越來越冷，再不管不顧的話，奉天城內外又會有人冷死的，我不能眼看著這種事發生。既然府尹大人不願出力，我就試著盡我所能去做些事吧。」他看見蘇先生睜大了眼驚異地望著他，苦笑道：「想不到我這樣的碌碌無為的平凡人，也做起好人來，想必是與佳友相處多年，也沾染了君子之香吧？」
蘇先生卻敬重地說：「大人原就是君子。」然後又轉而問道：「大人是想用自己的銀子去救助那些貧民嗎？可大人俸祿本就不多，如今那些……底下人孝敬的東西又多到了府尹大人手裡，大人打算怎麼辦？再說，大人明年就……」
張保只是苦笑：「能幫多少是多少吧。」他這兩年也有積下一些銀子，能多救一個人也是好的。
佟氏對於丈夫的決定，並沒有說什麼話，只是吩咐底下人，從即日起儘可能地減少家用支出，換季的新衣服也不做了，然後，就是命令全家的女人，不論主僕老少，都開始趕工製作精美的綉品，淑寧問她為什麼，她就說：「總要準備送回京的年禮。」
好不容易擠出一千五百多兩銀子，張保命長福到城內外分批購入糧食、棉花棉布與煤炭柴火，其中因為土豆價廉，買得最多。淑寧出主意，棉線手套成本高，又不利於窮人做活，不如買細麻繩之類的，織成露指的粗手套，保暖效果或許差些，卻很耐磨，更適合平民百姓使用。張保採納了女兒的建議。沒多久，他就讓人把東西分送到那些收留無家可歸者的破屋中，那些人都千恩萬謝。
張保的做法很快傳入府尹的耳中，他只是嗤之以鼻，但不少在奉天任職經年的官員，或公開或秘密地加入了這個行列，也在暗中以私財購入過冬用品，救助城中的貧民。他們大都覺得過去兩年好不容易做出的成績，如今幾乎被人抹殺，但心中激憤卻無法發泄，只能以這種方法表示一下自己的不滿。
圖桑阿對這種風潮起了警惕之心，對張保和其他幾名官員訓斥了一頓，指責他們不遵上官命令。年紀最大的張通判被他氣得厥過去，第二天就告了假，眼不見為凈。張保行將任滿，又知道府尹不可能真將自己怎麼樣，只是冷笑一聲，照樣我行我素。只是部分官員退縮了，其他人更是顧慮重重，不願太過得罪上官。扶貧的行動大大受阻。
倒是有兩三家王公府第，施了錢糧到幾家大的寺廟裡去，讓他們開了幾個粥棚，有意無意中，幫了不少忙。
這年的冬天很快來到了，雖不及前兩年寒冷，也是風雪交加的。城中的百姓過得比往年苦了，那些在破屋棲身或是流落街頭的貧民，得到救助的，勉強撐過了冬天，但張保等幾人的能力有限，有更多的貧民被凍死了，據各地上報的數字，到新年過後，已有十七人死於寒冬。
也合該那圖桑阿倒霉，奉天城又有人凍死的消息，通過某些人的管道傳入京中，那明珠一派的人怎麼可能放過這個機會？馬上就告到皇帝面前，惹得聖上大怒，急召圖桑阿上京去問罪，又對索額圖大罵了一頓。如果不是有一大堆官員幫忙說情，說不定圖桑阿馬上就被撤職了，結果好說歹說，皇帝才允許他留任察看，戴罪立功。
同時，皇帝也知道了張保等數名低品官員以私財救助百姓的事，不但下旨嘉獎，還示意吏部將這幾名官員去年的考評都列為優等。
這一次朝中紛爭，無論是陳良本還是玉恆都沒有涉入其中，起碼在表面上是如此。但這件事卻再度引起索明兩派的爭端，隨著數名官員的落馬與新人的上位，原本作為導火索的奉天再度凍死人事件，卻漸漸淡出人們的眼界。
這一番擾攘拖了兩個月多才塵埃落定，等到圖桑阿再度從京城回到奉天時，張保家裡已經在打包行李了。他當初上任是在秋天，卻是因前任突發疾病死了，才接那人的任期做下去的，因此今年四月就任滿了。京中伯爵府也來了信，催他儘早上路，免得再留在奉天與上司起衝突。
不過才吃了虧的府尹大人還不至於馬上就尋他的晦氣，他還得提防跟著回來的幾個監察御史會打小報告呢。
城中受過張保救助的百姓聽說他要走了，紛紛來向他告別。他們不懂得說什麼冠冕堂皇的話，卻是真心將張保當成了大恩人，甚至有很多人從自己身上的衣服絞下一小塊布，交給手巧的女人縫了一個小小的萬民傘（其實應該是百民傘），張保拿到手上的時候，感動得熱淚盈眶。
淑寧自出生就在奉天長大，如今要離開，心中很是不舍，她決定要好好再看一遍這個城市，因為她不知道什麼時候能再回來。
佟氏不放心她只帶著春杏在身邊，但長福長貴各有職司，馬三兒又有差事要做，秋菊太過貌美，容易招惹是非，也不能派出去，而虎子年紀又太小了。最後是端寧自告奮勇充當妹妹的護花使者，他還找來好友桐英。有了這樣一位熟悉奉天又身份顯赫的嚮導，他們絕不可能會出事的。佟氏欣然同意了。
他們首先要去的是城內的幾條大街。虎子打頭陣，淑寧帶著春杏先走，端寧和桐英走在後面。端寧見桐英有些悶悶不樂，就問他怎麼回事。
桐英勉強笑笑，說：「上次來你家時，你額娘說話很親切，今兒怎麼變了？我聽著有些彆扭。」
端寧並不在意：「上回她只知道你是我同窗好友，並不知你身份，說話就沒有忌諱。後來別人告訴她了，她今天才會恭敬些，並沒什麼大不了的。」
桐英卻有些悶悶的：「從小到大，除了跟我一樣的人，別人都對我畢恭畢敬的，看我的時候都看的是我的出身。自從我額娘去世後，除了我哥哥，更是連個能正經說心裡話的人都沒有。好不容易認得一個你，眼裡看到的是我這個人，說話行事都只把我當普通人看。你妹子也是如此。你額娘上回把我當成是子侄輩那樣與我說話，其實我心裡很高興，今天她改了態度，讓我很難受。」
端寧放慢了腳步，轉頭去看他：「你一向是個豁達的人，怎的今日哀怨起來？真不像你。」他躲過桐英的一個拳頭，笑著說：「想那麼多做什麼？我額娘對你恭敬些，只不過是人之常情，又沒特地巴結你，你有什麼好難受的？我們去玩吧。」
桐英笑了，便拉著他急步跟上淑寧他們。
他們一行人，走遍奉天的大街小巷、市集店鋪，又跑去看城郊的青山綠水。兩個少年騎著馬，虎子駕一輛小車載著淑寧與春杏，一路說說笑笑，全當是在春遊了。
等到他們游完最後一個地點，準備回家時，桐英拉了端寧一把，後者就會意放慢了馬速，兩人落在馬車後面。
桐英說道：「後天你們就要走了，我恐怕沒法去送，今天怕是最後一次見你。日後不知能否再見面，但無論如何，你別忘了我這個朋友。」
端寧鄭重點點頭，說：「我會給你寫信的。」
兩個少年好友互相捶了對方一拳，相視而笑，卻聽得前面淑寧叫他們：「哥哥，桐英哥，你們在做什麼？快走啊，再晚