肅大小姐出嫁後，肅春阿參領也很快改駐天津，離開奉天了。城裡幾個王府的人，都不願被捲入朝中爭鬥，只要事情不惹到他們身上，就只是明哲保身。奉天城裡的氣氛越發陰沉。
不久，又有一位與前任府尹玉恆來往密切的官員被查出不法事，在某個京里來的人的干涉下，才勉強保住功名，以告病的名義離開了官職，帶著全家老小回鄉，等待著日後起複的那天。有些官員心生怯意，紛紛屈服於新任府尹。
玉恆之前所頒布實施的許多受到好評的措施，按理說是應該繼續延用的，但不知為什麼，那點陣圖桑阿大人似乎與他有仇，恨不得把他在奉天留下的一切都抹殺掉似的。他沒有明目張胆地直接廢除那些措施，只是借口需要修訂，就擱置了，至於什麼時候修訂完，他手下的人只說是無可奉告。
城門外的馬車安置所和城門口開出的公共馬車，都被他大大提高了收費標準，然後又以「擾民」為借口，取消了城內馬車登記編號的規定，這樣一來，初步建立起來的公共交通系統算是化為烏有了。
只有安置貧民和乞丐的措施，他出於對個人官聲的顧慮，保留了下來，但給予這些人的待遇卻差了許多，每天只供給一餐稀粥，饅頭是想都不要想，於是街上又漸漸出現了乞討的人。
對於這種事，張保和周府丞等人都唏噓不已。過去數年所做的一切，如今就好像鏡花水月一般。他們覺得心痛、覺得惋惜，但圖桑阿是索相親信，再多的不滿，都無法動搖他的地位。
朝中傳來的消息，索額圖與明珠之間的分歧越來越大，兩派鬥爭已日漸白熱化。保持中立的陳良本和佟國維兩位大人，前者已經成為兩派共同的眼中釘，後者只能夾在中間和稀泥。他們光是顧著應付朝廷上的事就已經應接不暇了，哪裡來顧得上這關外的奉天城？
淑寧平日在家中也對這些事情有所耳聞，有時張保跟佟氏談論時會提起，有時端寧也會從朋友那裡打聽到些東西。她只是不明白，用這種極端的方式抹殺前任的功勞，這位新任府尹大人是不是腦子燒壞了？玉恆在任上做得好好的事，朝廷都有嘉獎，你一來就統統廢除掉，這不是在說朝廷獎錯了么？萬一有一天，皇帝知道了，說不定會罵你是在嫉賢妒能，就算不是，起碼也會套你個無能的帽子。前任把乞丐都解決了，結果你一來，乞丐又出現了，不就正好成了你無能的證據么？
當大官的人有時也很笨，對不對？
不過這也應該是以後的事了。對於淑寧來說，日子還是要繼續過下去。
肅雲珠出嫁後，有兩家的小姐也相繼離開，然後，周家回京的日子也定下來了。
淑寧特地到周家去告別。因為街上不如從前安定，佟氏特別囑咐讓老伍頭駕車送她去，跟隨的人除了春杏，還有秋菊。
秋菊最近個把月來十分安分，似乎已經從打擊中恢複過來，有時別人說笑，她也會跟著附和兩句，做活也用心了許多。佟氏贊了她兩句，又見她來了以後就沒出過門，於是特許她跟著去周家，算是散心了。
秋菊早早就收拾好自己，在馬車邊等了，積極的程度叫春杏也覺得汗顏。淑寧一臉黑線地上了車，四人一行往周家而去。
然而周府卻沒有想像中那麼壓抑，周夫人甚至還笑著跟淑寧寒暄，又問她母親好。淑寧與周茵蘭在她閨房中獨處時才知道，雖然周府丞今年得的評語不好，但總算能離開讓人討厭的上司了，何況這回又不是因罪離開，而是任滿回京述職，因此周府丞看得很開。最近接連有本地鄉紳士子和其他官員來看他，更讓他心情好過了許多。
周茵蘭已經沒了當初的憂愁，只是對於離開多年來一直相伴的朋友很是不舍，言談間也紅了眼。難得在這個時代找到一位相處得好、為人也大方開朗的朋友，這麼快就分離，淑寧也是很捨不得。不過她還沒有深切體會到這個世界異地通信的不便，所以並沒有意識到以後可能再也見不到這個好朋友了，只是說著以後要常常通信。周茵蘭哽咽著不停點頭，淑寧好一陣安慰，她才平靜下來。
她起身從一旁的架子上拿下一個盒子，打開來，是幾方精美的繡花手帕和三四枝絹紗花。她將盒子遞給淑寧道：「這都是我自己做的，手藝不好，妹妹留個念想吧。」
淑寧鄭重收下，然後摘下身上的藍布小挎包，說道：「前兒姐姐不是說，我這個挎包好，平日帶在身上方便么？今日就送給姐姐了，你且瞧瞧裡頭裝的東西，看喜不喜歡？」周茵蘭打開挎包，卻發現是自己一直想要的萬花筒，她驚喜地望著淑寧。
淑寧笑著說：「我送給肅家雲珠姐姐萬花筒的時候，你就很羨慕了，我這個可是精心製作出來的，比她那個還要好呢。」這個萬花筒手藝的確更好，而且外層糊的紙五顏六色的，是淑寧特別把堅韌的棉紙扭成麻花狀，再沾上不同顏色的顏料，照染布法染成的，不規則的圖案展現出絢爛的色彩，格外奪人眼球。
周茵蘭一見就愛不釋手，眼紅紅地看著淑寧，然後一把抱住她，又開始流眼淚：「好妹妹，我知道你是最貼心的好孩子，姐姐這輩子都不會忘了你。」惹得淑寧和在場的丫環們都濕了眼。
從周家出來後，淑寧在馬車上看了春杏一眼，猶豫地問道：「我今天送了周家姐姐一個萬花筒，你會不會心裡不痛快？」春杏吃了一驚，但很快就明白了，笑著說：「姑娘已經送了我一個了，雖然沒那個漂亮，我也很喜歡，不會去妒忌別人的。」淑寧也高興地笑了。送春杏那個只是用白紙糊的，她不介意，當然最好不過。
這時馬車外去傳來老伍頭的呵斥聲和幾個陌生的男聲，聽著有些流里流氣的樣子。淑寧一凜，仔細聽了，才知道是幾個長隨之類的人物，見了還沒上車的秋菊的美貌，嘴裡就不乾不淨地說些調戲的話。只聽得有個人在嚷嚷著道：「小娘子這般好容貌，何必去當那等小戶人家的丫環？不如跟了我，保管叫你吃香喝辣的。」旁邊幾個男子也跟著附和。
秋菊何曾聽過這種話，生氣地罵道：「你是什麼東西？也敢說這種話？還有沒有王法？」「什麼王法？告訴你，我爹是簡郡王府上的管家，周家如今已經沒用了，張家也快完蛋了，一個小小的通判而已，還能斗得過府尹嗎？還能斗得過宰相嗎？小娘子還是早早從了我吧。」老伍頭氣得在一旁喝罵。
淑寧卻聽出來了，自家馬車上掛著的燈籠上有個「張」字，想必那個流氓誤以為是張通判家的馬車，才敢來撒野。她知道眼下只有自己一個算是主子，當下就拉開車簾站了出去，厲聲道：「是誰家的下人在此撒野？！」
那流氓一愣，見只是個小女孩，正打算出言嘲笑，卻發現淑寧身上穿的是旗裝，便遲疑了。老伍頭喝罵道：「瞎了你的狗眼！我們是正紅旗下他他拉家的，你方才罵誰家快完蛋了？」
那些人嚇了一跳，倘若真是旗下貴族，那可就不是他們小小的包衣奴才能惹得起的，便膽怯起來。為首那個，正是方才調戲秋菊的，有些不甘，就硬著嘴道：「那又怎麼樣？我爹可是簡郡王府的管家……」
淑寧立馬打斷了他：「我竟不知簡郡王府跟府尹大人和朝中的宰相原是一家？！不然王府的管家怎麼就敢仗起他們的勢來？」
那人還要說話：「你……」卻冷不防傳來一聲喝止：「大膽奴才！還不快住嘴！」那人回頭一望，登時嚇得腿都軟了，只小聲叫著：「小主子……」
那個少年看著只是十一二歲年紀，跟端寧差不多大，似乎只是無意中經過，就看到這番景象。他本來雖有些看不過眼，但並沒打算插手，只當是小事，眼下卻聽得這個小女孩說出這番話來，就不得不喝止了。無論如何，他們這樣的人家，是不能被攪進朝廷的爭鬥中去的，連一點閑話都不能有。
他走上前來，一腳把那為首的流氓踢到一邊，正色對淑寧說：「我們王府跟那兩位都沒有關係，小姑娘切不可胡說。方才是我家下人無禮，我替他們給你陪罪了。」
淑寧知道這種王孫公子肯低頭，已經很難得了，也不多說，福了一禮，道：「既如此，還請貴府自管教自家奴才吧。」然後扭頭看向秋菊與老伍頭：「上車！回家！」
秋菊與老伍頭第一次見自家姑娘這麼有氣勢的樣子，哪還敢出聲？當即上車的上車，趕車的趕車，匆匆走了。
那流氓見他們走得快，嬉笑著挨上他家小主子，說道：「瞧他們那個熊樣，還敢跟咱們斗……」卻不料又挨了那少年一腳。那少年罵道：「沒用的東西！以後爺再不想看到你，明天跟你爹收拾好包袱滾吧！」說罷也不管那人抱著他的腿求饒，只是又踢了一腳，便揚長而去。