開春後，天氣暖和起來，街上的積雪漸漸化了，倒把路面弄得泥濘不堪，府尹玉恆覺得這實在太難看，就組織了一大幫平民將路面打掃乾淨，一個錢沒付，不過倒是提供了兩頓不算太稀的粥水。
隨著市容日益整潔，城內來往的人也多起來。府衙今年春天開始重新劃分城內專門的活動場所，比如在各城區分別規定哪裡可以開闢市場，買賣貨物，哪裡可以給賣藝的人擺攤和居住，哪裡專門處理煤炭、垃圾、糞水之類的東西，等等。城外的馬車一概不許進城，一律停在各城門口旁邊專門建起來的看管處，每停兩個時辰就要交十個錢，不過有專人負責照看馬匹。進城以後，城門內也停了二三十輛加裝了長板的大馬車，分別掛著一到六的號牌，每隔兩刻鐘就開出一輛，上車的人每人兩文錢。這些馬車分為六條線路，途經城內各處衙門、各大市場、名勝熱點、鬧市街道、居民聚居區等人們去得多的地方。
經過一段適應期後，這些措施還是基本得到了城內外百姓的認可，只是有的人認為馬車看管費太貴了些，而且不許馬車進城的做法給百姓帶來不便，又質疑府衙是趁機斂財。但玉恆和屬下官員又推出了一系列扶貧救弱的措施，讓這些人不好再說嘴。
冬天時開放給乞丐入住的那些無主破屋，繼續開放給他們住，衙門不收他們錢，但要求他們維持房屋穩固和清潔。同時以每人一把大掃把和每人每天兩隻饅頭一碗稀粥的代價，換取這些人清掃大街小巷的路面。這樣一來，乞丐們不會餓死，又不會因為無事可做而躺在路邊影響市容。對於一般的平民，則是維持著每旬逢三的義診日。
府尹玉恆因為政績卓越而再度受到吏部嘉獎，他走到哪裡，臉上都透露著意氣風發的氣息。他本人也沒想到，原本只是把公交馬車、乞丐掃街換食物、義診等幾項措施報給了那位陳大人，不料那位大人在回信時列出了那麼多條新政，讓他佩服不已。雖然他只是聽命行事，卻得到了上頭的嘉獎，而且這份功勞幾乎全是自己的，怎叫他不感激陳大人到十分？他下定決心一定要做出更好的成績，好報答陳大人的知遇之恩。至於那些說閑話的人，不過是妒忌罷了，他才不會管！
上司的決定直接影響到一眾下屬。最近張保回家的時間越發晚了，有幾次甚至到了亥時才回家，他整日忙碌，臉上都瘦了許多。佟氏很心疼，天天變著法兒給他做美味滋補的食物和湯水。因為還要忙著操持家務，就索性把小桃小梅和馬三兒的婚事，全都交給了二嫫。
小桃還是那副整日東拉西扯打聽八卦的樣子，雖說快要出嫁，她行事也穩重了些，但是江山易改，本性難移。這不，上次在街上遇到的那個姓蘇的書生，到底是被什麼事給拉走了，這個謎經過小桃從多方打聽到的消息，再加上香兒親自從她住在附近的親戚那裡得到確認，終於解開了。
床上堆滿了紅色的棉布和廉價的綢緞，還有三四個針線籮，小梅小桃分坐在床的兩邊，手裡拿著未完成的嫁衣正在做，對門的香兒也來幫手，扯了條紅繩纏著一隻新竹籃。這是婚禮那天裝喜餅用的。淑寧就坐在床上看小梅的針線，手裡也拿著個荷包在綉。
小桃繪聲繪色地說著打聽到的消息，香兒時不時地在一旁補充完善。
小桃：「原來上次那個書生，長得挺好看那個，叫蘇什麼達，跟幾個窮秀才一起在南巷恁了間房子住，聽說學問很大，周圍的人遇到事都找他幫忙的。上回叫走他的，是個屠戶，出事的人，好像……好像是……」
香兒：「是個廚子，胖乎乎的。」
小桃：「是了，沒錯，是個廚子。這個廚子本來要去上工，誰知突然鬧起了肚子，他老闆不許他拉在店裡，他只好到朋友家中借了個鐵桶，就坐在上面拉了，誰知……嘻嘻……」
淑寧：「誰知怎樣？你倒是說呀？」
香兒：「嘻……誰知他拉完以後，那桶就粘在他身上了，怎麼使勁都弄不下來！嘻嘻……」
小梅：「這是什麼鬼話？」
小桃：「那個廚子急得不行，卻怎麼弄都沒法把桶弄下來，一急，就厥過去了，他老婆孩子都嚇壞了。後來那位蘇先生去看了他這情形，只叫人把他放在地上，然後找鐵匠要了把尖刀，使勁地刺穿了桶底，那桶就掉下來了。」
香兒：「桶里的東西漏得滿地都是呢，臭得……」
小梅：「我不聽這種混話，你們也不要在姑娘面前講。」
小桃：「這有什麼？不過是玩笑罷了，我知道你高貴，你正經，你跟你男人說話去，別讓我們這些卑微的人玷污了你。」
小梅氣得臉都白了，正要起身罵人，門外卻傳來了馬三兒的聲音：「小梅姐，姑娘在你那兒嗎？三奶奶喊她過去呢。」
小梅臉刷地紅了，小桃哼了一聲：「屋裡還有別人呢，你怎麼就光喊小梅？」
淑寧出了房門，見馬三兒臉紅紅的樣子，還探頭探腦地想往屋裡瞧。她抿著嘴，忍住笑走了。
到了上房一看，原來是牙婆帶了幾個女孩子來讓佟氏挑，是要填補小桃空下來的位置的，佟氏已經看中了兩個。因為是侍候淑寧的侍女，特地叫她來決定。淑寧仔細打量了兩個女孩子，她們都是十二三歲年紀，一個膚色白、高顴骨，一個是個子高挑、臉蛋紅紅、又長了一頭黑壓壓好發的東北姑娘。淑寧挑中了後面這位。佟氏問了她的本名是三妞，嫌土，就改了個名字叫春杏，先交由二嫫管教，並吩咐下去，命小桃好好將所有侍候小姐的規矩都教給新人。
日子很快就過去了，春去夏來，等女孩子們都換了輕薄的夏衣時，小桃出嫁了。王家是城效莊戶，因此小桃要先到他們莊子上準備出嫁。婚禮前一天，男家的親戚派了一輛馬車來接，小桃在張保佟氏面前磕了頭，又拜別了端寧淑寧及家中眾人，親眼看著自己的賣身契在佟氏手中化為灰燼，就流著眼淚，帶了幾大包行李和一箱陪嫁，上了馬車走了。淑寧一家都不會參加婚禮，唯有長福作為代表明天會去喝喜酒。那個新郎官王大牛，淑寧見過一次，高大憨實，應該是個可靠的人吧。
過了不到半個月，就輪到馬三兒和小梅的婚禮了。
一大早，馬小哥胸前戴著大紅花，拉著一身紅衣羞答答的小梅，在張保和佟氏跟前磕了頭，拜過天地，領到一對沉甸甸的大紅包，歡天喜地的被一眾家僕丫環迎到新房去了。那是後院新建的小耳房，里外都貼著紅字剪紙，一派喜色。
主家不擺席，馬三兒早就託人在離後門不遠的一家小飯館訂好了兩桌席面，請幾位同僚和認識的幾家僕役吃酒。附近幾戶人家的孩子在街上看見他，喊著「新郎倌、新郎倌」，他也笑嘻嘻地送他們幾塊糖。二嫫留在新房裡陪小梅，端寧和淑寧跟著成昆和長貴去賀喜，看到馬三兒一杯接一杯地喝別人敬的酒，好像那是蜜水兒似的，笑得眼睛都看不到了。
長貴在一旁笑話：「瞧他那個樣兒，知道的，曉得是他日思夜想要娶小梅當老婆，今日終於得償所願了，才會這樣忘形；不知道的，還以為是哪家跑出來的瘋子，只會對著人笑呢。」成昆聽了笑笑：「能娶到心上人，的確是值得高興的事，他醉了還有我們呢，今兒高興，就讓他多喝兩杯罷。」
淑寧這才知道，原來馬三兒喜歡的是小梅，怪不得小桃上回閑聊時話里含酸，還乾淨利落地嫁了別人，看來是知道馬三兒不可能喜歡上自己的緣故。可是奇怪的就是這一點：像馬三兒這樣一個猴兒似的調皮少年，喜歡的居然是安靜溫順的小梅，而不是活潑開郎的小桃？這隻能說，蘿蔔白菜，各有所愛了。
小梅婚後仍然負責侍候端寧的起居，而原本小桃的工作就全部交給了新來的春杏。她是個手腳利落的女孩子，做事勤快，又心靈手巧，針線上來得，而且是位手藝高超的全灶。她負責給主人一家做飯，一個月里，幾乎每天的菜色都不同，而且都是家常菜，令張保一家四口嘖嘖稱奇，讓二嫫小梅慚愧不已，而淑寧更是羨慕得不行，心中蠢蠢欲動。
這可是能成為廚藝高手的絕佳機會呀！！千萬不能放過了，學會這一手，以後就算做給自己吃也是好的。這幾年吃著單調的菜式，不是亂燉就是麵食，要不就是酸菜醬菜，實在讓原本已經習慣了現代社會品種繁多的美食的她難以忍受了。
決定了！從明天開始，她要開始跟春杏小師傅學廚！！！