滿族的新年，繁瑣處也不亞於漢人的新年，而且自清兵入關後，兩個民族互相雜居，風俗也漸漸趨同，而在奉天這個滿人的大本營，倒還保留了一些舊時風俗。
自從秋天過後，城裡各家各戶都在腌制大白菜，貯存蘿蔔，採買各種過冬食品，還要準備紅紙做窗花和福字，女孩子和小媳婦們都連夜趕製送人用的荷包。
張保家不但要準備這些，還要煩惱送回京城家中的年禮。往年送得不算豐厚，京里也知道奉天苦寒，倒沒什麼，但今年因奉天特製的精酒在關內打響了名聲，賣得極好，京中就有傳言說回屯的旗人發了財。前兩個月京中伯爵府來信，話里話外就有抱怨他們藏富的意思，說家中人口多，花費大，他們一個小家通共才幾口人，奉天又富有，還向家裡要錢。張保與佟氏都是在兄弟妯娌中要強的人，商量了半日，決定今年寧可自家節儉些，也要辦一份體面的年禮送回京去。以往都是派長福和小聽差馬三兒送禮回京，今年怎麼也要再添一個人。
佟氏見這段時間淑寧好像突然開了竅，說話走路都會了，雖然年紀還小，但性子乖巧不哭不鬧，加上兒子也大了，不必像從前那麼費心照料，就決定親自撫養女兒，趁著送年禮的機會，把二嫫打發回京去，還囑咐她在家多呆些時日，不必著急回來。
二嫫雖然知道佟氏不待見自己，但有機會回京與兒女團聚總是好事，心裡仍是將佟氏感激到十分。她見佟氏煩惱準備年禮的事，便使出渾身解數出主意，令佟氏十分滿意。兩主僕有商有量，就定了要送十二隻風雞、十二隻風羊，再加十二壇奉天精酒。佟氏還嫌不足，還要備送婆婆妯娌們的禮。再說，兩個月前的信，其實主要是為了報喜。
張保的小弟容保，十六歲時就當上了御前侍衛，在皇帝跟前挺得聖寵，剛滿二十就派了外任，到天津大營去了，一直耽誤到年中才成了親，這次新年，是新婚後頭一次回京過節。佟氏除了給家裡的年禮，還要備一份賀禮另送小叔夫妻。她與二嫫商量半日，才決定要訂做兩套玻璃器皿，再請銀匠打幾盒精製的銀錁子，遂叫了玻璃匠與銀匠家的婆子來家，商量要什麼花色。
淑寧學了半日走路，小胳膊小腿也累了，小桃就抱了她到堂屋去。正巧幾個匠人婆子都拿了花樣出來給佟氏挑，眾人正眼花繚亂呢。淑寧也有興趣瞧，就伸手叫額娘。佟氏一把抱起她，讓她坐在自己膝蓋上，指著花樣給她瞧。
淑寧看到一旁已事先挑出來的花樣，是一套大小十來幅五蝠連雲的全套玻璃碗碟茶具花樣，還有一套是萬字不盡的花樣，雖然好看，但有些俗。淑寧知道這新父母在家裡不太得寵，想著要幫他們一把，也興緻勃勃地幫著挑起來。佟氏只道她是小孩子心性貪玩而已，並不在意，只是低頭看那花樣。
淑寧發現一幅纏枝蓮花的圖，還算雅緻，而且蓮花有多子多福的含義，送新婚夫婦剛好，而且樣式清新，年輕人會更喜歡，就指著那幅圖樣，嘴裡喊著「那個、那個」。一旁的婆子笑著開口道：「府上的小姐真真好眼光，蓮花寓意多子多福，纏枝又有連綿不盡的意思，真是大吉大利。這和往日的纏枝花樣不同，是南邊兒新出的花樣，我侄兒昨天從江南回來，親自帶來的，連京里也未必有呢。」
佟氏果然覺得好，就拿它換了萬字花樣，囑咐婆子交待她家的玻璃匠，五蝠連雲的花樣燒全套的碗碟，纏枝蓮花就燒整套的茶具，都要趕在臘月初十前就要完工。那婆子忙著應了，帶了花樣告辭。
接著銀匠老婆上前來遞了花樣，卻都是大小不等的各式元寶銅錢的花樣，太過單調了，就有一兩樣蝙蝠或是桔子樣式的，也算常見。那銀匠老婆見佟氏臉色不豫，連忙說道：「這都是常用的樣式，若奶奶有想打的式樣，儘管吩咐，俺們當家的定能做出來。俺們當家的原在山東，出了名的手藝好，是祖傳四代的本事。」
佟氏也沒什麼主意，瞧了二嫫一眼。二嫫猶豫了一下，說：「元寶銅錢總是要做的，多做些桔子式樣的也好。」淑寧在一旁聽了，眼珠子一轉，扮作小孩狀，拍著手說：「桔子、桔子、果果、瓜瓜……」二嫫靈光一閃，忙道：「小妞妞說得好，既有了桔子，自然要做些梨子、李子之類的，大吉大利嘛，再來做些瓜果蔬菜，不是又新鮮，又有豐收滿載的意思嗎？」
佟氏點頭：「這主意好，也難為你，能想到這些。」二嫫擺手道：「這是小妞妞的主意，奴婢不過幫她說出來罷了。」佟氏笑了，轉頭對那銀匠老婆說：「就這樣吧，小元寶小銅錢都打三十個，瓜果蔬菜也打三十個，另外再揀那新鮮的十二種花卉式樣，各打一雙銀簪，都要細細地做好了，我是要送京里的。」那女人忙應了，也約好是臘月初十前交貨。
這些事交待完了，佟氏又讓人叫了木匠來，專做送禮的盒子，盒面雕飾與漆色，還有里襯用的面料，都細細叮囑一番。然後就叫上二嫫，檢查最近家裡做的各式荷包，把其中做得最好的挑了十二個，另外包起，只等盒子做好了再放進去。
接下來的日子，還得準備送張保衙門裡上司同僚的年禮，以及收拾別人送的禮，真是怎一個忙字了得。佟氏沒功夫照看兒女，就每天把淑寧抱到端寧房間，讓孩子們在一處玩耍，叫小桃呆在旁邊，邊做針線活邊照看。她自己帶著二嫫與小梅，還有長福馬三兒，天天忙裡忙外。張保也要把衙門裡的事務作個結尾，有兩天甚至連晚飯都來不及回家吃。就連家裡趕車的老伍頭，都天天趕著拉年貨。
好容易到了臘月初十，玻璃器皿和銀錁子都做好了，佟氏親自帶人，先把器皿裝了盒，用細白棉花塞住空隙，再用綢緞包袱包好盒子。再來又叫丫頭用上好紅絲線縛住銀錁子，打出花結來，十二個一盒地，裝了兩盒小元寶、兩盒小銅錢、兩盒瓜果蔬菜的銀錁子，再裝了兩大盒銀簪子。所有盒子全部捆好，連同先前預備的用麻布包好的十個上好綢緞，再加上風羊風雞和酒，滿滿裝了三大車。第二天一早，就讓長福二嫫和馬三兒三人，帶著張保前一晚上才寫好的信，趕著往京里去了。
送年禮的事告一段落，但家裡也因此花費了一大筆錢，過年只好節儉些。此前已做過一次冬衣，有些還沒穿過，佟氏就打算不再做新的了。過年的制令食品，數量也比往年少做了一半，連炮仗都只準備了必要的份量。佟氏沒了二嫫在身邊參贊，每日里都要獨自絞盡腦汁，想著過年時的菜式，又要節省，又要體面，愁得她連晚上都睡不好，倒叫張保心疼不已。
除夕一天天地接近了，家人們忙著清掃庭院，張貼對聯、掛箋、窗花和福字，佟氏帶著小梅小桃忙著蒸年糕、做點心。張保終於放了年假，也親自往門上貼紅掛旗。放眼望出門外，街上各家各戶都貼了各色掛旗，表明自家旗屬，有的人家還在門前綁杆子，預備放炮仗。
長福帶著馬三兒在臘月二十七趕回了奉天。年禮送到了，老爺太太都覺得挺體面，親自回了信，賞了幾個荷包帶回來，還有給孫子孫女們的壓歲錢。張保與佟氏看了信，都鬆了一口氣。再看四弟夫婦的回禮，原來新進門的弟媳本是斯文的大家閨秀出身，嫁人之後一直覺得婆家用具物件都俗氣，見了未曾某面的兄嫂送的茶具和飾品花樣清雅，又聽說他們是讀書人，就覺得與她同一路，親自回了一份禮，卻是幾幅綉品，還有幾本上造的新書。雖都是好東西，到底沒什麼用處。佟氏嘆了口氣，自將東西收起不提。
到了除夕當日，佟氏一大早起來，帶著女孩子們做血腸、包餃子。張保無所事事，就留在書房裡，給兒子女兒仔細講過年的規矩，該怎麼拜祖宗，從前在京里時如何如何。他說得慢，又無趣，兩個孩子都聽得打起瞌睡來。
天一黑，全家都點起燈來，前院的杆子掛著紅燈籠，是不許熄滅的，佟氏特地交待了老伍頭要時刻留心續蠟燭。長福早帶人在前院擺好了供桌，只等到了時辰，就要拜祭祖宗。
一家人團團圍著桌子坐下，吃些過節的食物。淑寧年紀小，張保便親自抱著她。淑寧看著桌上大大小小的碟子，奇怪怎麼沒有北方人過年必備的餃子？
吃過飯食，張保抱著女兒，帶著妻子兒子在坑上坐著說笑。不一會兒，淑寧就覺得有些掌不住，抬頭看到對面端哥兒也是頭一點一點地打著瞌睡。
張保笑了：「這是飯氣攻心的緣故，快帶他到院子里走走，只怕就好了。」佟氏到底心疼兒子，說道：「晚上還要守夜，不如讓他先睡一覺吧。」張保覺得有理，便放下女兒，抱了他上坑，佟氏又替兒子脫了外頭大衣服，再蓋上一床小被，看著他睡了。張保回頭見小女兒也是睜不開眼，笑著把她抱到兒子旁邊，讓她也睡一覺。
淑寧迷迷糊糊地，也不知睡了多久，忽然聽見外頭「轟」的一聲，接著便是「噼嚦啪啦」的爆炸聲音，嚇了一跳，登時清醒過來。