顯然，爭面子就像做生意，也是要有點本錢的。
可以用來作本錢的東西、事情和條件很多。一般說來，但凡別人沒有而只有自己才有，或雖然別人也有，卻不如自己多、好，或不如自己先有，都可以視為「本錢」。比方說，阿Q看過殺革命黨，未庄的其他人沒有看過，這就是本錢。阿Q也因此而有面子，可以有資格向他人炫耀，有資格在講述中將唾沫飛到趙司晨(一個在未庄也多少有點面子的人)臉上，有資格在講述中揚起右手，照著王胡的後頸窩上「直劈下去」。該王胡雖然先前曾輕而易舉地痛打過阿Q，這回卻不但不敢還手，而且還「瘟頭瘟腦的許多日」，就因為這一回阿Q的面子實在頗大之故。
不過話又說回來，這個「唯我獨有」的東西，也要別人認為有價值才行。比如孔乙己懂得「回」字的四種寫法，別人不懂，照理說也應該算是本錢的，可惜別人不買賬，也就不算。又比如，阿Q的頭上有癩疤，別人沒有，但並不是什麼好東西，連阿Q自己也不覺得是面子，當然也就無足誇耀。
歷史上公認可以作為面子之本錢的，主要是爵位、年齡和德行。這i種東西，或日三種條件，在上古確非一般人所能有，因此孟子說：「天下有達尊者三：爵一，齒一，德一。」也就是說爵位高的，年紀大的，德行好的，這i種人，是天底下面子最大的。不過，這只是上古的事。後來，「世風日下，人心不古」了。年紀大，德行好，也未必有面子。六七十歲的農民，見了二三十歲的縣官，也得下跪叫「太爺」；品德高尚的書生，也遠不如貪官污吏吃得開。於是，可以用作「面子本錢」的，就只剩下一種，即社會地位(爵)。
社會地位，一般以「富貴」與否為標誌。「富貴」二字雖常聯語，但其實是兩件事。富指有錢財，貴有地位。貴者或許多富(也不盡然)，富者卻並不都貴。子民之中，富莫若商，但從「士農工商」的次序看，則商之地位還在農工之下。古時候，商人再有錢，也不得穿漂亮衣服，只有花錢捐官以後才能擺譜，即富不如貴之證。
所謂「貴」，又包括兩方面。一是官位顯赫，或擁有可以折算成官位的各類頭銜，如「相當於某某級」的職稱等。其所以是面子，在於它的擁有者是「人上人」。「人上人」既然「高人一等」，他人便只能「低眉」而不敢「面對」，自然是極有面子。所以，一家公司哪怕只有三五個人，那負責人也一定要自封為「總經理」；而副職如果享受正職待遇，則名片上一定要註明是「正處級」或「正司級」，以免別人小看了自己。
再就是血統高貴了。或出身名門望族，或世代為官為宦，或皇親，或國戚，或者姓了某一高貴的姓(如愛新覺羅)也行。上古可以作諸侯、大夫的都是貴族，故官位與血統都統一於「爵」。後代的帝王，在酬勞功臣時，也有既封官又賜姓的。可見姓氏、血統，也是一種面子。屈原說自己是「帝高陽之苗裔」，劉備說自己是「中山靖王之後」，杜甫說自己是大將軍杜預之後，一以神為祖，一以王為祖，一以將相為祖，雖然有點「一代不如一代」，但以血統為面子的精神，卻也一以貫之。反正姓孔的都是孔聖人之後，姓岳的都是岳武穆之孫。只有姓秦的不敢誇口，因為秦始皇並不姓秦，秦儈倒實實在在地姓秦。然而姓鄭的卻敢大言不慚地說自己是鄭和之後。其實鄭和是太監，哪來的後代?但既然姓是面子，也就顧不得許多。曹操的「祖父」曹騰不也是太監?曹操不也照樣姓曹?陳壽寫《三國志》的時候，不也照樣考證出曹操是西漢相國曹參之後?
這個道理，連阿Q也懂。比如姓趙，在未庄原本就是一件有面子的事，何況後來又出了一個秀才。於是，阿Q為臉上有光故，在灌了幾碗黃湯後，竟然不識好歹地公然宣布自己也姓趙，而且「細細地排起來」，比秀才還要長上三輩。這種僭越的言論，自然不能為趙太爺所容忍。於是阿Q便被叫去訓斥了一通：「你怎麼會姓趙!——你哪裡配姓趙!」姓也者，「人之所生」也。生在某姓，即姓某，不存在「會不會」、「配不配」的問題。但趙太爺既然認為阿Q不配，未庄其他人也自然認為不配，最後大概阿Q自己也默認了不配，便從此不敢姓趙。
不過，上述本錢，也不是一成不變的。「君子之澤，五世而斬」，一個家族的面子，也就五代而已。到頭來，「舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家」，可能一點面子也沒有。同樣，原來一點面子都沒有的，也可能飛黃騰達，封王封侯，身價百倍，這就叫「王侯將相寧有種乎」。總之，面子的大小有無，是會變化的。而且，這種變化有時是很快，甚至是很有戲劇性的。就說阿Q，因為曾經見過革命黨一「面」，成了「准革命黨」，便在未庄人還弄不清什麼是「革命」，稀里糊塗既敬且畏時，短時間地由「阿Q」升格為「老Q」，在「天下有達尊者三」中佔了「齒」這一條。後來，「成與維新」了，趙家也有了「柿油黨」的「銀桃子」，阿Q卻沒有，於是又再次淪為無「齒」之徒，最後還掉了腦袋。
阿Q得了面子又丟個精光，說到底，還是因為實力不夠，因此面子的得失，便完全身不由己。體面體面，總得先有「體」，才有「面」。否則，皮之不存，毛將焉附?體之不存，面將焉附?無其體而求其面，勢必身受其害，臉也丟光。阿Q既無姓趙的資格，又公然宣布姓趙，結果什麼也姓不成，反賠了地保二百文酒錢；在別人面前連孫子都不如，偏偏還要說什麼「兒子打老子」，結果是下回打得更凶。
可見面子的背後是實力。趙太爺能不準阿Q姓趙，是因為他地位高；王胡敢打得阿Q滿地找牙，是因為他力氣大。阿Q又有什麼呢?什麼也沒有。像他這樣要啥沒啥的，還死要面子，最後必然是里里外外都賠得乾乾淨淨。古人云：「長袖善舞，多財善賈」。面子其實是要靠實力來支撐的。有實力的面子是真面子，沒實力的面子是假面子。如果自己的面子都來路不明，又哪裡管得了別人?趙太爺說阿Q不配姓趙，阿Q便不敢再姓趙；阿Q說王胡不配抓可以咬得很響的虱子，王胡就不抓了么?
可惜還是有人喜歡做阿Q。公元1873年，年輕的同治皇帝將舉行親政大典。依照國際慣例，西方各國使節屆時都要來朝覲皇帝陛下。這下子朝廷頭疼了。朝覲的時候，要不要洋人行三跪九叩之禮呢?要，實力雄厚的西方列強早已開罪不起；不要，則大清皇帝和帝國的「臉面」又將置於何地?當然，不要西方各國使節來朝覲，也是不行的。惹又惹不起，賠又賠不起，躲又躲不掉，簡直是走投無路。
幸而這時出了個名叫吳可讀的寶貝。此人很有些阿Q精神。他』上了一份奏摺說：洋人無異於禽獸。讓他們行三跪九叩之禮，等於是強迫禽獸遵行五倫。能讓其行不榮，不能讓其行不恥。而且臣認為，如洋人也像國人一樣行禮，那才是咱們中國的奇恥大辱哪!也就是說，你洋鬼子不肯行三跪九叩之禮么?你還不配!這樣聽起來，頗有些像趙太爺訓斥阿Q「不配姓趙」。所以吳御史的這份奏摺，便博得了滿堂喝彩。於是朝賀之時，國人行三跪九叩的「文明」之禮，洋人行免冠鞠躬的「野蠻」之禮。一場差點又要釀成大禍的外交爭端，就這樣順利的解決，而泱泱天朝大國，也總算保全了「體面」。
遺憾的是，吳御史和滿朝文武都沒有想到：第一，列祖列宗可都是讓「禽獸」們行過三跪九叩之禮的。據統計，從聖祖康熙到高宗乾隆，一百四十多年間，歐洲各國使節覲見皇帝達十七次，十六次都行了三跪九叩之禮，豈非列祖列宗的奇恥大辱?第二，譬如在阿Q，原本是想姓趙的。趙太爺說他不配，自然是趙太爺有面子。然而那些「如同禽獸」的洋人們，又何曾想過要「姓趙」?既然沒有，你又哪來的面子?
好在不會有人說穿這些，——就是有人想到了，也不敢說。當然，吳某人的高論也不宜公開發表，或通報給洋人。洋人智商再低，也不會承認自己是「禽獸」。此論一出，勢必戰亂重開。何況也沒有必要。吳某人之所以要發表這一番高論，無非是要為大清朝廷屈就洋人找到一個說法，自己給自己一個精神安慰，當然只要自己知道就好。
但並非所有的面子都只是一個說法，一種安慰。有些東西，便既「好看」，又「好吃」；既是面子，又是實惠。比方說，一個讀書人，不論十七八，還是七八十，未有「功名」之前，都只能叫「童生」，身份待遇與一般小民無異。科舉考試及格，成為「生員」(俗稱「秀才」)以後，地位便大不同於以前。單是一領「藍衫」，便可以在鄉下人婚喪嫁娶的酒宴上混吃混喝。因為能請到身著藍衫的秀才到酒席上，在鄉下人看來也是一件有面子的事。如果中了舉人，立馬就是「老爺」。可以做「學官」，或當「候補縣」，或在家以「鄉紳」身份結交官府，包攬訟詞，橫行鄉里，魚肉百姓。如果中了進士，便是「天子門生」。皇上傳見，禮部賜宴，金榜題名(名單用黃綾榜公布)，樹碑立傳(名單由禮部出資勒石於太學)，光宗耀祖(由禮部發銀樹牌坊於宗祠)