夫妻，是所有男女關係中最正當的一種。
人類的性關係，除夫妻外，還有其他形式，如納妾、宿妓、偷情、通姦、苟合、強暴等。這些形式，歷史上有，現在也並未完全消亡。但是這些形式都不正當，法律不允許，道德也不支持。所以，這些形式，有的要受限制（如納妾），有的要受鄙視（如苟合），有的要受批判（如私通），有的要受制裁（如強姦）。其中，除納妾因其是一種「准夫妻關係」而曾被容許，宿妓因其能增加國家財政收入而曾被默許外，其他方式，都只能是地下活動，或半公開半地下，不大見得了人，只能偷偷摸摸，遮遮掩掩，鬼鬼祟祟。只有夫妻，才是光明正大的男女關係。中國如此，外國如此，世界如此。
那麼，為什麼只有夫妻關係才是最正當的男女關係呢？因為人不是動物。動物是自然的存在物，而人是文化的存在物。作為自然的存在物，動物的性關係不必規範，無須管理，也不存在文明與野蠻之別。人則不然，作為文化的存在物，他的性關係和性行為必須規範和管理，也必須從野蠻走向文明。夫妻就是人類兩性關係從野蠻走向文明的歷史成果。這種文明形式的形成，無疑是經歷了漫長的歷史過程，其中無疑也有著極其深刻的道理。作為人類兩性關係從野蠻走向文明的歷史成果，夫妻關係不僅是人類最正當的兩性關係，也是人類最常規的兩性關係，因而對男女性別角色的塑造，影響也最大。因為作為矛盾對立的雙方，男性和女性都只能在對方那裡得到確證，也只能在對方那裡得到生成。有男人才有女人，有女人才有男人。女人是男人的一半，男人也是女人的一半。有什麼樣的男人，就有什麼樣的女人，而有什麼樣的女人，也就有什麼樣的男人。也就是說，男人和女人，都只有在一定的男女關係中，才能作為男人和女人而存在。夫妻關係既然是最正當也最常規的男女關係，則其對於男性和女性這兩個性別角色的生成，也就必然會產生不可估量的影響。
這一點，對於傳統社會中的中國人而言，就尤為突出。因為傳統社會中的中國人，因囿於「男女之大防」，男女之間，交往極少。對於絕大多數人而言，夫妻關係，幾乎是唯一的男女關係。而且，傳統社會中的中國人，大多早婚。男孩子和女孩子，往往剛剛成人，便已婚配。也就是說，當他們剛剛進入性別角色狀態時，便已或為人夫，或為人妻。這樣，夫妻關係，對於他們性別角色的塑造和生成，就不能不產生重大影響。正是由於這個原因，我們在討論中國人的兩性關係時，便不能不首先討論夫妻關係。
把一男一女兩個人結為夫妻的是婚姻。
婚姻是中國人的大事。
正因為是大事，所以不敢馬虎。在中國傳統社會，婚姻大事的具體操作，大體是要經過和履行下列法定或約定的程序：第一步叫「納采」，近代俗稱「說媒」，即先由媒人往女方家中陳述男家求婚之意，詢問待字之女的年歲與生肖，然後由男家請術士「合婚」，卜算生肖是否相和，婚姻是否吉利，雙方同意了，男方就送一隻雁給女方，作為「獻納採擇」之禮，所以又叫「委禽」。宋代以後用羊、酒、彩緞為禮，叫「敲門」。第二步叫「問名」，近代俗稱「定婚」，即雙方正式交換庚帖，甚至詳至兩到三代及主婚人的姓名、榮銜、里居等。第三步叫「納吉」，近代俗稱「小聘」，即男家向宗廟問卜於祖先，如得吉卜就往告女家，並致送定婚禮品（一般為女子衣飾），女家也致答禮（一般為冠履及文房四寶），婚約即告成立。第四步叫「納徵」，近代俗稱「聘禮」，即於迎娶前幾日，男方將議定之聘金，並布帛、衣服、首飾、禮餅等物，如數以盛大儀仗送之女家。女家收受後，分贈親友鄰里，以示女兒出嫁有期。第五步叫「請期」，近代俗稱「擇吉」，即由男家擇定迎娶之吉日，並通知女方。第六步叫「親迎」，即在喜結良緣之日，新郎躬率鼓樂、儀仗、彩輿（俗稱花轎），到女家以禮迎娶新娘，並一同歸家。此節為以上六項程序中最隆重最重要者，通常所謂「婚禮」即從此開始。遠自先秦，近至當代，上至品官，下至庶民，新婚之日，無不親迎，唯皇帝因至尊而例外。同時，它也是傳統社會中一個女子一生中所能享受的最高榮寵，因此也歷來為女性所看重，倘無花轎，決不嫁人。以上六大程序，合起來就叫「六禮」。依六禮而婚娶者，就叫「明媒正娶」，有著不可動搖的合法性。
然而，正是在這莊重、認真、嚴謹到近乎繁瑣的儀節中，我們看不到男女雙方當事人的任何主觀能動性。而且，除新娘有權要求新郎新迎（這往往也是女方家族的要求），新郎有義務親率鼓樂儀仗彩輿迎娶外，我們也看不到他們都有什麼權利和義務。
一個人一生中最重要的「大事」，反倒好像是別人的事情。選擇、決定和操作，都由別人代勞並承包，男女雙方當事人則有如提線木偶，任人擺布，這真是咄咄怪事！更奇怪的是，幾千年來，絕大多數人的婚姻，其程序都大體如此，居然基本上沒有人認為有什麼不妥，這就不能不讓人懷疑，中國人的結婚，其目的和原因究竟是什麼？換言之，結婚，究竟是誰的大事？
其實，中國傳統婚姻的目的是很明確的。這個目的，用《禮記．昏（婚）義》上的話來說，便是「合二性之好，上以事宗廟，而下以繼後世也」。也就是說，婚姻的目的無非兩條：一是為兩個異性家族締結「親緣」，二是為其中男方家族繼承「血統」。要言之，也就是「繼統」與「結緣」。
先說「繼統」。
繼統包括兩個內容，即「上以事宗廟」和「下以繼後世」。依照這個說法，男女兩人結為夫妻，首先不是為了他們自己的幸福，甚至也首先不是為了他們的父母，而是為了讓男方的家族，在祖宗面前有個交代。因為祖宗開創了這個宗族，是很希望子孫後代，能夠繁榮昌盛，延綿不絕的。至少，也希望子孫後代，不至於太不成器。現在，宗族中的一員「娶媳婦」了，這就說明他很「成器」，已經是一個長大了的、有能力的、負責任並能把宗族血脈延續下去的人。這就足以告慰祖宗，否則就會丟祖宗的臉，讓祖宗在地下也「沒臉見人」（其實是「沒臉見鬼」）。所以，一個青年男子如不肯結婚或無力結婚，是辱沒先人，對不起列祖列宗的。也所以，為了不負「祖」望，即便自己不願意，也得結婚。
當然，祖宗的願望，也是父母的願望。所以，新婦入門以後，要舉行成婦之禮和「廟見之禮」。「成婦之禮」即「拜舅姑（公婆）」，於迎親之次日清晨舉行。屆時，新婦要沐浴盛裝，拜見公婆，並獻上棗、栗、饌修（duan xiu，即肉脯），表示「早自謹敬，斷斷自修」，然後再獻盛饌。飯畢，舅姑從客位下堂，新婦從主位下堂，表示這個家，從此就交給兒媳婦了。
「廟見之禮」，即新婦要和丈夫一起到夫家的家廟或祖宗的牌位前舉行拜祭儀式。如果結婚時舅姑已死，則要在三個月後到家廟或牌位前祭拜舅姑，並祭告說：「我來你們家做媳婦了。」如此這般以後，新媳婦的身份才正式得以確認，否則就叫「妾身未分明」。杜甫《新婚別》云：「暮婚晨告別，無乃太匆忙！妾身未分明，何以拜姑嫜。」這位新婦尚未行上述二禮，丈夫就被抓了壯丁，弄得她姑娘不是姑娘，媳婦不是媳婦，實在太慘了。
更慘的是，如果等不到三個月行廟見之禮新婦就死了，便不能葬在夫家墳地，得將屍體運回娘家去。因為她還沒有得到夫家祖宗父母的承認，也就算不得夫家的人。既然生非夫家人，當然死非夫家鬼。她這個婚，也就算是白結了。
不過，「上以事宗廟」還有一個更重要的內容，就是要幫助宗廟香火不絕。依禮，祭祀宗廟的只能是男子，女子沒有祭祀權，也沒有接繼血統之權。因此，結婚又有一個再明確不過的目的——生兒子。
這個任務，當然又「歷史地」落在媳婦身上。
結婚之後必須生兒子，這幾乎是每箇舊式媳婦都知道的。早在出嫁時，她的母親便已把自己的酸甜苦辣都告訴她，希望她出嫁出去以後「肚子爭氣」。進夫家門時，夫家要以口袋鋪地，讓新娘從上面走過去。走過的袋子，又迅速地傳到前面鋪在地上。如此一袋一袋傳過去，袋袋相傳（意謂「代代相傳」）。這就等於明確宣布了新人入門之後的首要任務——傳宗接代。
這個任務真是艱難得很。
稍有現代科學知識的人都知道，一男一女結婚後，生男生女，甚至生不生孩子，都不是由這兩個人主觀願望來決定的事，更不是妻子單方面的事。說得白一點，這多半要靠運氣。從理論上講，一對夫妻結婚後的生育，可能有四種情況：男孩女孩都生，只生男孩，只生女孩，男孩女孩都不生。只生男孩當然沒有問題：生一個是「喜得貴子」，生兩個是「龍騰虎躍」，生三個是「三虎為彪」，生四個是「四大金剛」，生五個是「五虎上將」。「家有五虎將，半個土皇上，」父老鄉親，都要另眼相看，不敢欺侮怠慢。男孩女孩都生也行，叫「兒女雙全」